Рождение нового типа индивидуального автоматического оружия было обусловлено стремлением укрепить огневую мощь пехоты, дать ей возможность в атаке и при обороне обрушить на противника ливень огня. Пистолет-пулемёт предназначался для смелых и решительных действий в ближнем бою, когда в сильных винтовочных патронах нет надобности. Само наименование «пистолет-пулемёт» говорит о том, что это оружие в состоянии вести огонь как пулемёт, но пистолетными патронами.

Из-за того что пистолет-пулемёт появился поздно, в ходе Первой мировой войны не удалось выработать тактику использования нового оружия. Как у итальянцев, так и у немцев господствовал один приём: сидя в траншее «поливать» огнём атакующую пехоту противника. Поэтому военные не сразу оценили по достоинству пистолеты-пулемёты. И поначалу отвели им очень скромную роль дополнительного огневого средства и жандармско-полицейского оружия. Тем не менее, опытно-конструкторские работы в этой области продолжались.

Пистолеты-пулемёты впервые появились в Италии во время Первой мировой войны из-за нехватки в итальянской армии лёгких ручных пулемётов. Подтолкнули к этому и неудобства использования станковых пулемётов в горной местности, где итальянцам довелось воевать больше других. Самый ранний образец пистолета-пулемёта был предложен в 1915 г. конструктором Ревелли и выпускался фирмой «Виллар-Пероза», от которой получил своё название.

Его конструкция оказалась весьма неудачной: по сути дела спаренный пулемёт на сошках, только рассчитанный под 9-мм пистолетный патрон. Приклада не было. Вместо него — две рукоятки с ударно-спусковым механизмом, как у станковых пулемётов. Дальность результативной стрельбы не превышала 200 м. Масса оружия в боевом положении составляла 9,2 кг. Практическая скорострельность из двух стволов равнялась 150 выстр./мин. Итальянский пистолет-пулемёт был в основном рассчитан на использование в качестве позиционного оружия для отражения атак неприятеля огнём из траншей. Обслуживался он двумя солдатами — наводчиком и заряжающим.

Итальянские «виллар-перозы» не оставили сколько-нибудь заметного следа в мировой оружейной истории. А вот конструкция немецкого оружейника Гуго Шмайссера послужила разработчикам оружия эталоном для подражания. Его пистолет-пулемёт MP 18 появился в середине 1918 г. и был запущен в серию на оружейной фабрике Теодора Бергмана в городе Зуле. По фамилии изготовителя MP 18 чаще зовут просто «Бергманом». Принцип действия его автоматики — отдача свободного затвора — стал классическим для всех последующих моделей пистолетов-пулемётов.

Г. Шмайссер создавал это оружие для стрельбы на короткие дистанции (100-200 м): в обороне — по наступающей пехоте противника, поднявшейся из близко расположенного окопа; в атаке — для действий в траншеях, блиндажах, ходах сообщения. Поэтому конструктор снабдил пистолет-пулемёт очень простым прицелом. Стрелять из «Бергмана» можно было только очередями. Обслуживали его два солдата — стрелок и подносчик боеприпасов. Им выдавалось 2384 патрона. При ведении массированного автоматического огня расход боезапаса был велик. «Бергман» освобождался от 32 патронов в магазине всего за 3,5 с.

В 1928-1929 гг. MP 18 был модернизирован и приспособлен к унифицированному заряжанию коробчатым магазином с 20 патронами или дисковым с 32. Получив марку MP 18/I, он стал оружием государственной полиции Германии. А после прихода к власти Гитлера нашёл применение и в вермахте. Копию MP 18/I поставили на вооружение бельгийской армии. В Швейцарии заводы фирм «ZIG» и «Солотурн» большими партиями производили MP 18 на экспорт. Но в отличие от базовой модели магазин швейцарского «Бергмана» располагался не слева, а справа. Швейцарские MP 18 покупали Китай, Испания и государства Латинской Америки. В 1923 г. таллинский арсенал в Эстонии начал выпуск образца, аналогичного MP 18, но с более ёмким магазином на 40 патронов.

