У императора Павла I и его супруги Марии Фёдоровны, урождённой принцессы Софии Доротеи Вюртембергской, было 10 детей. Но кроме старшего сына, ставшего русским императором Александром I, потомкам особенно запомнилась дочь Екатерина — шестой по счету ребенок.

Все, кто знал Екатерину Павловну, восторженно отзывались и о ее внешности, и об уме, и о человеческих качествах. Прожила она всего-то 30 лет. Но за это сравнительно короткое время успела сделать много добра людям и завоевать всеобщие любовь и доверие.

Дочь будущего царя родилась 10 (21 мая) 1788 года. Ее назвали одновременно и в честь бабушки, императрицы Екатерины II, и в честь Екатерины Романовны Дашковой, директора Санкт-Петербургской Императорской академии наук. Такое имянаречение, как казалось родителям, стало чем-то вроде пожелания девочке быть умной и усидчивой. Неизвестно, какую роль сыграло имя, данное в честь двух выдающихся женщин. Но Като, как звали девочку родные, росла очень смышленой и самостоятельной.

Ее венценосная бабушка в 1790 году дала о ней недобрый и противоречивый отзыв, в котором отметила способность внучки занимать себя самостоятельно: «О ней ёще нечего сказать, она слишком мала и далеко не то, что были братья и сестры в ее лета. Она толста, бела, глазки у нее хорошенькие, и сидит она целый день в углу со своими куклами и игрушками, болтает без умолку, но не говорит ничего, что было бы достойно внимания…»

Бабушка умерла, когда внучке было всего восемь лет… Впрочем, уже в то время было ясно: Екатерина Павловна — незаурядная личность. Вот как о ней спустя несколько лет писал один из современников: «Она принадлежала к весьма немногому числу тех особ, которые, будучи вознесены саном и рождением над прочими смертными, пренебрегают разговорами о мелочных и вседневных предметах и охотнее склоняют речь к предметам возвышенным».

«Екатерина Павловна, сестра императора, впоследствии королева Вюртембергская, будь ее сердце равным ее уму, могла бы очаровать всякого и господствовать над всем, что ее окружало. Прекрасная и свежая, как Геба, она умела и очаровательно улыбаться, и проникать в душу своим взором. Глаза ее искрились умом и веселостью, они вызывали доверие и завладевали оным. Естественная, одушевленная речь и здравая рассудительность, когда она не потемнялась излишними чувствами, сообщали ей своеобразную прелесть. В семействе ее обожали, и она чувствовала, что, оставаясь в России, она могла играть самую блестящую роль!» — восторгался другой.

Надо сказать, особенно ценил достоинства Екатерины Павловны ее старший брат, император Александр I, который во всем советовался с «любимой Като». Некоторых даже раздражала заметная беспомощность, которую Александр ощущал, когда рядом не было любимой сестры. Но судьба распорядилась так, что именно этого близкого человека государь быстро лишился. Сначала брата и сестру разлучило расстояние, а потом — смерть.

Император до того не хотел расставаться с любимой сестрой, что никак не хотел выдать ее замуж за границу. Под его давлением она отказалась от предложения австрийского императора! Брат-де сказал: глава западной империи лыс, малоросл и стар. В общем, никак не подходит красавице Екатерине. А ведь великая княжна была отнюдь не прочь возглавить Австрию…

В юные годы Екатерина Павловна хотела выйти замуж по взаимной любви за красавца-генерала князя Долгорукова Михаила Петровича. Государь Александр I находился в приятельских отношениях с Долгоруким и был согласен на этот брак, о чём писал матери князя. Но Михаил Петрович героически погиб во время русско-шведской войны в октябре 1808 г. Через несколько лет Екатерина Павловна увлеклась князем Багратионом, что  вызвало раздражение в императорской семье и опалу полководца.

В 1808 году Екатерине Павловне сделал предложение сам Наполеон. К тому моменту он уже оставил надежду на то, что любимая жена Жозефина родит ему наследника. И расчетливый честолюбец стал подыскивать себе новую партию — молодую и плодовитую. Для его целей, личных и политических, больше всего подходила сестра русского императора. Но тут взбунтовались уже Мария Федоровна (мать Александра с Екатериной) и сама Като. Репутация Наполеона Бонапарта в глазах этих женщин выглядела хуже некуда. Кроме того, все знали, что император по-прежнему любит Жозефину…

В итоге Екатерина Павловна, обладавшая мужским складом ума и решительным характером, приняла предложение человека, которого все считали недостойным ее. Супругом умницы и красавицы стал принц Георг Ольденбургский. О нем тогда писали так: «Этот брак всех удивил. По родству он противоречил уставам церкви, так как они были между собой двоюродные. Наружность герцога не представляла из себя ничего привлекательного, но он был честный человек в полном смысле слова. Екатерина Павловна имела благоразумие удовольствоваться им, и по природной своей живости скоро привязалась к мужу со всем пылом страсти».

