Первая мировая война явилась результатом обострения противоречий империализма, неравномерности, скачко­образности развития капиталистических стран. Наибо­лее острые противоречия существовали между Велико­британией – старейшей капиталистической державой экономически усилившейся Германией, интересы кото­рых сталкивались во многих районах земного шара, осо­бенно в Африке, Азии, на Ближнем Востоке.

Их сопер­ничество превращалось в ожесточенную борьбу за господство на мировом рынке, за захват чужих террито­рий, за экономическое порабощение других народов. Германия ставила своей целью разгромить вооружен­ные силы Англии, лишить ее колониального и морского первенства, подчинить своему влиянию Балканские страны, создать на Ближнем Востоке полуколониаль­ную империю. Англия, в свою очередь, намеревалась не допустить утверждения Германии на Балканском полу­острове и Ближнем Востоке, уничтожить ее вооружен­ные силы, расширить свои колониальные владения.

Кроме того, она рассчитывала захватить Месопота­мию, утвердить свое господство в Палестине и Египте. Острые противоречия существовали также между Гер­манией и Францией. Франция стремилась вернуть про­винции Эльзас и Лотарингию, захваченные в результате франко-прусской войны 1870-1871 гг., а также отнять у Германии Саарский бассейн, сохранить и расширить, свои колониальные владения.

Интересы Германии и России сталкивались главным образом на Ближнем Востоке и Балканах. Кайзеровская Германия стремилась отторгнуть от России Украину, Польшу и Прибалтику. Противоречия суще­ствовали и между Россией и Австро-Венгрией из-за желания обеих сторон установить свое господство на Балканах. Россия намеревалась захватить проливы Босфор и Дарданеллы, западно-украинские и польские земли, находившиеся под властью Габс­бургов.

Противоречия между империалистическими держа­вами оказали существенное влияние на расстановку политических сил на международной арене и образование противостоящих друг другу военно-политических союзов. В Европе еще в конце XIX в. – начале XX в. обра­зовались два крупнейших блока: Тройственный союз, в который входили Германия, Австро-Венгрия и Ита­лия; и Антанта в составе Англии, Франции и России.

Победоносная война была выгодна для всех и каждого. Собственные выгоды, даже минимальные, видели все. Немцы – установление своего владычества в Европе. Англичане – сохранение мировой торговой гегемонии. Французы – реванш за 1870 год с той уверенностью, что он больше не повторится. Русские и австрийцы – победу в соперничестве на Балканах наряду со сложнейшими внутренними проблемами в каждой из этих держав. Италия – укрепление своих позиций в Средиземном море.

В возникновении Первой мировой войны были повинны правящие круги всех стран, но инициатива в ее развязывании принадлежала Германии. Не последнюю роль в возникновении первой мировой войны сыграло стремление буржуазных правительств ослабить в своих странах нараставшую классовую борьбу пролетариата и национально-освободительное движение в колониях, отвлечь войной рабочий класс от борьбы за свое социальное освобождение, обезглавить его авангард путем репрессивных мер военного времени.

Правительства обеих враждебных группировок тща­тельно скрывали от своих народов подлинные цели вой­ны, старались внушить им лживую мысль об оборони­тельном характере военных приготовлений, а затем и ведения самой войны. Буржуазные и мелкобуржуазные партии всех стран поддерживали свои правительства и, играя на патриотических чувствах народных масс, выступили с лозунгом «защиты отечества» от внешних врагов.

Первая мировая война продолжалась свыше четырех лет (с 1 августа 1914 г. по 1 ноября 1918 г.). В ней участвовали 38 государств, на ее полях сражались свыше 70 млн. человек, из которых 10 млн. человек было убито и 20 млн. искалечено. Силы сторон были не равными. На стороне Антанты сражалось около 11 млн. солдат, в том числе 5,5 млн. у России. Тройственный союз располагал 6,1 млн. бойцов. Непосредственным поводом к войне послужило убийство членами сербской конспира­тивной организации «Молодая Босния» 28 июня 1914 г. в г. Сараеве  наследника австро-венгерского пре­стола Франца Фердинанда.

