К концу XVI века Швеция была господствующей державой на Балтийском море и одной из ведущих европейских держав. Территория страны помимо собственно Швеции включала в себя Финляндию, большую часть современной Прибалтики, все побережье Финского залива, земли в Северной Германии. Швеция была очень близка к тому, чтобы сделать Балтийское море «внутренним морем» шведского королевства.

Однако господство Швеции над балтийскими берегами создавало для России крайне опасную ситуацию. Ведь отрезанность от моря означала упадок в торговле российских купцов с европейскими странами, а главное —  постоянную зависимость от соседнего шведского королевства. Еще в начале XVII века один из шведских королей произнес знаменательные слова: «Теперь ни один русский корабль не может выйти в Балтийское море без нашего разрешения». Конечно, в таком случае России было трудно сохранить независимости страны, над ней нависла реальная угроза превращения в полуколонию.

Заключив перемирие с Турцией (1700 г.), Россия в союзе с Саксонией, ее курфюрст Август II был од­новременно польским королем, и Данией (так называемый Северный союз) объявила в 1700 г. войну Швеции. Началась Великая Северная война…

Карл XII — на тот момент 18-летний король Швеции, на удивление всей Европы оказался талантливым полководцем. Он решил разбить противников пооди­ночке с помощью англо-голландского флота. Он бомбардировал Ко­пенгаген и вывел из войны Данию — единственного союзника Рос­сии, имевшего флот. После взятия Динабурга попытка Августа II захватить Ригу была отбита шведскими войсками, высадившимися в Прибалтике. При таких не­благоприятных для союзников обстоятельствах русские войска осади­ли город Нарву.

Численность войск, осадивших Нарву, была чуть более 40 тыс. человек. Причем около 11 тыс. составляло дворянское конное ополчение. Наиболее подготовленными были лишь три полка: Преображенский, Семеновский и быв­ший Лефортов полк. Под Нарвой русские войска потерпели сокрушительное поражение. После этой битвы в Европе утвердились в полной небоеспособности русской армии, а Карл XII получил прозвище «шведского Александра Македонского».

Карл XII, воспользовавшись недостатком опыта, низкой организацией русских войск и предательством иноземных офицеров, внезапным ударом нанес армии Петра I жестокое пораже­ние. Были потеряны вся артиллерия и обоз. Только Семеновский и Преображенский полки смогли оказать достойное сопротивление вра­гу. Карл XII, сочтя русских несерьезным противником, двинул свои войска против Польши и здесь, по образному выражению Петра, «надолго увяз». А Россия получила несколько лет передышки, которая была с максимальной эффективностью использована царём.

После нарвского разгрома Карл XII был так уверен в слабости русского оружия, так убежден был в неспособности этих «варваров» угрожать Швеции, что решил обратить все свои силы на борьбу с Августом II — правителем Саксонии и, по совместительству, королем Польши.

Однако Петр не пал духом, а деятельно и энергично принялся за реорганизацию армии. Создавались новые полки, национальные офи­церские кадры, укреплялись города. Возрождалась артиллерия; в усло­виях нехватки металла в переплавку шли даже церковные колокола. При этом церковь не сочла себя ограбленной. В конечном счете, русская армия получила действительно мощную артиллерию, и это сказалось на ближайших результатах войны. Как гласит старинный афоризм, «разбитые армии быстро учатся». И армия Петра I убедительно это доказала. Через несколько лет русская армия уже была совсем не похожа на то неопытное и неорганизованное войско, потерпевшее поражение под Нарвой. Это была уже настоящая регулярная армия.

Успехи на Балтийском побережье не заставили себя ждать. В 1702 г. началось наступление русских войск. Верно оценив обстановку, Петр I решает сосредоточить войска для наступления в Ингерманландии и Карелии. В ав­густе 1702 г. русские вытеснили шведов с Ладожского озера и района р. Ижоры. После этого была стремительно органи­зована осада Нотебурга (острова-крепости в истоке Невы), которой руководил сам царь.

1 октября начался многоднев­ный обстрел крепости мощной артиллерией, и к 5 октября в крепостных стенах были проломы, а две башни сильно раз­рушены. Добровольцам раздали штурмовые лестницы, были заготовлены и многочисленные лодки. Ночью 11 октября в крепости возник пожар, а утром начался штурм, длившийся целых 13 часов. Однако русские воины сде­лали почти невероятное: они одолели могучие стены Ноте­бурга с одними лестницами. С тех пор Нотебург (Орешек) стал именоваться Шлиссельбург, т.е. ключ-город, а на памят­ной медали была выбита надпись: «Был у неприятеля 90 лет».

В апреле 1703 г. после мощного артиллерийского обстре­ла сдалась крепость Ниеншанц в устье Охты, впадающей в Неву. Новую крепость решено было осно­вать ближе к морю. 16 мая 1703 г. была заложена Пет­ропавловская крепость, положившая начало Санкт-Петер­бургу, ставшему столицей Российского государства. Началось строительство русского флота, вышедшего на просторы Балтики; «окно в Европу» было прорублено.

