После сражения под Малоярославцем французы были остановлены и вынуждены отступать по ими же разоренной Смоленской дороге. Отступление французской армии было похоже на беспорядочное бегство. Его ускоряло развернувшееся партизанское движение и наступательные действия русских войск . Грабежи и мародерство французских солдат вызывали сопротивление местных жителей. Но не это было главным — русский народ не мог мириться с присутствием захватчиков на родной земле.
Французская армия проходила по уже полностью разорённым войной областям , где невозможно было найти ни пищи для солдат, ни фуража для лошадей. От бескормицы падали лошади — приходилось бросать артиллерию, спешивалась кавалерия.
