Огнестрельное оружие для одной руки возникло ненамного позже ручниц и аркебуз. На немецкой гравюре середины XV в. изображён всадник в доспехах, держащий в одной руке стреляющее устройство, из которого вырывается сноп пламени. Первые варианты одноручного оружия, позднее прозванные пистолетами, не имели замка, и поджигание заряда производилось через затравку сверху при помощи короткого фитиля, вставлявшегося заранее в отверстие. Название этого оружия, скорее всего, произошло от чешского слова «пиштала» («ручница»), перешедшего в немецкий язык как «пистоле».
Изобретение и распространение короткоствольного оружия привело к созданию рейтарской кавалерии, основным оружием которой стали пистолеты. Стрельба из них велась почти в упор во время конной атаки караколированием. При этом стрелять удобнее всего было с вытянутой руки. Вот почему пистолеты первой половины XVII в. получили прямую рукоять, продолжавшую линию ствола. Рейтары часто были вооружены не одной, а двумя или тремя парами пистолетов: две пары в кобурах по сторонам седла, а третью засовывали за пояс. Иные, особенно лихие, носили четвёртую пару за голенищами сапог.
