В октябре 1700 г. Пётр I во время Северной войны осадил город-крепость Нарву, являвшуюся ключом к Ингерманландии, расположенной на восточном берегу Финского залива. Падение Нарвы открыло бы России путь к морю. Казалось, что взять эту крепость не составит большого труда, ведь гарнизон её насчитывал всего около 1,5 тыс. человек и 150 орудий. В русской же армии было 34 тыс. человек и 145 орудий. Однако за полтора месяца Петру так и не удалось сломить сопротивление шведского гарнизона. Несмотря на интенсивный артиллерийский обстрел Нарвы, русским бомбардирам не удалось пробить бреши в стенах крепости. Сказалось плохое качество орудий и пороха.
В начале ноября войска Карла XII высадились в Ревеле и двинулись к Нарве на помощь осаждённым. Узнав об этом, царь Пётр I выслал ему навстречу кавалерийский отряд в 5 тыс. человек под командованием Шереметева. 18 (29) ноября Пётр I покинул лагерь русских войск, оставив командование фельдмаршалу де Круа, находившемуся на русской службе с 1697 г., а сам отбыл в Новгород. Генерал Б. Шереметев, потерпев поражение от шведского авангарда, вернулся в расположение основных сил русских.
