Неудача с захватом Москвы рассматривалась немецким командованием как временный момент. Фашисты очень рассчитывали на взятие Сталинграда, считая, что это не просто город на Волге, но и ворота на Кавказ, а, кроме того, глубоко символическая цель: овладение ею будет воспринято всеми как доказательство несокрушимости германской военной машины. Огромные силы были брошены Гитлером на данное направление. Сам командующий Паулюс был любим фюрером, вхож в гитлеровское окружение. На карту было поставлено очень многое. И во всём мире пристально следили за исходом небывалой схватки.

В сражении за Сталинград решалась судьба не только России, но и судьбы многих народов европейских стран, оккупированных и угнетённых Германией. Летом 1942 г. на советско-германском фронте сложилась критическая обстановка. В связи с прорывом противника в большую излучину Дона 17 июля начался оборонительный период сражения за Сталинград, продолжавшийся до 18 ноября.

В боевых действиях под Сталинградом с обеих сторон предстояло погибнуть более 2 млн. человек. Советское руководство надеялось, что союзники откроют второй фронт в Европе, однако в августе 1942 г. советская разведка получила достоверные данные о том, что военный кабинет Англии 25 июля на своём заседании принял решение второго фронта в этом году не открывать.

Ставка ВГК в период с 17 июля по 30 сентября 1942 года направила на усиление Сталинградского направления 50 стрелковых и кавалерийских дивизий, 33 бригады, в том числе 24 танковые. Главная причина неудачных сражений на подступах к Сталинграду, обусловившая необходимость принятия чрезвычайных мер (создание заградительных отрядов, штрафных рот и батальонов, репрессии в отношении военнослужащих, которые при отступлении попадали в окружение), состояла в том, что при организации стратегической обороны советское командование повторяло ошибки 1941 года.

В конце июля 1942 г. враг под командованием генерала фон Паулюса, известного военачальника, одного из разработчиков плана «Барбаросса», нанес мощный удар на Сталинградском фронте. Но, несмотря на значительное превосходство в силах, в течение месяца немецко-фашистским войскам удалось продвинуться лишь на 60-80 км и с большим трудом выйти на дальние оборонительные рубежи Сталинграда. В августе они пробились к Волге и усилили свое наступление.

23 августа германские танки ворвались в Сталинград. В тот же день началась бомбёжка города с самолетов. Она длилась без перерыва несколько дней. Вскоре вышел из строя водопровод, прекратилась подача электроэнергии, но работа городских предприятий, выпускавших оборонную продукцию, ремонтировавших танки и другие виды вооружения и боевой техники, не прекращалась. Грань между тылом и фронтом здесь исчезла…

25 августа 1942 г. в Сталинграде было введено осадное положение. Основная тяжесть борьбы за город, в который ворвался враг, выпала на долю 62-й армии под командованием генерал-лейтенанта Чуйкова В.И. Германское командование придавало особое значение овладению Сталинградом. Его захват позволил бы перерезать Волжскую транспортную артерию, по которой в центр страны доставлялись хлеб и нефть.

После ожесточенных боев была прорвана оборона советских войск на узком участке на реке Дон, и немецко-фашистские войска вышли к Волге уже севернее Сталинграда. Под ударами немецких войск и авиации части Красной Армии к исходу 2 сентября отошли непосредственно к городу и заняли внутреннюю оборону. Фронт наших войск был разрезан, вскоре немецкие танки и автоматчики вышли к тракторному заводу на берегу Волги. Однако взять с ходу Сталинград гитлеровцы не смогли.

На окраинах города завязались тяжелые оборонительные бои. Советское командование ввело в бой курсантов военного училища и батальоны народного ополчения, в которые вступили 125 тыс. жителей города — все, кто способен был носить оружие. На северной окраине города фашисты были остановлены, а затем отброшены на три километра. Утром 13 сентября гитлеровцы ввели в бой тринадцать дивизий, подняли в воздух сотни самолетов. Они прорвали оборону и вышли в центральную часть Сталинграда. 14 сентября враг захватили самое высокое место в городе — Мамаев курган, он несколько раз переходил из рук в руки.

