На рубеже 1915, 1916 гг. операции на русском фронте ста­новятся производными от франко-английской стратегии. Нас­тояния русской Ставки на действительно согласованных дейст­виях — нанесении главного удара на Балканах (это потребовало бы направить туда не менее 10 французских и английских кор­пусов), союзники отклонили.

Верховный главнокомандующий французской армией маршал Ж. Жоффр не был заинтересован в наступлении в направлении Белград-Будапешт, а искал реше­ния на французском фронте. На серии совещаний в Шантильи бы­ло решено, что союзники начнут наступательные операции по возможности согласованно не позднее 1 июля 1916 г. Однако Антан­та опоздала.

После кампании 1915 г. германское верховное командование считало, что опасность с Восто­ка больше не грозит, развивать дейст­вия на русском театре оно не планировало, будучи уверенным, что Россия уже полностью деморализована, а в скором времени следует ожидать и разложения русской армии.

Кроме этого, дальнейшее продвижение на Восточном фронте лишило бы немцев и австрийцев их преимущества — развитой сети железных дорог. Э. Фальгенгайн, начальник германского генерального штаба, рас­судил так: «Удар на миллионный город Петроград, который при бо­лее счастливом ходе операций мы должны были бы осуществить из наших слабых ресурсов, не сулит решительного результата. Движение на Москву ведет нас в область безбрежного. Ни для одного из этих предприятий мы не располагаем достаточными силами».

Но, по мнению верховного командования, Германия располагала достаточной мощью для того, чтобы вывести из вой­ны Францию, после чего, ожидалось, что вся вражеская коалиция должна  рассыпаться. Немцы решили оставить Восточный фронт как есть и атаковать французов у Вердена, чтобы заставить Францию «истечь кровью».

21 февраля 1916 г. германское командование начало широкое наступление на французский укрепленный район в центре с кре­постью Верденом, прикрывающей прямую дорогу на Париж. Битва под Верденом про­славила имена французских генералов Петэна и Нивеля и явилась одной из самых жестоких битв Первой миро­вой войны, получив название «Верденской мясорубки».

Через эту мясорубку до конца декабря 1916 г. прошли 65 французских и 50 немецких дивизий. За девять месяцев этих изнурительных боев потери сторон составили около миллиона человек. (350 тыс. французов и 600 тыс. немцев). Но в конце сражения сто­роны оказались практически на исходных позициях.

Несмотря на всю силу огня и ярость немецких ата­кующих колонн, их армия за всё время сражения смогла продвинуться лишь не более чем на 8 км на очень узком пространстве. Таким образом, бои у Вердена закончились безрезультатно.

С началом боев за Верден французское командование потре­бовало от русской Ставки немедленно открыть наступление, чтобы не дать противнику возможности увезти с Восточного фронта какие-нибудь части. «У русского командования (то есть у Николая II с Алек­сеевым — И. В.) не хва­тило характера противостоять французскому нажиму. Была пос­пешно подготовлена наступательная операция в районе Двинска и озера Нарочь (в направлении на Вильно – И. В.), которую проводили русские армии левого флан­га Северного фронта и правого фланга Западного фронта.

Нес­мотря на условия погоды, начинавшуюся распутицу, которые исключали возможность широкого маневра в этом лесисто-бо­лотистом районе, 18 марта русские войска перешли в наступле­ние (так называемое Мартовское наступление). Завязались очень тяжелые бои при небольшом перевесе в силах наступавших. Русским не удалось прорвать оборону вра­га. Как обычно, командование на уровне выше корпусов оказа­лось не на высоте. Но главное, ради чего была затеяна эта опера­ция, было достигнуто. С 22 марта по 30 марта немцы совершен­но прекратили атаки на Верден, выжидая исхода сражения на Востоке.

У австрийцев перед русским Юго-Западным фронтом были сняты немецкие войска и переброшены в район боев, по­тянулись сюда и скудные резервы из Германии. «Всеми овладе­ло напряженное беспокойство о дальнейшем… — писал Людендорф (нач. штаба Восточного фронта – И. В.). — Русские одержали в озерной теснине успех, который для нас был очень болезненным». Однако продвижение не пре­вышало 2-3 километров, и наступавшие, потеряв до 80 тыс. че­ловек, выдохлись…

Во всём этом меньше всех виноваты войска… По телеграфу переда­ется войскам категорический приказ: «Укрепиться, окопаться на захваченных участках и удержаться, во что бы то ни стало». А войска стоят под огнем по колено в воде и, чтобы хоть немного передохнуть, складывают трупы немцев и на них садятся, так как окопы полны воды. К вечеру войска начинают промерзать; вдобавок ко всему к ним заползают раненые, изуродованные, не перевязанные, страдающие, стонущие — эвакуация раненых была плохо организована, о них мало заботились.

И все это не один — два дня, а в течение 10 дней операции! Нуж­ны были поистине исключительные качества русского солдата, чтобы, несмотря на такие тяжелые условия, продолжать бой». (Н. Яковлев «1 августа 1914», М., «Москвитянин», 1993 г., с. 186-187). Безрезультатное мартовское наступление нашей армии не подняло авторитет Рос­сии в глазах союзников. Однако оно опро­вергло немецкое представление о том, что Россия больше не спо­собна вести наступательные бои.