Подстрекаемая Германией, Австро-Венгрия предъявила Сербии заведомо невыпол­нимый ультиматум и 28 июля объявила ей войну. В связи с открытием Австро-Венгрией военных действий в Рос­сии 31 июля началась всеобщая мобилизация. В ответ германское правительство предупредило Россию, что если в течение 12 часов мобилизация не будет прекраще­на, то в Германии также будет объявлена мобилизация. Вооруженные силы Германии к этому времени были уже полностью подготовлены к войне. Царское прави­тельство не ответило на германский ультиматум. 1 августа Германия объявила войну России, 3 августа – Франции и Бельгии, 4 августа Великобритания объявила войну Германии.

Началась война… По характеру решаемых задач и достигну­тым военно-политическим результатам события Первой мировой войны можно разделить на пять кампаний, каждая из них включала в себя несколько операций.

20 августа германские войска заняли Брюссель и полу­чили возможность беспрепятственно продвигаться к гра­ницам Франции. Навстречу им были выдвинуты три французские и одна британская армии. 21-25 августа в пограничном сражении германские армии отбросили англо-французские войска, вторглись в Северную Фран­цию.

Французское командование, сформировав из резервов две новые армии, приняло решение на переход в кон­трнаступление. Сражение на Марне началось 5 сентя­бря. В нем участвовали 6 англо-французских и 5 герман­ских армий (около 2 млн. человек). Немцы потерпели поражение. С 16 сентября развернулись встречные бои, получившие название «Бег к морю» (они закончились тогда, когда фронт достиг морского побережья).

В октя­бре и ноябре кровопролитные сражения во Фландрии истощили и уравновесили силы сторон. От швейцарской границы до Северного моря протянулась линия сплош­ного фронта. Война на Западе приняла позиционный характер. Таким образом, расчет Германии на разгром и вывод Франции из войны провалился.

Русское командование, уступая настойчивым требова­ниям французского правительства, решило еще до окон­чания мобилизации и сосредоточения своих армий пе­рейти к активным действиям. Цель операции заключа­лась в разгроме 8-й немецкой армии и овладении Восточ­ной Пруссией. 4 августа 1-я русская армия под командо­ванием генерала Ренненкампфа П.К. перешла государ­ственную границу и вступила на территорию Восточной Пруссии.

В ходе ожесточенных боев немецкие войска начали отходить на Запад. Вскоре границу Восточной Пруссии перешла и 2-я русская армия генерала Самсонова А.В. Германский штаб уже решил отвести войска за Вислу, но, воспользовавшись отсутствием взаимодей­ствия между 1-й и 2-й армиями, ошибками русского вер­ховного командования, германские войска сумели нане­сти тяжелое поражение вначале 2-й армии, а затем отб­росить и 1-ю армию на ее исходные позиции.

Несмотря на провал операции, вторжение русской армии в Восточную Пруссию имело важные результаты. Оно вынудило немцев перебросить из Франции на рус­ский фронт два армейских корпуса и одну кавалерийс­кую дивизию, что серьезно ослабило их ударную группи­ровку на Западе и явилось одной из причин пораже­ния в битве на Марне.

В то же время своими действиями в Восточной Пруссии русские армии сковали немецкие войска и удержали их от содействия союзным австро-венгерским войскам. Это дало возможность русским нанести крупное поражение Австро-Венгрии на галицийском направлении. В ходе операции была создана угроза вторжения в Венгрию и Силезию; значительно подорвана военная мощь Австро-Венгрии. Гер­мания вновь была вынуждена снять часть сил с Запад­ного фронта и перебросить их на Восточный фронт.

В итоге кампании 1914 г. ни одна из сторон не доби­лась своих целей. Рухнули планы ведения кратковремен­ной войны и ее выигрыша ценой одного генерального сражения. На Западном фронте период маневренной войны окончился. Началась позиционная, окопная вой­на. 23 августа 1914 г. войну Германии объявила Япония, в октябре на стороне германского блока в войну всту­пила Турция. Образовались новые фронты в Закав­казье, Месопотамии, Сирии и Дарданеллах.

