Тяжелое внутриполитическое положение в России в 1904-1905 гг. еще больше осложнилось войной с Япо­нией. В конце XIX в. весь этот регион и, прежде всего, слабый, полуфеодальный Китай стал центром притяжения экономических и политических притязаний  великих европейских держав, США, Японии.

Россия активно включилась в этот процесс. Встав на рельсы империалистического развития, Рос­сия начала искать сферу приложения своих капиталов. Такой сферой являлись наиболее отсталые страны азиатского региона — Китай и Корея. Для того чтобы иметь влияние в этом районе, России предстояло закрепиться в Тихоокеанском бассейне; провести коммуника­ции на Дальнем Востоке. Но активное проникновение её в Китай и Корею противоречило интересам Японии.

Особенно обострили от­ношения с Японией следующие действия России. В 1891 г. она начала строительство Транссибирской магистра­ли от Челябинска до Владивостока. Дорога имела большое стратеги­ческое и экономическое значение. В 1896 г. Россия добилась права на строительство в Северном Китае — Манч­журии — Китайско-восточной железной дороги (КВЖД), в 1898 г. — получила в аренду незамерзающий Порт-Артур с пра­вом превращения его в военно-морскую базу. И, наконец, в 1900 г. русские войска оккупировали Маньчжурию (во время подавления Ихэтуаньского восстания).

Наместник Его Императорского Величества на Дальнем Востоке генерал-адъютант Е.И. Алексеев

Наместник Его Императорского Величества на Дальнем Востоке генерал-адъютант Е.И. Алексеев

Японский стратегический план предусматривал: достижение господства на море, внезапно напав и уничтожив русскую эскадру в Порт-Артуре; высадку войск в Корее и Южной Маньчжурии; разгром   главных сил России под Ляояном и захват Порт-Артура; оккупацию Маньчжу­рии, Уссурийского и Приморского края.

Потопление японского грузового военного судна"Киншиу-Мару", 1904 г.

Потопление японского грузового военного судна»Киншиу-Мару», 1904 г.

План России: сбор войск к 67 дню войны в районе Ляоян, Хайчен; ведение обороны, удерживая Порт-Артур до усиления армии; срыв высадки японских войск силами флота; наступление на 7-м месяце войны; высадка десанта в Японии.

В ночь на 27 января (9 февраля) 1904 г. 10 японских эсминцев внезапно атаковали русскую эскадру на внешнем рейде Порт-Артура и вывели из строя два броненосца и один крейсер. В корейском порту Чемульпо 6 японских крейсеров и 8 миноносцев атаковали русский крейсер «Варяг» и канонерское судно «Кореец». Командир «Варяга» Руднев принял неравный бой и приказал затопить поврежденные корабли.

Крейсер "Варяг" и броненосец "Полтава" на внутреннем рейде Порт-Артура (Западный бассейн)

Крейсер «Варяг» и броненосец «Полтава» на внутреннем рейде Порт-Артура (Западный бассейн)

28 января (10 февраля) Япония объявила войну России. К началу войны противник превосходил русские силы на Дальнем Востоке в 3 раза в живой силе, в 8 раз в артиллерии и в 18 раз в пулеметах, в кораблях в 1,3 раза.

Канонерская лодка "Кореец" у причала Порт-Артура

Канонерская лодка «Кореец» у причала Порт-Артура

Россия была плохо подготовлена к войне. Японские суда превосходили русские по мощности артиллерийского вооружения и скорости хода. Войну Россия начала без союзников и без международной поддержки. Анг­лия и США поддерживали Японию и активно помогали ей.

Флагманский эскадренный броненосец "Петропавловск" адмирала Макарова

Флагманский эскадренный броненосец «Петропавловск» адмирала Макарова

Серьезное преимущество Япония имела и в отношении командного состава, действовавшего весьма продуманно, решительно и энергично. Русское командование, напротив, отличалось пассивность и отсутствие инициативы; подобные черты, в частности, отличали Куропаткина А.Н., поставленного во главе Маньчжурской армии. К этому следует добавить, что смысл и цели войны были совершенно непонятны ни солда­там, ни офицерам.

Генерал-адъютант А.Н. Куропаткин

Генерал-адъютант А.Н. Куропаткин

В феврале 1904 г. в сражении у Тюренгена рус­ский отряд под командованием Засулича потерпел поражение и от­ступил на север. Японцам открылась дорога в Маньчжурию. 3-я армия генерала Ноги блокировала Порт-Артур с севера, а основные силы японцев двинулись к Ляояну.

