Понимая, что Карл XII во время Северной войны задумывает поход на Россию, Пётр I созвал в декабре 1706 г. в местечке Жолкиеве военный совет для разработки плана ведения будущей кампании. Решено было не давать шведам генерального сражения, а измотать их в оборонительных боях, создав тем самым выгодные условия для последующего контрнаступления. Пётр принял срочные меры для охраны северо-западной границы, а защиту Киева и Украины поручил гетману Мазепе, которому безгранично верил. В помощь малороссийским казакам гетмана Пётр послал отряд своих регулярных войск.

К началу июня 1708 г. шведская армия сосредоточилась у Минска, где Карл XII, уже заручившийся поддержкой Мазепы, изменившего русскому царю, стал поджидать казачьи войска, обещанные гетманом. Однако Мазепа задерживался, и Карл двинулся дальше. Переправившись у Головчина через Березину, он подошёл к Могилёву, где вновь остановился в ожидании подкрепления — 16-тысячного отряда, который под командованием генерала Левенгаупта шёл на соединение с основными силами из прибалтийских провинций, сопровождая огромный обоз в 7 тыс. возов с продовольствием и боеприпасами.

Но и Левенгаупт тоже почему-то задерживался. И в начале августа нетерпеливый Карл, так и не дождавшись обоза, выступил из Могилёва в направлении Смоленска. Но тут русская армия, выполняя замысел Петра I, начала, медленно отступая, постоянно тревожить шведов внезапными нападениями и кратковременными стычками. Так, у села Доброе, а затем и у деревни Раевки русские отряды наголову разбили передовые части шведов. С основными силами русской армии столкнулся и отряд Левенгаупта, вышедший в район Могилёва лишь в конце сентября.

Здесь, у деревни Лесной, 28 сентября 1708 г. произошло сражение, в котором шведы потеряли 8,5 тысяч человек, всю артиллерию и обоз. Потери же русских составляли 1110 убитыми и около 3 тысяч ранеными. Это была первая крупная победа русских над численно превосходящим регулярным войском противника.

Узнав о разгроме отряда Левенгаупта, Карл XII вынужден был, не дойдя до Смоленска, срочно повернуть свою армию на богатую хлебом Украину, надеясь там не только пополнить свои продовольственные запасы, но и получить военную помощь от Мазепы. Но и здесь Карла ожидало разочарование: гетман смог привести в шведский лагерь лишь около 5 тысяч своих сторонников, остальное же население Украины относилось к шведам крайне враждебно. Карл XII понимал, что в этих условиях спасти его может лишь победоносное генеральное сражение с русской армией.

В середине ноября 1708 г. шведы вышли к предместьям Полтавы и расположились на зимние квартиры. Солдатам короля нужен был отдых. Продовольствия не хватало: крупный обоз был захвачен русскими, а украинское население относилось к шведам с нескрываемой враждебностью. Русские войска в это время стояли у городка Лебедин и постоянно совершали нападения на шведский лагерь. Целую зиму Карл XII разрабатывал план, как заставить русского царя принять открытый бой. Он решил выманить русскую армию в открытое поле и дать ей генеральное сражение, которого Пётр I до сих пор явно избегал.

25 апреля 1709 г. шведские войска осадили Полтаву. Гарнизон крепости был невелик: всего 4 тыс. солдат и около 2,5 тыс. жителей, способных владеть оружием. В армии Карла XII насчитывалось более 30 тыс. опытных воинов. Полтавским гарнизоном командовал полковник Келин. Осадные работы шведов затруднялись частыми вылазками гарнизона. Два месяца жители Полтавы выдерживали натиск противника. Несколько раз штурмовали шведы Полтаву, но так и не смогли проникнуть на улицы непокорного города.

В июне Пётр I прибыл в русскую армию, которая находилась на левом берегу Ворсклы, напротив Полтавы. За рекой виднелись воздвигнутые шведами укрепления — именно отсюда и ждал Карл XII нападения русских. Но Пётр I повёл свои войска вверх по реке и переправился через неё у села Черняхово, зайдя в тыл шведской армии. К 25 июня русские полки находились уже в 5 км от Полтавы, севернее деревни Яковцы. Здесь-то и решил Пётр I дать шведам генеральное сражение. Осажденные полтавчане ко времени прибытия Петра I защищались уже из последних сил. Записка, вложенная в пустое ядро, которым из Полтавы выстрелили в русский лагерь, извещала о том, что в крепости порох на исходе.

21-22 июня шведы непрерывно штурмовали крепость. Но полтавчане еще раз отбили неприятеля, и он отступил, бросив на поле боя 1700 убитых. Тогда шведы оставили у города заслон, а сами двинулись навстречу русским. 25 июня противники находились на расстоянии четырех миль один от другого. Русские поспешно укреплялись на поле будущего боя.

