Приступая к грандиозному преобразованию России на свой лад, боль­шевики нуждались в спокойствии на внешних границах. Од­нако обеспечить это в условиях Первой мировой войны и развала старой русской армии оказалось чрезвычайно трудным де­лом.

Страны Антанты проигнорировали большевистский Дек­рет о мире. США, Англия и Франция были полны решимос­ти довести войну с Четверным союзом (Германией, Австро-Венгрией, Турцией и Болгарией), экономически истощенным и находившимся на грани военного поражения, до победно­го конца.

Но в Берлине и Вене без колебаний объявили о готовности войти в сепаратный контакт с Россией. 24 ноября 1917 г. деле­гация Совнаркома, прибывшая в Брест-Литовск  — Ставку германской армии, (ныне город Брест в Бе­лоруссии), подписала с представителями Германии и ее союзниками соглашение о перемирии, а с 12 декабря там же начались мирные перего­воры об условиях заключения мира. Советская сторона настаивала на проведении переговоров на нейтральной территории, в Стокгольме, но немцы это предложение решительно отклонили. В своей Ставке им было сподручно прослушивать и контролировать действия советской делегации.

Советскую делегацию в Брест-Литовске в декабре 1917 г. – январе 1918 г. возглавлял большевик Иоффе А.А., военную часть делегации возглавлял генерал-майор Самойло А. А. Среди членов делегации были эсеры и даже монархисты. Советской делегации было прекрасно известно о тяжёлом положении Германии и о ещё более тяжёлом – её союзников. На первом этапе переговоров советская сторона выставила Центральному блоку свои условия: вывод немецких войск из Риги, отказ от переброски военных сил с Восточного фронта на Западный. Немецкая сторона, опираясь на большевистский лозунг о праве наций на самоопределение, требовала признать независимость Польши, Литвы и Курляндии.

На втором этапе переговоров, когда руководителем советской делегации был Троцкий Л.Д., немцам было предложено заключить мир без аннек­сий и контрибуций. Позиция Германии и Австро-Венгрии, сделавших ставку на слабость и изолированность нового пра­вительства России, была иной. Их делегация предъявила требование передать странам Четверного союза территорию примерно в 150 тыс. кв. км. (Польшу, часть Прибалтики и Белоруссии). Советских представителей ожидал еще один неприятный сюрприз: Германия и Австро-Венгрия признали полномочия приехавшей в Брест делегации украинской Цен­тральной Рады и внесли в повестку дня заседания вопрос о независимости Украины.

Надо сказать, что в ЦК РСДРП(б) вопрос о подписании сепаратного мира вызывал острые разногласия. Меньшинство членов ЦК во главе с Лениным В.И. (15 человек) настаивало на безоговорочном принятии германских условий. Для них главным было: во что бы то ни стало сохранить Советскую власть в России, которая рас­сматривалась ими как «социалистический форпост» грядущей мировой пролетарской революции. Однако большинство чле­нов ЦК полагало, что подписание мира на столь унизитель­ных условиях отодвинет мировую революцию на неопреде­ленный срок, укрепив, в частности, подозрения о тесных агентурных связях большевиков с правительством кайзера.

Николай Бухарин, лидер левых коммунистов (32 человека), считал, что нужно было вести революционную войну против Германии. Заключение мира — это капитуляция перед империализмом, который получит передышку и задавит рабочее движение в своих странах. А без поддержки западного пролетариата Советская Россия долго не продержится. 16 человек проголосовали за формулу Льва Троцкого: «Ни мира, ни войны». Суть этой позиции заключалось в том, что «мы не можем капитулировать перед западным империализмом, поэтому подписать мир мы не можем. Но мы можем показать всему миру, что мы выступаем за справедливый мир без аннексий и контрибуций, и только подчиняемся грубой силе. И поэтому мир мы не подписываем и войны не ведём, армию демобилизуем».

На совещании партийной верхушки РСДРП(б) 8 января 1918 г., посвященном проблеме мира с Германией, Ле­нин В.И. потерпел поражение. Тезисы его одобрены не были, их даже запретили печатать. На заседании ЦК 11 января, наконец, было достигнуто компромиссное решение: «всячески затягивать подписание мира» (Ленин), «в случае немецкого ультиматума объявить войну прекращенной, но мира не подписывать» (Троцкий).