В США в 1920-х гг. Джон Томпсон разработал две модели 11,43-мм пистолетов-пулемётов. Модель 1921 г. свободно продавалась, а модель 1928 г. предназначалась для армии и полиции. Пистолет-пулемёт образца 1928 г. имел умеренную скорострельность 600-675 выстр./мин и магазины четырёх типов: на 20, 30, 50 и 100 патронов. На ствол навинчивался дульный тормоз, впервые применённый в оружии такого класса. Он снижал силу отдачи. В результате возрастала устойчивость оружия при стрельбе и его меткость.

Могущество и возможности «томпсонов» быстрее всех оценили американские гангстеры. Успешное использование пистолетов-пулемётов в их перестрелках в какой-то мере подогрело всеобщий интерес к этому виду оружия. «Томми», как часто величали детище американского конструктора, оказался очень живуч. В конце 30-х гг. он экспортировался в Англию, Францию и Китай. Британцы даже наладили его лицензионное производство и к 1941 г. выпустили 300 тыс. экземпляров. А в США под маркой М-1А1 «томпсоны» продолжали изготовляться на оружейном заводе в городе Бриджпорте вплоть до 1944 г.

В США взамен сложного и не очень надёжного «Томпсона» в 1942 г. был испытан новый пистолет-пулемёт, спроектированный Рене Стадлером, Джорджем Хайдом и Фредериком Сэмпсоном. Значительное число его деталей штамповалось из листовой стали. В 1943 г. под маркой М-3 пистолет-пулемёт поступил на вооружение американских войск.

В локальных вооружённых конфликтах в период между двумя мировыми войнами пистолеты-пулемёты нашли широкое применение. Это позволило определить виды боя, где они были наиболее эффективными: в уличных и скоротечных схватках на коротких дистанциях.

Во время Гражданской войны в Испании 1936-1938 гг. франкисты использовали немецкие пистолеты-пулемёты «Эрма» MP 27 и «Бергман» MP 34. В созданном в 1927 г. Генрихом Фольмером MP 27 использовалась отдача свободного затвора. Это оружие позволяло вести огонь, как одиночными выстрелами, так и очередями со скоростью 120 выстр./мин. Надетый на ствол цилиндрический кожух с овальными окнами для циркуляции воздуха оберегал руки стрелка от ожогов. Для удержания оружия при стрельбе служила рукоятка на цевье снизу. В дальнейшем MP 27 под маркой MP 41 /44 выпускали в самой Испании. А «бергманы» MP 34 кроме Германии и Испании несли службу в датской армии, для которой их изготовляла по лицензии фирма «Ларсен и Шульц». Она же экспортировала MP 34 в страны Латинской Америки и Китай.

Летом 1938 г. в немецкую армию стали поступать 9-мм пистолеты-пулемёты MP 38, созданные всё той же эрфуртской фирмой «Эрма» на базе образца Г. Фольмера. Вначале ими вооружали лишь парашютно-десантные части вермахта, но впоследствии и другие рода войск. В улучшенной модели MP 40 (1940 г.) за счёт применения штамповки отдельных деталей удалось упростить и удешевить производство пистолета-пулемёта. Особенностью MP 40 были складные металлические приклады, что уменьшало длину оружия до 635 мм. Всего в Германии было произведено свыше 1,2 млн. пистолетов-пулемётов.

В Англии до 1941 г. лицензионно производили «томпсоны», а затем организовали выпуск собственного пистолета-пулемёта, спроектированного инженерами оружейной фабрики в городе Энфилде Реджинальдом Шеппардом и Гарольдом Тарпином. Первые буквы фамилий и названия города дали имя оружию — STEN. Пистолет отличался дешевизной и высокой технологичностью. Эти качества в военном оружии всегда ценились очень высоко. За три года было выпущено 3,75 млн. «стэнов».

Во Второй мировой войне пистолеты-пулемёты использовались всеми государствами-участниками. Финские войска имели на вооружении пистолеты-пулемёты Аймо Лахти, известные под маркой «Суоми» образца 1931 г. У итальянцев были «беретты» образца 1938-1942 гг. — творение конструктора Тулио Маренгони. Венгры стреляли из оружия конструктора Пала Кирали модели 39М (1939 г. У румын были пистолеты-пулемёты «Орита», разработанные чехословацким инженером Леопольдом Ясеком и выпускавшиеся с 1941 г. Французская мотопехота в боях 1940 г. применяла пистолет-пулемёт MAC образца 1938 г., созданный в 1935 г. инженерами государственного арсенала в городе Сент-Этьене.