В ночь на 26 июня Петр I узнал от командовавшего русской пехотой фельдмаршала Шереметева Б.П., что унтер-офицер Семеновского полка, родом немец, исчез из лагеря. Боясь, что перебежчик может рассказать врагу о русском лагере, Петр I созвал военный совет и пересмотрел составленный ранее план боя. В частности, этот план предусматривал участие в битве полка новобранцев, одетых в мундиры серого сукна. Узнав это, шведы могли нанести главный удар именно по этому полку и прорвать здесь линию русских войск. Петр I приказал испытанным в боях солдатам Новгородского полка отдать свои мундиры новобранцам, а самим надеть серые мундиры. Эта предосторожность оказалась не лишней.

26 июня Петр I проверил, как подготовлено к бою поле сражения. Русские войска состояли из 50 батальонов пехоты, 11 драгунских полков и казаков, имели 72 орудия. Общая численность русских не превышала 42 тысяч человек. Шведов было более 30 тысяч. Центр русского войска занимала пехота фельдмаршала Шереметева, командовавшего всеми войсками. На передовой позиции стояла русская конница.

Единственно возможный путь для наступления шведов проходил через перелесок слева от лагеря. Этот перелесок Пётр приказал перегородить восемью редутами на расстоянии 300 шагов один от другого, два центральных редута были выдвинуты вперёд. Белгородский пехотный полк, занимавший редуты, должен был измотать шведов, чтобы затем главные силы русской армии разгромили противника в полевом сражении. Редуты, впервые примененные русскими здесь, под Полтавой, вынуждали противника тратить много сил на их захват или па прорыв между ними.

За редутами в две линии расположились 17 конных драгунских полков под командованием Александра Меншикова. Основные же силы — 56 батальонов пехоты — занимали укреплённый лагерь, перед которым была развёрнута артиллерия. Кроме того, украинские казацкие полки под командованием гетмана Ивана Скоропадского преграждали путь шведам в Правобережную Украину и Польшу у деревни Малые Будищи.

Боевой порядок шведской армии состоял из двух линий, первую из которых заняла пехота, вторую — конница. Накануне сражения отряд русских разведчиков в сумерках натолкнулся на группу шведов и обстрелял её. В этой перестрелке был ранен в ногу шведский король: он в сопровождении охраны объезжал свои полки.

С восходом солнца 27 июня 1709 года шведы пошли в наступление. Они шли четырьмя колоннами пехоты, за которыми двигались шесть колонн конницы. Под густым дождем русских пуль и градом ядер они дошли до выдвинутых вперёд двух центральных редутов и в рукопашной схватке ценой больших потерь овладели ими. Остальные русские укрепления продолжали вести огонь. Тогда Карл решил обойти полосу редутов слева, но лес слишком близко подступал к полю сражения.

В результате разгоревшегося здесь боя 6 батальонов пехоты и 10 эскадронов шведской конницы под командованием генералов Росса и Шлиппембаха оказались отрезанными от основных сил и попытались укрыться в чаще леса. Однако А. Меншиков молниеносным манёвром отправился вдогонку за противникои с пятью батальонами пехоты и пятью драгунскими полками, разбил оторвавшуюся группу шведов и взял в плен Шлиппенбаха.

В это время основные полки шведов, прорвавшись наконец через редуты, попали под шквальный огонь русской артиллерии и вынуждены были отойти под защиту леса. Надо отметить, что на поле боя превосходство русской артиллерии, которой командовал генерал Яков Брюс, было подавляющим – 102 орудия против 39 шведских. Поле боя вновь очистилось от противника, и Пётр, оставив в укреплённом лагере 9 батальонов резерва, выстроил главные силы в две линии, причём переднюю линию составили первые батальоны, а заднюю — вторые батальоны каждого полка.Тем самым обеспечивалась взаимовыручка солдат в бою. При этом русскую пехоту с обоих флангов прикрывала конница. Артиллерия же оставалась на прежнем месте.

Карл XII растянул свою пехоту в одну линию, удлинив тем самым фронт, и по обоим флангам своих сил разместил в две линии конницу. Около девяти часов шведы начали наступление. Завязалась рукопашная схватка. Русские стояли насмерть, и всё же под упрямым напором шведов первая линия пехоты была прорвана почти в самом центре.

Тогда Пётр сам повёл в бой батальон второй линии Новгородского полка и стремительным ударом смял шведов, закрыв образовавшуюся брешь. Одна шведская нуля пробила шляпу Петра I, вторая попала в седло под ним, третья расплющилась о нательный крест. Шведы не выдержали штыкового боя. Лучшие полки неприятеля потеряли половину состава. Русские солдаты и офицеры в «генеральной баталии» проявили беззаветную храбрость, стойкость, презрение к смерти. Шведская пехота дрогнула и начала отступать.

Русская кавалерия стала обходить противника с флангов. Конные полки под началом Меншикова, сосредоточенные на левом фланге, ударили в тыл увлечённым боем шведам. Противник дрогнул, начал отступать и вскоре обратился я беспорядочное бегство. К одиннадцати часам Полтавская баталия была окончена.

