Сталинградская битва продолжалась 200 дней и ночей. Больше половины этого времени, 125 суток — с 17 июля по 18 ноября 1942 года, Красная Армия вела тяжёлые оборонительные бои. Именно этот период вызывает самые ожесточённые дискуссии и полярные оценки. В массовом сознании он иногда сужается до уличных боёв за город Сталинград, что, разумеется, неверно.
Даже если отсчитывать уличные бои с середины сентября 1942-го, им предшествовали двухмесячные бои в большой излучине Дона, на подступах к Сталинграду с севера и юга. В течение всего периода с июля по октябрь 1942 года южный сектор советско-германского фронта был подобен бездонной бочке. Он безостановочно поглощал резервы Ставки ВГК, причём не на достижение каких-то позитивных целей и разгром противника, а на сохранение ситуации в положении неустойчивого равновесия. За этот период юго-западное направление поглотило 72 стрелковых дивизии, или 69 % их общего количества, направленного Ставкой на различные участки фронта.