Советские солдаты шли в бой, сжимая в руках пистолеты-пулемёты, разработанные конструкторами В.А. Дегтярёвым, Г.С. Шпагиным и А.И. Судаевым. Первым в СССР в июне 1935 г. для вооружения командиров Красной Армии был принят 7,62-мм пистолет-пулемёт системы В.А. Дегтярёва (сокращённо — ППД) образца 1934 г. Его автоматика строилась на принципе отдачи свободного затвора. В дальнейшем Дегтярёв модернизировал своё детище. Так появился ППД образца 1934-1938 гг. Начавшаяся в 1939 г. советско-финляндская война выявила не только нехватку пистолетов-пулемётов в советских войсках, но и недостаточную ёмкость магазина ППД. К 15 февраля 1940 г. Дегтярёв предложил новую модель ППД с дисковым 72-патронным магазином, без горловины. Ложу он сделал разрезной, с деревянным цевьём под стволом. В марте 1940 г. новый ППД был внедрён в производство и нашёл применение в период Великой Отечественной войны. С этими пистолетами-пулемётами Красная Армия вступила в Великую Отечественную войну 1941-1945 гг.

В начале 1940 г. к разработке пистолета-пулемёта приступил Георгий Семёнович Шпагин. Он задался целью создать предельно простое и дешёвое в производстве автоматическое оружие. Конструктор предложил сделать пистолет-пулемёт штампованно-сварным. На первый взгляд эта идея казалась фантастической и невыполнимой. Тем не менее, более трети деталей пистолета-пулемёта Шпагина (ППШ) изготовлялись холодной штамповкой с использованием точечной и дуговой электросварки. До минимума было сокращено число резьбовых соединений. Спроектировав амортизатор, Шпагин продлил срок службы затвора и затворной коробки.

Поскольку при стрельбе в автоматическом режиме ствол оружия заносило вверх, конструктор снабдил свой пистолет-пулемёт оригинальным и очень простым дульным тормозом-компенсатором. Передняя стенка кожуха ствола размещалась под углом, так что пороховые газы, вылетавшие вслед за пулей, ударяли в угол и не только снижали отдачу, но и ликвидировали стремление пистолета-пулемёта поднять ствол. Меткость огня улучшилась.

В ходе сравнительных стрельб с ППД пистолет-пулемёт Шпагина по меткости показал более высокие результаты. Испытательный марафон он прошёл без замечаний и 21 декабря 1940 г. стал оружием Красной Армии. Но серийный выпуск ППШ образца 1940 г. наладили только в августе 1941 г., уже после начала Великой Отечественной войны. Высокая технологичность ППШ хорошо показала себя в сложных военных условиях. Его производство удавалось быстро развернуть даже на предприятиях, ранее не выпускавших оружие, например на Московском автомобильном заводе (ныне ЗИЛ). В феврале 1942 г. ППШ получил секторный магазин на 35 патронов. Солдаты окрестили его рожком. Новый магазин был легче прежнего 72-патронного, быстрее и проще наполнялся боеприпасами. Всего за годы войны на различных промышленных предприятиях было изготовлено 5 млн. пистолетов-пулемётов Шпагина.

Опыт применения в боях показал, что ППШ из-за своих внушительных размеров и массы создавал неудобства при использовании его, скажем, разведчиками и танкистами. Поэтому в 1942 г. было решено разработать более лёгкий и короткий пистолет-пулемёт. На испытаниях, проходивших весной 1942 г., победил образец 30-летнего конструктора Александра Ивановича Судаева. К лету 1942 г. Судаев закончил доработку своего пистолета-пулемёта (ППС), и с середины 1943 г. развернулось серийное производство этого оружия. Наращивалось производство очень быстро, так как ППС был втрое технологичнее ППШ и имел вдвое меньшую металлоёмкость. Пистолеты-пулемёты Судаева образца 1943 г. применялись в Советской армии вплоть до середины 1950-х гг. В тех же 50-х гг. ППС выпускали по лицензии в Китае (под названием «Тип 43») и Польше.