В кампании 1915 г. центр тяжести военных действий переместился на Восточный фронт. На Западном фронте планировалась оборона. Операции на русском фронте начались в январе и продолжались с неболь­шими перерывами до глубокой осени. Летом германское командование осуществило прорыв русского фронта под Горлицей. Вскоре оно развернуло наступление в При­балтике, и русские войска были вынуждены оставить Галицию, Польшу, часть Латвии и Белоруссии.

Однако русское командование, перейдя к стратегической оборо­не, сумело вывести свои армии из-под ударов против­ника и приостановить его продвижение. Обескровлен­ные и истощенные австро-германские и русские армии в октябре перешли к обороне по всему фронту. Германия оказалась перед необходимостью продолжать длитель­ную войну на два фронта. Основную тяжесть борьбы вынесла Россия, что обеспечило Франции и Англии передышку для мобилизации экономики на нужды вой­ны.

Лишь осенью англо-французское командование про­вело наступательную операцию в Артуа и Шампани, которая существенно не изменила обстановку. Весной 1915 г. германское командование впервые применило на Западном фронте, под Ипром химическое оружие (хлор), в результате чего было отравлено 15 тыс. человек. После этого газы стали применять обе воюющие стороны. В армиях стран Антанты и Тройственного союза получили распространение разрывные и сплющивающиеся пули, которые наносили увечья, раненым ими солдатам, сильно повреждая органы.

В 1915 г. в Первую мировую войну вступили нейтральные страны. Летом в войну на стороне Антанты вступила Италия; в октябре к австро-германскому блоку присоединилась Болгария. Широкомасштабная Дарданелльская десант­ная операция англо-французского флота преследовала своей целью захват проливов Дарданеллы и Босфор, прорыв к Константинополю и вывод Турции из войны. Она закончилась неудачей, и союзники в конце 1915 г. прекратили боевые действия и эвакуировали войска в Грецию.

В кампании 1916 г. немцы вновь перенесли главные усилия на Запад. Для своего основного удара они избрали узкий участок фронта в районе Вердена, так как прорыв здесь создавал угрозу всему северному крылу армий союзников. Боевые действия под Верде­ном начались 21 февраля и продолжались до декабря. Эта операция, получившая название «Верденской мясо­рубки», свелась к изнурительным и кровопролитным боям, где обе стороны потеряли около 1 млн. человек.

Безуспешными оказались и наступательные действия англо-французских войск на реке Сомме, начавшиеся 1 июля и продолжавшиеся до ноября. Англо-француз­ские войска, потеряв около 800 тыс. человек, так и не смогли прорвать оборону противника. Именно на Сомме союзники впервые использовали  новый вид вооружения – танки.

Большое значение в кампании 1916 г. имели операции на Восточном фронте. В марте русские войска по просьбе союзников провели наступательную операцию у озера Нарочь, существенно повлиявшую на ход боевых действий во Франции. Она не только сковала около 0,5 млн. германских войск на Восточном фронте, но и вынудила германское командование на некоторое время прекратить атаки на Верден и перебросить часть резер­вов на Восточный фронт.

В связи с тяжелым пораже­нием в мае итальянской армии в Трентино русское вер­ховное командование начало наступление 22 мая, на две недели ранее намеченного срока. В ходе боевых действий русским войскам на Юго-Западном фронте под командованием Брусилова А.А. удалось осуществить прорыв сильной позиционной обороны австро-герман­ских войск на глубину 80-120 км.

Противник понес большие потери – около 1,5 млн. человек убитыми, ранеными и пленными. Австро-германское командова­ние было вынуждено перебросить на русский фронт крупные силы, что облегчило положение союзных армий на других фронтах. Русское наступление спасло от разгрома итальянскую армию, облегчило положение французов под Верденом, ускорило выступление Румы­нии на стороне Антанты.

Успех русских войск был обес­печен применением генералом Брусиловым А.А. новой формы прорыва фронта путем одновременных ударов на нескольких участках. В результате противник лишился возможности определить направление глав­ного удара. Наряду с битвой на Сомме наступление на Юго-Западном фронте положило начало перелому в ходе Первой мировой войны. Стратегическая инициа­тива полностью перешла в руки Антанты.