Хорошенькая Като странно смотрелась рядом с прыщавым и низкорослым мужем. Но, тем не менее, им было хорошо вместе. После свадьбы, состоявшейся в 1809 году, супруги остались в России, где Георг возглавил ведомство путей сообщения. В этом браке родились два сына — Фридрих–Павел–Александр (1810) и Пётр (1812). Супруги поселились в Твери, здешний салон Екатерины Павловны стал центром культурной жизни, часто приезжал государь Александр I. Именно в Тверском императорском дворце в 1811 г. Карамзин Н.М. прочитал княгине первые главы своей «Истории государства Российского». Сама Екатерина Павловна была наделена недюжинными способностями: профессионально рисовала, была замечательной рассказчицей.

В начале Отечественной войны 1812 г. Великая Княгиня Екатерина Павловна одна из первых поддержала мысль о созыве народного ополчения, из своих удельных крестьян она сформировала «Егерский Великой Княгини Екатерины Павловны батальон», отличившийся в ряде сражений.

Во время войны 1812 года Екатерина Павловна с мужем также занимались организацией госпиталей для раненых. Во время обхода палат в одном из таких лечебных заведений Георг заразился тифом и тяжело заболел. Вскоре он скончался. Горю вдовы не было предела. Тогда ведь никто не знал, что главную любовь в жизни Екатерине Павловне еще предстоит встретить…

Три года Като была безутешна. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, она спала на жесткой кушетке, поднималась засветло, писала письма, читала, играла с детьми. Она уехала в Европу, чтобы там забыть о счастливых годах, прожитых на родине. Но все-таки однажды она вышла в свет. И сразу произвела фурор, несмотря на скромное траурное платье. Ей сделал предложение известный холостяк и распутник — принц Уильям Кларенский! Потом она получила любовное письмо от его брата! Но сердце женщины молчало.

Заговорило оно, когда на русскую красавицу в 1814 г. обратил внимание наследный принц Вильгельм Вюртембергский. То был аристократ, который уже отчаялся встретить свое счастье. Ему выпала трудная судьба: в раннем возрасте его женили на женщине, которую он сразу возненавидел. Вскоре после свадьбы принц с ней разъехался и больше не виделся никогда. Их развели заочно. Эту женитьбу принц воспринял как оскорбление. И долго не мог оправиться, считая, что счастливая семья — не для него.

Тем не менее, трогательная и пленительная русская вдова произвела на него большое впечатление. За предложением дело не стало. Екатерина Павловна сразу поняла: она встретила, наконец, своего человека, который заменит ей незабвенного Георга. В 1816 году влюбленные поженились. Вскоре они переехали в Штутгарт. К сожалению, мечтам Александра I о возвращении в Россию любимой сестры не суждено было сбыться.

Когда кто-то в присутствии Вильгельма государь заикнулся о том, что, мол, неплохо бы сыновьям Екатерины от первого брака остаться в России, чтобы не забыть родного языка, отчим пришел в ярость. Он считал детей Като своими. Так что мальчики отбыли вместе с мамой в Штутгарт.

Там Кати — так звал ее муж — пришлось нелегко. Но она с энтузиазмом взялась за улучшение жизни жителей Вюртембергского королевства. Она была так старательна, так радела за благополучие людей, что ее полюбил даже король Фридрих, славившийся своим тяжелым характером. Русская невестка старалась дать людям работу, а не раздавать милостыню.

Ко дню рождения она получила от свекра в подарок замок, из окон которого открывался вид на гору Ротенберг… Как-то Кати шепнула мужу, что хотела бы быть похороненной на этой горе. Вильгельм ужаснулся: жене ведь не исполнилось еще и 30 лет. Все шло отлично: в 1816 году у них родилась дочь, и он после смерти отца стал королем.

Кати, несмотря на то, что у нее был маленький ребенок, теперь боролась с угрозой голода, вызванной неурожаем. Она выписывала на свои деньги лучших агрономов. И достигла своего: 1817 год стал урожайным — голод отступил. Екатерина Павловна основала Благотворительное общество, которое существовало многие годы и после ее кончины.

В июне 1818 года у четы родилась вторая дочь. Беременная ею Екатерина добилась того, что в королевстве открыли институт благородных девиц — на манер петербургского…

В январе 1819 года Кати простудилась. Переохлаждение дало осложнение на голову — началось рожистое воспаление, которое буквально за три дня убило молодую женщину. После смерти (9-го января) стало ясно, как штутгарцы полюбили добрую королеву. Весь город оделся в траур. На Вильгельма страшно было смотреть.

Он выполнил волю жены: на вершине горы Ротенберг воздвигли православную церковь Святой великомученицы Екатерины, в которой и сегодня находится усыпальница Екатерины Павловны.
Туда, взлетая звук немеет,
Лишь жизнь природы там слышна –
И нечто праздничное веет,
Как дней воскресных тишина.
(Ф. Тютчев)

Для создания этой страницы была использована статья О. Соколовской «Добрая королева», журнал «Загадки истории», №42 2016 г., с. 30-31.