В конце февраля 1904 г. в Порт-Артур прибыл новый ко­мандующий Тихоокеанским флотом вице-адмирал Макаров С.О. 31 марта 1904 г. флагманский броненосец «Петропавловск» подорвался на мине. Погибли Макаров и его друг художник Верещагин. Новым ко­мандующим был назначен добросовестный, но не талантливый адми­рал Витгефт, который оказался не в состоянии руководить активными действиями флота.

Контр-адмирал В.К. Витгефт, командующий Порт-Артурской эскадрой

Контр-адмирал В.К. Витгефт, командующий Порт-Артурской эскадрой

В апреле 1904 г. на Ляодунском полу­острове японские войска отрезали Порт-Артур от Маньчжурии. Воз­никла угроза полной блокады Порт-Артура. Главнокомандующий генерал Куропаткин дал приказ вой­скам начать наступление с целью предотвращения блокады Порт-Артура. Но наступление успеха не имело. Порт-Артур был блокирован японцами с моря и суши. Чтобы не допустить потери всех кораблей в Порт-Артуре, адмирал Алексеев начал выводить их во Владивосток. Однако попытка не удалась, и эскадра вынуждена была возвратиться в Порт-Артур.

Матросы крейсера "Варяг", 1903 г.

Матросы крейсера «Варяг», 1903 г.

В августе 1904 г. армия Куропаткина отступила на север к Мукдену. В следующем бою у реки Шахэ русские вновь понесли большие потери. Терпя поражение за поражением — особенно тяжелым было сражение под Лаояном, — русская армия отступала на север. Японцы неоднократно штурмовали Порт-Артур, но взять крепость так и не могли. Защитники крепости героически сопротивлялись.

Командир "Варяга" капитан 1-го ранга Всеволод Руднев

Командир «Варяга» капитан 1-го ранга Всеволод Руднев

Однако, в ноябре 1904 г. японцам удалось овладеть горой Высокой, господствовавшей над крепостью. После этого начальник Квантунского укрепрайона генерал Стессель А.М. в конце декабря 1904 г. сдал Порт-Артур. Решающей битвой стало сражение под Мукденом. С 5 по 25 фев­раля 1905 г. русская армия, потеряв в боях более 90 тыс. солдат и офицеров, проиграла сражение.

Осенью 1904 г. из Балтийского моря на выручку Порт-Артуру была отправлена сначала 2-ая Тихооке­анская эскадра под командованием вице-адмирала Рожественского З.П., а затем и 3-я – командующий контр-адмирал Небогатов Н.И.. На Дальний Восток они прибы­ли лишь через 5 месяцев после сдачи крепости…

В мае 1905 г. произошла последняя битва русско-японской войны  морское сражение в Цусимском проливе. 2-я эскадра была разгромлена, а 3-я, окруженная японским флотом, сдалась без боя. Рожественский в бою был тяжело ранен и попал в плен, Небогатов сдался сам. Погибли лучшие русские корабли: «Бородино», «Император Александр III», «Князь Суворов» и др.

В 1905 г. начались мирные переговоры в США, в городе Портсмуте. С русской стороны их виртуозно провел Витте С.Ю., добившийся в этой тяжелой ситуации неплохих результатов. По Портсмутскому миру, подписанному 23 августа (5 сентября) 1905 г., Россия отделалась мини­мальными территориальными потерями — южной части острова Сахалин. Кроме того, она уступила японцам Порт-Ар­тур. При этом обе стороны обязывались вывести свои войска из Маньчжурии.

Витте удалось добиться от японской стороны отказа от требований уплаты военной контрибуции. Но, несмотря на относительно благополучные результаты мирных переговоров, война с Японией сыграла серьезную роль в дестабилизации внутриполитического положения в стране. И обществом, и народом она воспринималась как национальный позор.

Если Япония не могла продолжать войну из-за истощения своих ресурсов, то Россия потерпела поражение из-за своей экономической, политической и культурной отсталости. Была бездарна большая часть русского командования. Так, адмирал Алексеев был хитрым царедворцем и интриганом, но никогда не выиграл ни одного сражения. Куропаткин проявил нерешительность, Стессель имел возможность продолжать оборону Порт-Артура, но преждевременно сдал его япон­цам.

Поражение России в войне с Японией обострило революционную ситуацию в стране и сделало очевидным кризис в правительственных кругах.