С этой господствующей высоты фашисты могли вести прицельный огонь по любой точке города, находящейся в зоне досягаемости артиллерии и минометов. На помощь защитникам Сталинграда подоспела только что переправившаяся через Волгу 13-я гвардейская дивизия генерала Родимцева А.И. 16 сентября она вновь овладела Мамаевым курганом. В 1967 г. на Мамаевом кургане была установлена самая высокая статуя в мире — «Родина-мать» (создатель — скульптор Е. Вучетич). Её высота — 82 метра. Ожесточенные бои развернулись в районе вокзала, который также несколько раз переходил из рук в руки.

Вспоминая эти тяжелые дни, генерал Чуйков В.И., а в то время командующий 62-й армией Сталинградского фронта, писал: «К середине октября сражение… достигло такого размаха, какого еще не знала история войн… Количество самолетов противника и раньше ежедневно превышало тысячу, а 14 октября достигло рекордной цифры — 2540… Вражеская артиллерия и авиация подожгли нефтебаки. Разлилась горящая нефть. Пламя поднималось до 800 метров. Горела земля… Горела Волга… Казалось, что все живое должно было погибнуть среди этого моря огня, среди непрекращающихся бомбежек, что человеческие нервы больше не способны выдержать этого адского напряжения. Но воины… выдержали. Несокрушимой стеной стояли они на своих рубежах».

Бои в самом городе продолжались более двух месяцев. В военной истории почти неизвестны столь упорные городские сражения. Каждый дом превращался в крепость, и бой шёл за каждый этаж или подвал, за каждую стену. Это была битва на истощение, причём боевой дух немецких солдат и офицеров в ходе её заметно слабел. Небольшая группа наших гвардейцев, куда входили русские, украинцы, грузины, узбеки, казахи, таджики и татары, под командой сначала сержанта Павлова Я.Ф., а затем лейтенанта Афанасьева И.Ф. 58 дней обороняла четырехэтажный дом, ставший благодаря их отваге неприступной для врага крепостью.

Противник трижды шёл в наступление на город: в сентябре, октябре и ноябре. Каждый раз немцам удавалось прорваться к Волге в новой точке. Казалось, ещё одно небольшое усилие — и Сталинград будет взят. Однако окончательная победа ускользала из их рук. К ноябрю немцы захватили почти весь город, обращённый в сплошные развалины. От реки их отделяла только узкая, местами прерывающаяся полоска земли. Ширина этой «ниточки» измерялась сотнями метров.

Более двухсот дней и ночей с 17 июля 1942 г. по 2 февраля 1943 г., на территории донских и волжских степей шли тяжелые, кровопролитные бои…

Еще во время ожесточенных осенних боев Ставка Верховного Главнокомандования приступила к разработке плана грандиозной наступательной операции, рассчитанной на окружение и разгром главных сил немецко-фашистских войск, действовавших непосредственно под Сталинградом. В течение двух месяцев под Сталинград в глубочайшей тайне перебрасывались огромные массы советских войск и техники. Большой вклад в подготовку этой операции, получившей условное название «Уран», внесли генералы Жуков Г.К. и Василевский А.М. План операции разрабатывался в условиях особой секретности с привлечением очень узкого круга лиц…

В 7 часов 30 минут 19 ноября началась мощная артиллерийская подготовка, продолжавшаяся 80 минут. За это время около 3500 орудий и минометов, сосредоточенных на трех узких участках прорыва общей протяженностью 23 километров, обрушили десятки тысяч снарядов на врага. Так началось наступление советских войск…

В период с 19 ноября 1942 г. по 2 февраля 1943 г. войска Юго-Западного, Донского и Сталинградского фронтов, измотав врага в оборонительных боях, предприняли наступление, окружив и уничтожив Сталинградскую группировку противника. Войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов к 23 ноября соединились в районе города Калач и окружили основные силы 6-й полевой германской армии. На внутреннем фронте окружения успешно развивал наступление Донской фронт. В результате советские войска, развернув всеобщее наступление на юге, продвинулись вперёд на 400-500 километров, и это положило начало коренному перелому в Великой Отечественной войне.