А в это время на некоторых участках Восточного фронта в окопах не осталось ни одного солдата, только кое-где попадались от­дельные военные посты. Отправляясь домой, русские солдаты забирали своё оружие, а иногда даже продавали его неприятелю. Русские окопы стремительно пустели.

Большевик Еремеев К.С. писал: «Перемирие на фронте сделало тягу солдат домой, в деревню, неудержимой. Если уже после Февральской революции уход с фронта был обычным явлением, то теперь 12 млн. солдат, цвет крестьянства, почувствовали себя лишними в частях армии и чрезвычайно нужными там, дома, где «делят землю».

Утечка происходила сти­хийно, принимая самые разнообразные формы: многие просто самовольно отлучались, покидая свои части, в большинстве за­хватив винтовки и патроны. Не меньшее число пользовалось вся­ким легальным способом — в отпуска, в самые различные коман­дировки… Сроки не имели значения, так как всякий понимал, что важно только выбраться из военной неволи, а там уж вряд ли по­требуют назад».

В середине января 1918 г. Троцкий Л.Д. вернулся в Брест-Литовск с директивой ЦК. 19 января австро-германская делегация подтвердила наркому, что считает Украину независимым государством под управлением Центральной Рады. Несмотря на то, что Киев 8 февраля 1918 года был захвачен красными и оказался под контролем Украинской Советской Республики, 9 февраля представители Верховной Рады подписали отдельный сепаратный договор с Германией и её союзниками, по которому Украина своей территории не теряла. Оборотной стороной этого договора было торговое соглашение о поставке Украиной продовольствия голодающей Германии и Австро-Венгрии.

Германия предложила подписать мир с Россией на предъявленных ранее условиях. Троцкий, как мог, медлил с окончательным ответом. Советская делегация намеренно затягивала переговоры. Постепенно дискуссии в Брест-Литовске превратились в дуэль между генералом Максом Гофманом из немецкого Генерального Штаба и Троцким. Троцкий сумел затянуть словесные баталии на целый месяц, несмотря на грубый нажим Гофмана. Однако 28 января 1918 г. Германия предъявила России ультиматум. Она потребо­вала подписать договор, по которому Россия теряла Польшу, Бе­лоруссию и часть Прибалтики — всего 150 тыс. кв. км.

Вечером этого же дня, когда затягивать дальше было уже невозможно, Троцкий выступил с официальным заявлением: «Мы выходим из вой­ны, но вынуждены отказаться от подписания мирного дого­вора». Официальное заявление советской делегации звучало так: «Отказываясь от подписания аннексионистского договора, Россия со своей стороны объявляет состояние войны прекращённым. Российским войскам одновременно отдаётся приказ о полной демобилизации по всему фронту».

Германский генерал М. Гофман возмущённо воскликнул: «Неслыханно!», а глава немецкой делегации Р. Кюльман констатировал: «Следовательно, состояние войны продолжается». «Пустые угрозы!» — произнёс Л. Троцкий, покидая зал заседаний. Таким образом, Берлин расценил демарш Троцкого Л.Д. как фактичес­кий разрыв перемирия, и с 18 февраля (по новому стилю) германские войска перешли в наступление и вскоре начали оккупацию Украины.

Продвижению германских частей мешали только плохие дороги, а оставшиеся на фронте немногочисленные подразделения русской армии, отступали. Макс Гофман рассказывал: «Мне ещё не доводилось видеть такой нелепой войны. Мы вели её практически на поездах и автомобилях. Сажаешь на поезд горстку пехоты с пулеметами и одной пушкой и едешь до следующей станции. Берёшь вокзал, арестовываешь большевиков, сажаешь на поезд ещё солдат и едешь дальше».

Наступление немцев усилило позиции Ленина, он опубликовал знаменитый Декрет «Социалистическое Отечество в опасности!» и объявил набор в новую Красную Армию. Ильич публикует статью «О революционной фразе», в которой вступает в полемическую борьбу со своими противниками.