Основав новый город Санкт-Петербург, русский царь давал понять всему миру, что намерен обосноваться на Балтике всерьез и надолго. Однако Карл XII по-прежнему не воспринимал русских всерьез. Когда ему сообщили об основании Петербурга, он пренебрежительно заявил: «Пусть строят — все равно всё наше будет!» Только спустя несколько лет шведский король осознал свою роковую ошибку. Когда, наконец, Карл XII решил вторгнуться в Россию, чтобы окончательно покончить с «московитами», то его ждал неприятный сюрприз. Он увидел перед собой, говоря словами Пушкина:
Уж не расстроенные тучи
Несчастных нарвских беглецов,
А нить полков блестящих, стройных,
Послушных, быстрых и спокойных,
И ряд незыблемый штыков.

В мае же были взяты древнерусские крепости Ям и Копорье. Через год была укреплена артиллерией крепость в заливе напротив устья Невы. Названа она была Кроншлот и защищать ее было приказано до последнего человека.

В 1704 г. русские взяли Нарву, Дерпт (ныне Тарту). В конечном счете, к концу 1704 г. русские войска овладели практически основ­ной территорией Лифляндии и Эстляндии. В руках шведов остались лишь три крупных города: Рига, Ревель и Пернау. Все побережье Невы было также в руках России.

В решающую фазу Северная война вступила после поражения польского короля. В 1704 г. власть в Польше перешла в руки швед­ского ставленника Станислава Лещинского, а в 1706 г. Август «поте­рял» саксонскую корону. Россия осталась в одиночестве, лишившись последнего союзника.

Главные силы шведской армии двинулись на Москву. Карл XII в январе 1708 г. овладел Гродно, летом были заняты Минск, Могилев. Русская армия отступала в соответствии с принятой стратегией «томить неприятеля». В июле 1708 г. Карл нанес русским поражение под Головчином; однако отступавшие войска уничтожали за собой все, что могло бы послужить противнику источником пропитания.

Идти далее на Смоленск и Москву Карл не решился. Он отвел ар­мию на Украину, где, рассчитывая на поддержку изменника Ма­зепы И.С., предполагал провести зиму, соединившись с шедшим к нему из Прибалтики с большим запасом боеприпасов и продовольствия корпусом генерала Левенгаупта.

Однако планам Карла не суждено было сбыться. 28 сентября 1708 г. у деревни Лесной (близ Могилева) корпус Левенгаупта был перехвачен и разбит «летучим отрядом», возглавляемым самим Пет­ром. В результате сражения у Лесной Карл XII лишился столь нуж­ных ему подкреплений и обоза. Была подорвана уверенность шведов в их непобедимости, зато поднялся моральный дух русской армии. Петр назвал эту победу «матерью Полтавской баталии» (она про­изошла ровно за девять месяцев до Полтавы).

Гетман Мазепа после 5 лет тайных связей с Лещинским и шведским королем 28 октября 1708 г. открыто присоеди­нился к шведам. Но расчет Карла XII на усиление шведской армии в связи с переходом на ее сторону гетма­на Украины И. Мазепы не оправдался: только незначительная часть казачества, обманутая гетманом, перешла на сторону шведов.

Осень 1708 и зима 1709 г., прошли в попытках Карла XII пробить себе путь на Москву по линии Белгород — Тула. К апрелю 1709 г. маневры шведских войск привели к ситуации, когда взятие ими Полтавы могло открыть воз­можность соединения с войсками С. Лещинского и шведско­го генерала Крассова. Кроме того, здесь близки были Запо­рожская Сечь и крымские татары. В начале апреля шведы осадили Полтаву с ее 4-тысячным гарнизоном и вооружен­ным (около 2,5 тыс.) боеспособным населением. Город отби­вался от атак в течение двух месяцев.

Тем временем русское командование сосредоточило по­близости свои главные силы. А помощь Карлу XII не пришла, потому что в Польше успешно действовал русский корпус Гольца, связавший войска С. Лещинского и шведские войска Крассова. По сути шведы были под Полтавой в окружении.

Ранним утром 27 июня 1709 г. произошло решающее сражение между войсками Петра I и Карла XII под Пол­тавой. Меншиков А.Д. командовал 24 полками кавалерии, вся пехота подчинялась Шереметеву Б.П., а артиллерия — Брю­су. Всего регулярных войск у России было около 42 тыс. человек и 5 тыс. — нерегулярных формирований.

В армии шведов в целом было около 48 тыс. человек, из них боеспо­собных оказалось около 30 тыс. Незадолго до битвы сам ко­роль в одной из кавалерийских летучих стычек с казацким пикетом был ранен. Мчась на лошади, он получил пулю в пятку, в итоге чего вся ступня была раздроблена. Мужест­венный король выдержал жестокую операцию и остался в войсках. Но командующим стал фельдмаршал Рейншильд.