Рубежом, отделяющим второй период Великой Отечественной войны от первого, стал перелом в ходе Сталинградской битвы, то есть переход от обороны к контрнаступлению Красной Армии. Войска Юго-Западного (командующий Ватутин Н.Ф.), Донского (командующий Рокоссовский К.К.) и Сталинградского (командующий Еременко А.И.) фронтов окружили 22 дивизии врага общей численностью 330 тыс. человек. Фронт отдалился от зажатых в кольцо немецких солдат и офицеров на 170-250 километров.

В декабре на Среднем Дону были разгромлены итало-немецкие войска, пытавшиеся извне прорвать котел и помочь окруженным, На завершающем этапе контрнаступления войска Донского фронта провели операцию по ликвидации окруженной группировки врага. К концу декабря, разгромив эту группировку, советские войска вышли в район Котельниково и начали наступление на Ростов. Это позволило приступить к окончательному уничтожению окруженных под Сталинградом фашистских войск.

Гитлер присвоил командующему окружённой фашистской группировкой Фридриху фон Паулюсу звание генерал-фельдмаршала. Это был намёк на то, чтобы не сдаваться в плен живым: до сих пор ещё ни один немецкий фельдмаршал не попадал в плен. Однако вскоре окруженная немецкая группировка была расчленена на две части. 31 января фельдмаршал Паулюс со своим штабом был взят в плен. 2 февраля капитулировали последние остатки окруженных войск.

В эти дни свыше 90 тыс. солдат и офицеров противника, командование 6-й германской армии, в том числе 24 генерала, сдались в плен. Над разрушенным фашистами Сталинградом воцарилась тишина. Трехдневный траур, объявленный Гитлером по случаю гибели войск фельдмаршала Паулюса, как бы возвещал о вступлении фашистской Германии в полосу тягчайшего кризиса. Впервые с начала Второй мировой войны, в февральские дни 1943 г., население немецких сел и городов вместо бравурных звуков победных маршей услышало погребальный звон церковных колоколов.

Капитуляция группировки фельдмаршала Паулюса стала поворотным пунктом, прежде всего, в психологическом отношении, а именно в восприятии Германии и нацизма во всём мире. Фашизм и гитлеризм перестали восприниматься как необоримая сила. Конечно, победа советских войск вдохновила наших союзников и силы Сопротивления в Европе — достаточно вспомнить, в каких восторженных тонах выдержаны американские и английские поздравления Сталину. Не случайно и то, что в Париже позднее появились площадь и станция метро «Сталинград»; улицы с таким же названием есть сегодня в Лионе, Брюсселе, Милане и многих других городах мира.

Великая Сталинградская битва закончилась блестящей победой советских войск. Теперь инициатива военных действий была вырвана из рук гитлеровцев. Весь мир понял: победа над фашизмом не за горами. За весь период битвы под Сталинградом армии фашистского блока потеряли до 1,5 млн. человек, четвертую часть всех сил, действовавших тогда на Восточном фронте. Кроме этого, враг лишился более 20 тыс. орудий и минометов, свыше 2 тыс. танков и штурмовых орудий, 70 тыс. автомашин и много другой техники. Красная Армия потеряла более 2 млн. человек.

Победа под Сталинградом положила начало коренному перелому в Великой Отечественной войне. Она показала всему миру силу Красной Армии, возросшее мастерство советских военачальников, крепость тыла, обеспечившего фронт достаточным количеством оружия, боевой техники и снаряжения. Неизмеримо вырос международный авторитет Советского Союза, а позиции фашистской Германии были серьезно поколеблены. В музее заповеднике «Сталинградская битва» хранится немало воспоминаний ветеранов.

Однако большинство из них не содержит описаний каждодневных проявлений войны. В основном они строятся по одной и той же схеме: даётся короткое описание события, почерпнутое из научной монографии либо из ранее изданных мемуаров видных военачальников со стандартной припиской: «И я тоже участвовал в этих боях». К числу мемуаров, составляющих счастливое исключение, относятся записки Льва Ивановича Жданова, в 1942 году рядового 114-го стрелкового полка 37-й стрелковой дивизии. Даже беглое знакомство с ними поражает огромным количеством деталей, которых не найдёшь в официальных документах. Среди участников Сталинградской битвы немало Героев Советского Союза, к примеру — Илья Каплунов.