Остатки шведских войск бежали к Днепру. Однако у деревни Переволочна их настигли русская конница и казацкие полки атамана Палия, застав сдаться. В плен было захвачено более 15 тысяч шведов во главе с генералом Левенгауптом. Только королю Карлу XII с Мазепой в сопровождении тысячи солдат удалось уйти через Днепр в Бендеры.

Надо сказать, что гетман Мазепа пользовался безграничным доверием царя Петра, участвовал в обоих походах Петра I на Азов, а в начале Северной войны деятельно помогал русскому царю. Даже получив в 1707 г. от генерального судьи Украины Кочубея серьёзное сообщение о тайных действиях Мазепы, задумавшего перейти на сторону Карла XII, он этому не поверил. Мазепа призывал казаков бороться за освобождение от московской власти и образовать самостоятельное украинское государство, прикрывая этим личные корыстные интересы.

С собой к шведам Мазепа привёл около 1,5 тыс. казаков. Позже к ним примкнуло ещё 3 тыс. запорожцев во главе с Костей Гордиенко. Они участвовали в Полтавской битве на стороне Карла XII. К. Гордиенко попал в плен и был казнён как изменник. В Бендерах Мазепа бросил раненого короля, а сам скрылся, второй раз совершив предательство. Умер Мазепа в сентябре этого же года.

В результате Полтавской битвы шведская сухопутная армия практически прекратила своё существование. Она потеряла 9234 солдата и офицера убитыми. В плен попал почти весь генералитет, в том числе шведский главнокомандующий фельдмаршал Реншильд и первый министр — граф Пипер. Русская же армия, перед битвой насчитывавшая 42 тысячи человек, потеряла в сражении 1345 воинов убитыми и 3290 — ранеными.

Надо отметить, что оба полководца в Полтавском сражении страха в бою не показывали и себя не щадили: шляпа Петра была прострелена, ещё одна пуля попала в крест на его груди, третья — в арчак седла. Из-за ранения Карл XII перемещался во время сражения на носилках, которые были разбиты ядром, а вся охрана его была перебита.

Могущество Швеции было подорвано. Полтавская победа решила исход Северной войны в пользу России. После победы в Полтавской битве международное положение России упрочилось. Король Дании Фридрих IV и вернувший себе польский престол Август II возобновили союз с Россией.

По окончании Полтавского сражения, несмотря на то, что Карлу и Мазепе удалось бежать в Турцию, Петр устроил пир, на котором поднял тост в честь «учителей-шведов». Присутствовавший на торжестве пленный военачальник Реншильд заметил: «Хорошо же отблагодарили вы своих учителей!»

Значение Полтавской победы

Молодая русская армия, а с ней вместе великая обновляющаяся страна радостно приветствовали Полтавскую победу. Этой великой победой начинался для нашей родины новый исторический период существования. Надломлены были силы грозного врага на севере. Решена была судьба тех завоеваний на Балтийском побережье, которые открывали России водные пути на запад. Теперь новая столица царя была обеспечена и могла спокойно расширяться и развиваться. В борьбе между Россией и Швецией, в день и на месте Полтавской битвы на поляне, окаймленной лесами, зародилась Россия, как великая держава; здесь же начала свое существование другая Швеция: скромное второстепенное королевство, пришедшее на смену могущественной и грозной властительницы Севера.

Полтавская победа закрепила на вечные времена за Россией южные ее пределы. Улеглись волнения Украины; население Малой России, проливавшее кровь за святое общерусское дело, отстаивавшее Полтаву вместе с московскими воинами, отныне стало сливаться в один прочный нераздельный организм с Великою Русью. Сердце Украины, Полтава, явилось несокрушимым оплотом общегосударственного дела.

Полтавская победа вводит Россию в семью великих держав, призванных управлять человечеством. Государства Западной Европы расступились и дали почетное место великому русскому народу. С нескрываемым изумлением созерцали они могучий рост молодого государства, еще так недавно почти неизвестного среди европейских народов. Для всех стало ясно, что отныне новая великая северная держава станет оказывать сильное влияние на судьбу Европы. Западные государи стали искать союза с русским царем, предлагали ему свою дружбу.

Молодая, но уже упоенная громкой всемирной славой, русская армия после Полтавской победы окончательно окрепла духом. Много ей предстояло еще впереди поработать на кровавой ниве, чтобы упрочить за Россией имя великой державы. Но теперь русская армия бодро глядела вперед. Под сенью знамен, развевавшихся в пороховом дыму на поле битвы под Полтавой, наша армия готова была идти на новые подвиги, уверенная в своих силах, уверенная в успехе.

Полтавская победа явилась последним ярким актом двухлетней кампании 1708-1709 гг. Эта кампания представляет глубокий интерес в стратегическом и тактическом отношении. В ней рельефно выразилось понимание царем Петром обстановки, ясно определился его талант как полководца. Вся кампания проникнута идеей подставления противнику сильной стороны и уклонения слабой.