Вторая крупная операция в 1916 г. на Западном фронте, на реке Сомме, где инициатива в развертывании боев уже принадлежала англо-французам, началась 1 июля 1916 г. Наступ­ление союзников было задумано как операция, которая отвлекла бы немцев от Вердена и в случае успеха положила начало изгна­нию германских войск из Бельгии.

Франко-английские войска превосходили немцев в начале боев по живой силе в 4 раза, по тяжелой артиллерии — более чем в 5 раз. В сражении участвовали 153 дивизии, из них — 67 немецких. Однако и операция на Сомме, длившаяся с июня 1916 г. с пере­рывами около 5 месяцев, почти не изменила линию фронта.

Союзники продвинулись на почти 35-километровом фронте всего на 10 км, у немцев было отбито 300 кв. км территории. Но эта операция, в которой впервые в истории в боях участвовали 79 танков, была одной из самых кровопролитных. Общие потери в сражении составили более 1,3 миллиона человек с обеих сторон. Англичане и французы потеряли в нём около 800 тыс. человек, немцы — около 550 тыс.

Полной неожиданностью для Германии и ее союзника — Австро-Венгрии было наступление русских армий Юго-Западного фронта в июне 1916 г. в районе Луцк — Тернополь — Черновицы. Русское наступление началось в разгар боев у Вердена и в пе­риод подготовки сражения на реке Сомме, а также кровопролитной битвы у Трентино между австрийскими войсками и войсками Ита­лии, вступившей в войну на стороне Антанты в 1915 г.

Русский удар против австрийской армии был тщательно подготовлен штабом Юго-За­падного фронта, и осуществлялся под командованием генерала Брусилова А.А. После удачной артиллерийской подготовки русские войска двину­лись в наступление и в ряде мест прорвали австрийские позиции. Безостановочное наступление дало возможность русским продвинуться вперёд на расстояние до 150 км. В этих боях австрийцы понесли тяжелые потери — около 1,5 млн. убитыми, ранеными и пленными.

Австрия вынуждена была прекратить успешное наступление сво­их войск в Италии и быстро перебросить большое число войск на русский фронт. Но этого оказалось мало. На австрийский фронт, чтобы спасти его от полного развала, была переброшена 9-я немец­кая армия. Только ценой огромных усилий, массовыми переброска­ми войск с Западного фронта на Восточный, Германии и Австро-Венгрии удалось остановить наступление.

Русское наступление помогло защитникам Вердена и подтолкнуло Румынию 27 августа выступить на стороне Антанты. Правда её войска были очень быстро разгромлены, а Рос­сия получила фронт протяженностью 2 тысячи километров — от Балтики до Черного моря. Что­бы спасти Румынию от окончательного разгрома, на помощь ей были переброшены крупные русские силы, снятые с других участков фронта.

С другой же стороны, Брусиловский прорыв, как и сражение на Сомме, положил начало перелому в ходе Первой мировой войны. В 1916 г. Германия потеряла стратегиче­скую инициативу. На исходе кампании 1916 г. страны Антанты, несмотря на большие территориальные потери, бы­ли исполнены оптимизма. Они сорвали стратегиче­ские замыслы противника и сумели оправиться от поражений первых лет войны.

Успехи наступления Юго-Западного фронта были бы более значительными, если бы его поддержали другие русские фронты. Но наступление Юго-Западного фронта оказалось изолированным, другие русские армии Западного и Северо-Западного фронтов в наступлении участия не приняли.

Крупное значение имели операции в 1916 г. русской армии и на Кавказском фронте против Турции. Несмотря на то, что этому фрон­ту не уделялось достаточного внимания, русские войска в 1916 г. заняли здесь значительную турецкую территорию с крупными горо­дами Эрзерум и Трапезунд (Трабзон) и углубились более чем на 200-300 км во внутренние районы Турции.

«Для отвлечения турецких сил Кавказская армия перешла в широкое наступление среди суровой горной зимы и азиатского бездорожья (126 русских батальонов — против 132 турецких), и 16 февраля, разбив турок, ген. Юденич взял ключевую крепость Эрзерум. Эта победа вызвала переброску не только турецких дивизий со всех фронтов, но и большую часть общего резерва против Русской армии.

В  результате намечавшиеся турками операции в Египте и против Суэцкого канала были сорваны, и поло­жение англичан в Месопотамии улучшилось. Кавказская армия, продолжая наступление, к концу лета овладела Трапезундом, Эрзинджаном и продвинулась глубоко в пределы Турции», — писал Деникин А.И. (А.И. Деникин «Путь русского офицера», М., «Современник», 1991 г., с. 295).

Однако и эти успехи в 1916 г. не смогли все же изменить пози­ционный характер войны. Два с половиной года продолжалась война, но конца ее не было видно. Она приносила неисчислимые беды и страдания народам воюющих стран.

Война приняла истребительный характер. На фронтах гибло са­мое молодое и самое здоровое поколение людей. Особенно жестокие методы войны применяло германское командование. Оно вело вой­ну по принципу древних германских варваров: «Оставьте врагам только глаза, чтобы они могли оплакивать свою участь».

В ходе Первой мировой войны к 1917 г. Россия потеряла убитыми около 2 млн. человек, ранеными — около 5 млн. человек, пленными — около 2 млн. человек. Союзники России — Франция и Англия к этому времени потеряли убитыми, ранеными и пленными около 6 млн. человек. Германия и ее союзники понесли также тяжелые потери: число убитых, раненых и пленных достигало у них свыше 12 млн. человек.