31 мая – 1 июня у полуострова Ютландия в Северном море произошло самое крупное морское сражение во всей Первой мировой войне. Англичане потеряли в нем 14 кораблей, около 6800 человек убитыми, ранеными и пленными; немцы потеряли 11 кораблей, около 3100 человек убитыми и ранеными.

В 1916 г. германо-австрийский блок понес огромные потери, утратил стратегическую инициативу. Кровопро­литные сражения истощали ресурсы всех воюющих дер­жав. Резко ухудшилось положение трудящихся. Тяготы войны, осознание ими ее антинародного характера выз­вали глубокое недовольство народных масс. Во всех странах росли революционные настроения в тылу и на фронте. Особенно бурный подъем революционного дви­жения наблюдался в России, где война вскрыла корруп­цию правящей верхушки.

Военные действия в 1917 г. протекали в условиях значительного роста революционного движения во всех воюющих странах, усиления антивоенных настроений в тылу и на фронте. Война в значительной мере ослабила экономику противоборствующих группировок.

Экономический кризис охватил все воюющие страны, но влияние его на общество оказалось разным. Если англичане и французы, по крайней мере, понимали, что они в этой войне, пусть даже постепенно, но побеждают, то в Германии пораженческие настроения к 1917 году распространились повсеместно. В Австро-Венгрии и Турции к лету 1917 года царил хаос и беспорядок. Даже на таких ненадёжных союзников Германия рассчитывать уже не могла.

Первая попытка начала наступления французов (апрель-май) в 1917 году известна как «бойня Нивеля», в честь начальника французского Генерального штаба. Генерал Р.Ж. Нивель (1825-1924) считал, что в ходе этого наступления удастся, наконец, ворваться на территорию Германии. Но около миллиона погибших не дали ему этого сделать.

Перевес Антанты стал еще более значительным после вступления в войну на ее стороне США. Состояние армий германской коалиции было таково, что они не могли предпринять активных действий ни на Западе, ни на Востоке. Германское командование решило в 1917 г. перейти к стратегической обороне на всех сухопутных фронтах и сосредоточило главное внимание на ведении неограниченной подводной войны, надеясь таким путем нарушить экономическую жизнь Англии и вывести ее из войны.

Но, несмотря на определенный успех, подводная война не дала желаемого результата. Военное командо­вание Антанты перешло к согласованным ударам на Западном и Восточном фронтах, чтобы нанести оконча­тельное поражение Германии и Австро-Венгрии.

Однако наступление англо-французских войск, пред­принятое в апреле, провалилось. 27 февраля (12 марта) в России произошла буржуазно-демократическая револю­ция. Пришедшее к власти Временное правительство, взяв курс на продолжение войны, организовало при поддержке эсеров и меньшевиков большое наступление русских армий. Наступление началось 16 июня на Юго-Западном фронте в общем направлении на Львов, но после некото­рого тактического успеха из-за отсутствия надежных резервов, усилившегося сопротивления противника захлебнулось. 21 августа немцы заняли Ригу.

Бездействие союзников на Западном фронте позволило германскому командованию быстро перебросить войска на Восточный фронт, создать там мощную группировку и 6 июля перейти в контрнасту­пление. Русские части, не выдержав натиска, начали отступать. Безуспешно завершились наступательные операции русских армий и на Северном, Западном и Румынском фронтах. Общая численность потерь на всех фронтах превысила 150 тыс. человек убитыми, ране­ными и пропавшими без вести.

Искусственно созданный наступательный порыв сол­датских масс сменился осознанием бессмысленности наступления, нежеланием продолжать захватническую войну, воевать за чуждые им интересы.

После Октябрьского переворота 1917 г. Россия факти­чески вышла из войны. 2 декабря в Брест-Литовске было подписано соглашение о перемирии, а позднее начались переговоры о мире. Тяжелое положение Рос­сии, стремление Советов добиться мирной передышки вынудили пра­вительство подписать грабительский Брестский мир в марте 1918 г.

Германия оккупировала Польшу, Прибал­тику, часть Белоруссии. Русские войска должны были покинуть Украину, Финляндию, а также округа Ардагана, Карса и Батума, которые передавались Турции, Всего Советская Россия теряла около 1 млн. км². Она была обязана также уплатить Германии контрибуцию в размере 6 млрд. марок. С выходом из войны России перед Германией остался один фронт – Западный. Вес­ной и летом 1918 г. германские войска провели там несколько наступательных операций. Но в этих боях Германия полностью истощила свои силы.