К 11 часам русские войска полностью разгромили шведов. Показав чудеса храбрости, в ожесточенном рукопашном бою русская армия опрокинула шведов и обратила их в бегство. Из 30 тыс. шведских солдат 9 тыс. были убиты и 3 тыс. взяты в плен вместе с фельдмаршалом Рейншильдом. У русских было свыше 1300 убитых и более 3 тыс. раненых на поле Полтавской битвы. Еще 16 тыс. шведов русские пленили в ходе пре­следования. Также было захвачено 127 знамен и штандартов и 28 орудий. Сам Карл XII вместе с предателем И. Мазепой бежал в Турцию, где скрывался несколько лет.

Полтавская победа, в результате которой были уничтожены сухо­путные войска шведов, определила исход Северной войны. Она про­демонстрировала возросшую мощь русской армии, укрепила между­народный авторитет России, на сторону которой вновь перешли Польша и Дания, а также Пруссия и Ганновер. В Северной войне произошел коренной перелом — теперь чаша весов уже необратимо стала склоняться на сторону России.

Военные действия против Швеции продолжались еще 12 лет. Это объяснялось вынужденной войной с Турцией, а также необходимо­стью покончить с господством Швеции на море.

В 1710 г. при подстрекательстве европейских держав, прежде всего Франции и Швеции, Турция объявила войну России. На реке Прут в 1711 г. почти 130-тысячная турецкая армия окружила русские войска. Только вернув Турции Азов и разрушив Та­ганрог, Россия добилась перемирия. Карл XII возвращался в Швецию.

Между тем Шереметев Б.П. по приказу Петра осадил Ригу, а войска Меншикова А.Д. устремились в Польшу. Бы­стрые и энергичные боевые действия русских войск в 1710 г. привели к целому ряду побед над шведами. В руки побе­дителей перешли такие крупные крепости, как Ревель, Вы­борг, Рига, Пернов и Кексгольм. К осени 1710 г. Эстляндия, Лифляндия и Карелия были освобождены от шведских войск.

Русские вой­ска заняли Гельсингфорс, а вскоре и город Ваза. На следующем этапе войны решающие действия были за флотом. Центр Северной войны перемес­тился на Балтику. В 1714 г. молодой русский флот одержал первую из своих замечательных побед. В битве при мысе Гангут 27 июля Петр I с блеском использовал преимущество галерных судов перед парусными в условиях штиля. Гангутская битва дала толчок даль­нейшему развитию русского флота, который вскоре вдвое превзошел шведский по количеству боевых кораблей. Шведы стали уязвимы и с моря. В итоге кампании 1714 г. не только Финляндия, но и все южное побережье Балтики было освобождено от шведов.

При посредничестве Франции в 1718 г. начались мирные перего­воры со Швецией (Аландский конгресс). Однако нелепая гибель 30 ноября 1718 г. Кар­ла XII от случайного ядра в Норвегии при осаде крепости Фредрикстен и приход к власти в Швеции «партии войны» заставили снова взяться за оружие. Всту­пившая на престол сестра Карла Ульрика-Элеонора заключила союз с Англией и мирные договоры с Пруссией и с Данией. Англия в 1719 г. послала свою эскадру в Балтийское море, но шведам не удалось добиться перелома в войне.

Русские десанты на западном побережье Ботнического залива в 1720 г. разгромили шведские гарнизоны, напали на Умео и ряд иных пунктов. Большое значение для прекращения войны сыграла по­беда русского флота над шведским у острова Гренгам в 1720 г. Отряд русского гребного флота под командованием генерала Голицина М.М. нанёс сокрушительное поражение шведской эскадре кораблей.

Рус­ские моряки, смело пойдя на абордаж, сумели захватив 4 фрегата, 104 пушки, 407 пленных. Победа была одержана «на глазах господ-англичан», чей флот находился неподалеку от места сражения, он так и не рискнул предотвратить поражение шведов. Российский флот на Балтике сохранял свою грозную силу.

С этого момента шведы, в конце концов, решились на мирные переговоры. В 1721 г. 30 августа в финском городе Ништадте был заключен мир между Россией и Швецией. За Россией закреплялось побережье Балтийского моря от Выборга до Риги: часть Карелии и Ингрии (по течению Невы), Эстляндия (Эстония), Лифляндия (часть Латвии). За приобретенные земли Россия выплати­ла 1,5 млн. руб. Финляндия возвращалась в состав Швеции. За прибалтийским дворянством и горожанами, преимущественно немцами, были закреплены их права и привилегии. В результате Северной войны Россия из захолустной и ни на что не влияющей страны превратилась в сильное государство, полноправного участника европейской политики.

Целый месяц в Петербурге проходили торжества по случаю по­беды. По первому санному пути Петр выехал в Москву, где торже­ства были продолжены. Сенат удостоил Петра чином адмирала, ти­тулом «отца Отечества императора Всероссийского Петра Великого». «Троевременная школа» Северной войны (так называл ее Петр из-за семилетнего срока обучения в европейских университетах) закончи­лась. «Под стук топора и гром орудий» (Пушкин А.С.) Россия во­шла в число мировых держав.

В ознаменование этой грандиозной победы 2 ноября 1721 года Пётр I по прошению сенаторов принял титул Императора Всероссийского, а к его титулу было добавлено наименование «Великий».

Познакомиться с военной униформой разных стран, участвовавших в Северной войне, можно здесь.