В Маньчжурии после Мукденской битвы стало ясно, что Россия не в силах организовать успех на фронтах войны и не в силах выйти победителем над Японией. Однако правительство продолжало лелеять на­дежду на победу, в Маньч­журию прибывали войска, и вскоре их количество вновь значительно превзо­шло численность японской армии. Продолжая концентрировать русские вооруженные силы в районе Телина, Россия главную и последнюю свою ставку всё же делала на приближающиеся к японским берегам русские эскадры.

1-я Тихоокеанская эскадра оказалась блокированной в Порт-Артуре. Попытки прорваться во Владивосток окончились неудачей. Лишь броненосцу «Цесаревич» и нескольким крейсерам и миноносцам после жестокого боя в Желтом море удалось прорвать кольцо блокады неприятеля.

Последним аккордом войны стало Цусимское морское сражение. Ещё в июле 1904 г. в Кронштадте стали снаряжать эскадру под командованием вице-адмирала Зиновия Петровича Рожественского, которую отправили затем на Дальний Восток вокруг Африки. Рожественский должен был соединиться с 1-й Тихоокеанской эскадрой и сов­местными усилиями разгромить японский флот. Однако на пол­пути, когда балтийская эскадра была ещё у Мадагаскара, Порт-Артур пал, а почти весь Тихоокеанский флот России погиб. Корабли 1-й Тихоокеанской эскадры были затоплены на внутреннем рейде крепости.

Хотя эс­кадре Рожественского не под силу было в одиночку справиться с флотом Того, ей было приказано двигаться дальше. В качестве под­крепления с Балтики был послан отряд кораблей контр-адмирала Небогатова Н.И.: броненосец «Император Николай I», броненосный крейсер «Адмирал Нахимов» и 3 броненосца береговой обороны, которые были мало приспособлены к ведению боя в составе эскадры в открытом море.

Соединившись у берегов Вьетнама с этим отрядом и будучи после этого всё же слабее адмирала Того, Рожественский в середине мая 1905 г. подошёл к островам Цусима в Корейском проливе, где сразился со всем японским флотом, причём сразу после длительного и тяжелого перехода.

Русская эскадра, прошедшая огромный путь,  имела такое же количество крейсеров, что и японский флот, но миноносцев у Японии было в несколько раз больше, чем у России. К тому же русские броненос­цы по своим боевым качествам уступали японским: они были менее быстроходны, имели худшую броню и уступали в качестве артиллерии, установленной на них.

Несмотря на героизм русских моряков, 2-я и 3-я Тихоокеанские эскадры, спустя 5 месяцев после сдачи Порт-Артура, были наголову разбиты. Такого не случа­лось за всю предшествующую двухсотлетнюю историю российско­го флота. Большинство боевых единиц русского флота было потоплено (потоплены шесть из восьми русских эскадрен­ных броненосцев), некоторые ушли в нейтральные порты. Тысячи матросов и офицеров были бессмысленно и преступно загублены своим командо­ванием.

Часть судов была захвачена японцами. Три корабля прорвались во Владивосток; четыре броне­носца, на одном из которых на­ходился контр-адмирал Небогатов, сдались в плен. Сдался врагу и раненый Рожественский, спасшийся с гибнувшего флагманского корабля на ми­ноносце. В то же время японская эскадра адмирала Того не потеряла ни одного крупного корабля (только 3 маленьких миноносца).

Цусимское сражение 14-15 (27-28) мая 1905 г. произошло в Корейском проливе (у острова Цусима) во время русско-японской войны 1904-1905 гг. В состав 2-й Тихоокеанской эскадры вице-адмирала Рожественского (флаг на броненосце «Князь Суворов») входили: 8 эскадренных броненосцев, 3 броненосца береговой обороны, 1 броненосный крейсер, 8 крейсеров, 5 вспомогательных крейсеров, 9 эскадренных миноносцев, 6 транспортов и 2 госпитальных судна.

С состав японского флота под командованием адмирала Того входили: 4 эскадренных броненосца, 6 броненосцев береговой обороны, 8 броненосных крейсеров, 16 крейсеров, 24 вспомогательных крейсера и 63 эскадренных миноносца. Японские корабли уже имели опыт боевых действий против русского флота в начальный период войны, опыт боевых стрельб на дальних дистанциях, причём с нескольких кораблей по одной цели.

Надо отметить, что японский флот имел значительное превосходство в миноносцах и крейсерах, имел больше орудий крупного и среднего калибра, чем русский, да и скорострельность японской артиллерии была почти в 3 раза выше нашей, кроме этого, японские снаряды имели в пять раз больше взрывчатого вещества, чем русские фугасные снаряды.

Задачей Рожественского был прорыв во Владивосток кратчайшим путем через Корейский пролив. План боя не составлялся, вице-адмирал предполагал принимать решения в зависимости от действий неприятельского флота, тем самым, предоставив инициативу противнику. Вице-адмирал вёл русскую эскадру практически вслепую, разведка не проводилась, не имея представления — где, когда и какими силами он может быть атакован.

В ночь на 14 мая русская эскадра вошла в Корейский пролив. Затемнение на кораблях не соблюдалось, поэтому японцам было достаточно просто обнаружить русскую эскадру, которую они ждали, развернуть свои главные силы на пути ее движения и дать бой. Русскую эскадру обнаружил крейсер «Синано-Мару», осуществлявший дозор между островами Гото и Квельпарт.

Получив донесение об обнаружении эскадры Рожественского, адмирал Того вывел отряды из Корейского порта Мозампо и развернул главные силы японского флота на пути движения русских кораблей.