Осенью 1918 г. армии Антанты, используя свое пре­восходство в живой силе и технике (в марте 1918 г. на Западный фронт стали прибывать войска США), пере­шли в наступление и вынудили немецкие войска начать общий отход с территории Франции. В начале октября положение Германии стало безнадежным. Союзники Германии  – Болгария, Турция, Австро-Венгрия – осенью 1918 г. заключили перемирие с державами Ан­танты.

Поражения на фронтах, экономическая разруха ускорили назревание революционного кризиса в Герма­нии. Во многих городах и воинских частях начались вос­стания. 9 ноября 1918 г. революционно настроенные рабочие и солдаты свергли монархию; император Виль­гельм II бежал из страны.

11 ноября 1918 г. Германия капитулировала. На стан­ции Ретонд, в Компьенском лесу (Франция), немецкая делегация подписала перемирие. Германия признала себя побежденной, прекратила военные действия, обяза­лась вывести свои войска с захваченных территорий, передавала странам-победительницам большое количе­ство вооружения, разоружила свою армию. В итоге, Германия потеряла очень много…

Оконча­тельно статьи Версальского мирного договора с Герма­нией и ее союзниками были выработаны на Парижской мирной конференции в 1919-1920 гг. По условиям ВМД, Германия возвращала Франции Эльзас – Лота­рингию в границах 1870 г. В собственность Франции переходили угольные копи Саарского бассейна, а сама Саарская область передавалась на 15-летний срок под управление Лиги наций, после чего предусматривалось проведение плебисцита (референдум) для окончательного решения о Сааре. Войсками Антанты на 15 лет оккупировался левый берег Рейна, а 50-километровая зона к востоку от Рейна полностью демилитаризировалась.

К Бельгии отходили округа Эйпе и Мальмеди; к Да­нии  – районы Шлезвиг-Гольштейна, к Чехослова­кии – Гульчинский район, на юге Верхней Силезиии; к Польше – ряд районов Померании, Познань, части Западной и Восточной Пруссии. Германская территория была разделена польским коридором. Город Данциг с областью переходил под управление Лиги наций, кото­рая должна была превратить его в вольный город. Гер­мания потеряла в целом 1/8 часть территорий и 1/12 часть населения. Все ее колонии были поделены между странами, принимавшими участие в войне с Германией. ВМД предусматривал выплату Германией в течение 30 лет репараций. К 1 мая 1921 г. Германия обязана была выплатить союзникам 20 млрд. марок золотом, товара­ми, ценными бумагами и др.

На Германию налагались большие ограничения в военной области: отменялась всеобщая воинская повинность; армия, состоявшая из добровольцев, не должна была превышать 100 тыс. человек, включая и офицерский корпус в 4 тыс. чело­век. Ограничения налагались на все виды вооружений.

Запад поставил Германию на колени, одновременно «протягивал ей руку помощи», заключавшуюся в некоторых послаблениях взамен на военное сдерживание России. Тем самым Германия и Россия вновь разводились «по разные стороны баррикад». Даже одержав победу, Запад опасался возможного союза России и Германии. Ведь такой союз был естественным как с исторической, так и с геополитической точки зрения. Русский меч всегда лежал тяжёлым грузом на весах мирового противостояния. Однако действовал он, к сожалению, слишком часто во имя интересов своих западных союзников, которые не были склонны к адекватной отдаче и жертвам, действовали в собственных интересах. Запад требовал русской крови взамен любой своей помощи: оружия, продовольствия, сырья и т. д.

Оценка значения Первой мировой войны 1914-1918 годов до сих пор далеко не однозначна: с одной стороны эта война кардинальным образом изменила ситуацию во всём мире и определила весь дальнейший ход истории, вплоть до наших дней. С другой стороны, по крайней мере, в России, эта война вскоре превратилась в Великую «забытую» войну. Она оказалась последней войной императорской России и стала одной из причин падения династии Романовых.