Удачное сочетание высоких тактико-технических свойств, надёжности автоматики и небольших габаритов позволят считать пистолет-пулемёт системы Судаева лучшим в мире в период Второй мировой войны. ППС имел низкий темп стрельбы, способствующий кучности боя. Сложив откидной металлический приклад, можно было уменьшить длину оружия до 616 мм. По сравнению с ППШ судаевский образец весил на 1,63 кг меньше и изготовлялся всего за 2,7 ч. У него был упрощённый спусковой механизм, допускавший стрельбу только очередями, но при натренированности коротким нажатием на спуск можно было добиться и одиночных выстрелов. Прицельная дальность стрельбы составляла 200 м. ППС-43 пользовался популярностью не только у советских солдат. Высокую оценку дали ему и наши противники. В немецкой армии трофейные ППС использовались под маркой MP 709.

После Второй мировой войны пистолеты-пулемёты уступили место на поле боя более мощным современным автоматам, но не исчезли как вид оружия. Много нового в их конструкцию внесли чехословацкие оружейники. Ярослав Холечек придумал, как без ущерба для боевых возможностей оружия сократить его длину. Он предложил запирать ствол затвором, на 2/3 заходившим на казённую часть. В результате удалось значительно уменьшить размеры ствольной коробки.

Идея молодого конструктора была впервые реализована в пистолете-пулемёте CZ-447, испытанном 10 августа 1948 г. и вскоре принятом на вооружение чехословацкой армии под обозначениями «Модель 23» и «Модель 25». С 1951 г. его стали выпускать под 7,62-мм советские пистолетные патроны (модели 24 и 26). Для стрельбы одиночными выстрелами у этого оружия следовало несильно нажимать на спусковой крючок, а для производства очереди надо было нажать его до отказа. Практическая скорострельность составляла 70-100 выстр./мин. Кроме Чехословакии эти пистолеты-пулемёты состояли на вооружении в Сирии и на Кубе.

Английский пистолет-пулемёт «Стерлинг» L2 оказался намного удачнее «стэна» и был принят на вооружение более чем в 50 странах мира. В самой Великобритании его выпускали с 1953 по 1988 г. Но до сих пор этот пистолет-пулемёт производится по лицензии в Индии и используется полицией и силами безопасности по всему миру. Бесшумная модификация пистолета-пулемёта «Стерлинг» L34A1 со встроенным глушителем использовалась британскими коммандос. Выпускалась с 1966 по 1985 г. Длина со сложенным прикладом — 660 мм, масса без патронов — 3,6 кг.

Идея надвигания затвора на ствол получила широкое распространение. В 1954 г. её использовал израильский офицер Узиэл Галл в своём пистолете-пулемёте, известном в мире под именем «Узи». Помимо Израиля его выпускает ряд других стран. Длина пистолета-пулемёта с деревянным прикладом составляет 637 мм, со сложенным металлическим — 469 мм. Коробчатый магазин, вставляемый в полую рукоятку, вмещает 35 патронов.

Похож на «Узи», но имеет ещё меньшие размеры американский малогабаритный пистолет-пулемёт «Ингрэм» М 10, разработанный в начале 1970-х гг. Длина со сложенным прикладом всего 267 мм. В армиях стран — бывших участниц Варшавского договора тоже есть малогабаритные пистолеты-пулемёты: чехословацкий пистолет-пулемёт системы Мирослава Рыбара «Скорпион» образца 1961 г. и МР-63 образца 1963 г., выпускавшийся в Польше. Их габариты и масса допускают стрельбу одной рукой. Масса пистолетов-пулемётов всего 1,3 и 1,64 кг соответственно. Такое оружие используется в частях специального назначения и в подразделениях, несущих охрану радиолокационных станций противовоздушной обороны.

По материалам книги «Огнестрельное оружие», ред. группа: С. Кузнецов, Е. Евлахович, И. Иванова, М., Аванта+, Астрель, 2008, с. 150-163.