После смерти Ивана Грозного царём стал его сын Фёдор Иоаннович, который был женат на сестре боярина Бориса Годунова – Ирине. Федор, выросший в обстановке опричных ужасов, был человеком неспособным к управлению государством. На передний план при нем выдвинулся царский шурин Борис Годунов, человек умный и хладнокровный, блестящий политик. В течение практически 13 лет во время царствования Фёдора реальная власть находилась в руках Годунова. У Ивана IV был ещё один сын – Дмитрий, рождённый от седьмого брака. По церковным законам он считался незаконнорожденным.
Борис Годунов при Фёдоре, и позднее, когда он был избран Царем (1598-1605), продолжал политику утверждения самодержавия и укрепления государства, основанную на укреплении положения дворянства и ослаблении феодальной знати. В 1600 г. Борис Годунов заключил перемирие с Польшей на 20 лет. Однако его положение внутри страны оставалось непрочным. Знать всячески сопротивлялась утверждению самодержавия, стремясь к большей власти.