19 февраля немцы взяли Минск, 20 — Полоцк. 21 февраля германские войска вошли в Киев. И сразу же Германия направила советскому правительству ультиматум, на принятие которого давалось 48 часов. Вечером 23 февраля они захватили Псков, затем Ямбург, а 3 марта — Нарву. Этот город без боя покинул красногвардейский отряд матроса П. Дыбенко. Сам Дыбенко П.Е. бежал в Гатчину, позже был разжалован. Генерал-майор Бонч-Бруевич М.Д., поддержавший большевиков, писал о нём: «Отряд Дыбенко не внушал мне доверия; достаточно было глянуть на эту матросскую вольницу с нашитыми на широченные клёши перламутровыми пуговичками, с разухабистыми манерами, чтобы понять, что они драться с регулярными немецкими частями не смогут. Мои опасения оправдались…»

23 февраля, в обстановке гнетущей тревоги, состоялось экстренное заседа­ние ЦК РСДРП(б), на котором Ленин, под угрозой отставки со всех своих постов, потребовал принятия условий немецкого ультиматума. С перевесом всего в два голоса была при­нята ленинская резолюция о заключении мира, об этом известили Берлин. Но после поражения Советов на фронте, немцы изменили содержание ультиматума.

Советское правительство получило новый германский ультиматум. Помимо утраты оккупированных территорий Россия должна была отказаться от Эстонии и Латвии, вывести армию из Финляндии и Украины, заклю­чить с Центральной Радой сепаратный мир, отдать Турции некоторые районы Закавказья (Карс, Ардаган, Батум), пре­доставить Германии право беспошлинного вывоза сырья.

Позднее ультиматум был дополнен требованиями демобили­зации российской армии и флота, уплаты контрибуции в 6 млрд. марок. Всего от России отторгались земли общей пло­щадью в 780 тыс. кв. км. с населением 56 млн. человек (треть населения бывшей Российской империи, включая 40% про­мышленных рабочих). Там находилась почти треть железно­дорожной сети страны, выплавлялось более 70% чугуна и стали, добывалось 89% угля.

Однако германский ультиматум был принят. 3 марта 1918 г. совет­ская делегация, возглавляемая новым её председателем Сокольниковым Г.Я. и и.о. наркома иностран­ных дел Чичериным Г.В., без обсуждения подписала в Брест-Литовске мирный договор. Спустя несколько дней собрался VII съезд РСДРП(б). Он переименовал партию из РСДРП(б) в Российскую коммунистическую партию (большевиков) — РКП(б) и, главное, одобрил текст договора.

14 марта в новой столице России, Москве (правительство опасалось, что немцы, несмотря на заключённый мир, займут Петроград, поэтому переехало в Москву), начал работу IV Чрезвычайный Всероссийский съезд Советов. После горячих дискуссий ком­мунистов, преобладавших численно, с противниками догово­ра (эсерами, меньшевиками, анархистами и др.) съезд рати­фицировал мирный договор.

Так ценой беспрецедентных в мировой истории уступок, тяжко ударивших по патриоти­ческим чувствам миллионов российских граждан, большеви­ки сохранили власть над Россией и получили, правда, на короткое время, мирную передышку. Последствия Брестского мира трагичны: оккупирована Украина, разогнана Центральная Рада, на Украине устанавливается марионеточный режим гетмана Скоропадского. Немцы продвигаются вглубь России – занимают Ростов. Но в конечном итоге они останавливаются. Однако Украина отрезана, российская революция потерпела сильнейшее внешнеполитическое поражение.

Но чтобы занять обширные территории Украины, Кавказа, Белоруссии, Прибалтики и Финляндии немцам пришлось задействовать оккупационную армию, составлявшую почти четверть их сил. Эти войска оказались выключенными из борьбы против Антанты, как раз в тот момент, когда они были нужнее всего. Кроме этого, за несколько месяцев службы на оккупированной территории, под влиянием революционной пропаганды, эти части были полностью деморализованы, и их стало невозможно использовать. А в силу повстанческого движения, плохой работы транспорта и ряда других причин за восемь месяцев оккупации немцы толком так и не смогли воспользоваться ресурсами оккупированной территории.

Осенью 1918 г. после Ноябрьской революции в Германии Советская Россия в одностороннем порядке 13 ноября анну­лировала Брестский мирный договор, который оставался в силе полгода. Окрепшая Крсная Армия перешла в наступление и отвоевала территории, отошедшие к Германии по Брестскому договору.