Того рассчитывал своими главными силами охватить голову русской эскадры, а затем сосредоточенным огнем по флагманским кораблям вывести их из строя, лишить эскадру управления. Однако он неправильно рассчитал свой маневр, ему пришлось произвести поворот, но с русской эскадры вовремя не открыли огонь по циркулирующим почти на одном месте кораблям противника.

Благоприятный момент был упущен, японские корабли повернули на обратный рейс, а задержавшийся огонь с кораблей русской эскадры оказался малоэффективным. Используя превосходство в эскадренной скорости (16-18 узлов против 12-15 у русских), японские корабли держались впереди русской колонны, пересекая ее курс и стремясь охватить ее головную часть. Повернув, они сосредоточили огонь на русских флагманах «Князь Суворов» и «Ослябя». Под огнём шести японских кораблей броненосец «Ослябя» получил очень серьезные повреждения, вышел из строя, перевернулся и вскоре затонул.

Через несколько минут получил серьёзные повреждения и броненосец «Князь Суворов», вице-адмирал Рожественский был тяжело ранен в голову. На корабле начался пожар, но броненосец еще в течение почти пяти часов отражал непрерывные атаки  миноносцев и крейсеров противника. Получив три торпеды, после героического сопротивления корабль затонул…

Японские корабли, имея большое преимущество в скорости хода, охватывали голову русской эскадры и огнём почти всех своих броненосцев добивались выхода из строя ведущего. Потеряв флагманы, русская эскадра потеряла и управление. На некоторое время из-за тумана бой прекратился. Однако около 6 часов вечера он возобновился. Командование русским флотом принял контр-адмирал Небогатов Н.И.

Во главе нашей эскадры встал броненосец «Александр III», японцы потопили его, а затем русская эскадра лишилась и броненосца «Бородино», занявшего после него место ведущего. С наступлением темноты японцы прекратили артиллерийский бой, но по приказу адмирала Того миноносцы атаковали русскую эскадру торпедами. В результате атаки затонул броненосец «Наварин», а команды трех потерявших управление броненосных крейсеров были вынуждены затопить свои корабли.

Удачно отражая торпедные атаки, русские моряки уничтожили 3 японских миноносца и повредили больше 10. Уклоняясь от атак неприятельских миноносцев, русские корабли рассредоточились по всему Корейскому проливу, связь между ними была потеряна, поэтому на следующее утро русская эскадра как организованная сила перестала существовать. Только отдельные корабли нашей эскадры пытались самостоятельно прорваться во Владивосток.

Несмотря на превосходящие силы противника, русские корабли смело вступали с ним в бой, их экипажи сражались  до последнего снаряда. Геройски в неравном бою погибли крейсер «Дмитрий Донской» под командованием капитан II ранга Лебедева И.Н., броненосец береговой обороны «Адмирал Ушаков», которым командовал капитан I ранга Миклухо-Маклай В.Н. (брат великого русского ученого и путешественника Миклухо-Маклай Н.Н.). Были и другие примеры: без боя сдался в плен японцам младший флагман русской эскадры адмирал Небогатов.

По возвращении в Россию контр-адмирал Небогатова на суде был представлен как главный виновник цусимской катастрофы. Его приговорили к смертной казни за сдачу остатков флота противнику. Однако смертная казнь была заменена 10 годами каторжных работ, но через 2 года Небогатова помиловали и выпустили на свободу. Раненого Рожественского обвинения не коснулись, хотя на нём лежала большая доля ответственности за цусимский разгром, прежде всего за неумелые действия, а также за не учёт опыта русской Порт-Артурской эскадры.

Три русских крейсера: «Олег», «Жемчуг» и «Аврора» ушли на юг и добрались до Манилы, где были интернированы. Миноносец «Бодрый», транспорты «Свирь» и «Корея» дошли до Шанхая, где также были интернированы. Крейсер «Изумруд» сумел прорвать окружение и уйти к Владивостоку, но сел на мель и был взорван экипажем. Только крейсер «Алмаз» и два миноносца: «Бравый» и «Грозный» прорвались во Владивосток. Сдался японцам и эсминец «Бедовый» с раненым Рожественским, который находился в бессознательном состоянии.

Из письма от 17 мая 1905 г. княжны Софьи Васильчиковой жениху мичману Александру Щербатову: «Мой Олег (домашнее имя князя), такие ужасные известия сыпятся со всех сторон! Просто я вся дрожу и хочется не верить, но за последний год так привыкла ко всему плохому, что и тут веришь. Пока ничего нет официального, но говорят, что было несчастное сражение, что наши потери громадны, называют утопленными «Суворов», «Бородино», «Наварин», «Ослябя», «Донской». Рожественский ранен… За что это, Господи? За что нам такое беспощадное наказание? Вчера еще говорили, что, выходя из порта, «Россия» (крейсер, на котором служил Щербатов) наскочила на свою мину и «Громобой» втащил ее обратно, какие повреждения, неизвестно…»

В Цусимском сражении убитыми, ранеными и пленными Россия потеряла около 10 тыс. человек, причём половину – убитыми, Япония – 1 тыс. чел. Русский флот потерял 8 броненосных кораблей, 4 крейсера, 1 вспомогательный крейсер, 5 миноносцев и несколько транспортов. Четыре броненосных корабля (два эскадренных броненосца, два броненосца береговой обороны) и миноносец сдались в плен. Японцы потеряли всего лишь 3 маленьких миноносца.