После смерти Ивана Грозного царём стал его сын Фёдор Иоаннович, который был женат на сестре боярина Бориса Годунова – Ирине. Федор, вырос­ший в обстановке опричных ужасов, был человеком неспособ­ным к управлению государством. На передний план при нем выдвинулся царский шурин Борис Годунов, человек умный и хладнокровный, блестящий политик. В течение практически 13 лет во время царствования Фёдора реальная власть находилась в руках Годунова. У Ивана IV был ещё один сын  – Дмитрий, рождённый от седьмого брака. По церковным законам он считался незаконнорожденным.

Борис Годунов при Фёдоре, и позднее, когда он был избран Царем (1598-1605), продолжал политику утверждения само­державия и укрепления государства, основанную на укрепле­нии положения дворянства и ослаблении феодальной знати. В 1600 г. Борис Годунов заключил перемирие с Польшей на 20 лет. Однако его положение внутри страны оставалось непрочным. Знать всячески сопротивлялась утверждению самодержавия, стремясь к большей власти.

У царя Фёдора наследников не было, единственная его дочь умерла во младенчестве. Царевич Дмитрий Иоаннович (1582-1591) мог оказаться единственным представителем династии Рюриковичей, но этого не случилось. Он прожил всего 8 лет и умер из-за несчастного случая (по другой версии был убит по указанию Бориса Годунова). Есть версия, по которой Годунов причастен к смерти и Ивана Грозного.

Комиссия князя Шуйского В.И. официально объявила, что Дмитрий погиб во время эпилепсического припадка, который случился с ним при игре в тычку. В народе, однако, поползли слухи, что Дмитрий убит людьми Годунова. Некоторые утверждали, что царевичу удалось спастись, а убит был не он.

Боярство в условиях прекращения законной династии по­сле смерти царя Федора стремилось сохранить и даже расши­рить свою роль в управлении государством, пыталось исполь­зовать недовольство народных масс, направив его против «безродного» царя Годунова Б.Ф. Тяжелое положение населения, усугубившееся голодом 1601-1603 гг., привело к восстанию холопов под руководством Хлопка, охватив­шее все Подмосковье. Восстание было подавлено.

Смутным временем или смутой называют в нашей истории послед­ние годы XVI и первые годы XVII столетия. Смутное время — период экономического социального и духовного кризиса, постигший Рос­сию. Тяжелые испытания выпали на долю русского народа на грани этих столетий: опричнина  Ивана  Грозного, кровавым смерчем пронесшаяся над страной, не щадя ни правых, ни виноватых; крепостническое законодательство; голод; массовое бегство крестьян; изнурительная Ливонская вой­на. Этим и воспользовалось польское панство, давно за­рившееся на русские земли, на «Московию».

В 1569 г. ему удалось на основе Унии присоединить к Польше ве­ликое княжество Литовское, в основном состоявшее из русских, украинских и белорусских земель. Еще через некоторое время, также путем Унии, католическая цер­ковь подчинила себе русскую церковь на всей территории древних русских земель, входивших в состав Речи Посполитой Польской.

Нестабильность экономики и социальные конфликты люди того времени объясняли как Божью кару за неправедные действия незаконного, «безродного» царя — Бориса Федоровича Годунова. Широкое распространение получили слухи, что жив царевич Дмитрий, «чудесно спасшийся» в Угличе. Согласно официальной версии правительства Бориса Годунова человек, выдававший себя за царевича Дмитрия, был монах Григорий (в миру — мелкий дворянин Юрий Богданович Отрепьев). Ключевский В.О. справедливо писал, что Лжедмитрий был лишь «испечен в польской печке, а заквашен в Москве».

Заручившись поддержкой польско-литовских магнатов, Лжедмитрий тайно принял католичество и обещал римскому папе распространить католицизм в России. Лжедмитрий обещал также передать Речи Посполитой и своей невесте Марине Мнишек, дочери сандомирского воеводы, Северские (район Чернигова) и Смоленские земли, Новгород и Псков.

Авантюра Лжедмитрия I не была его личным делом. Лжедмитрий появился в обстановке всеобщего недовольства правительством Бориса Годунова со стороны как знати, так и русских крестьян, горожан, казаков. Лжедмитрий понадобился польским магнатам для того, чтобы начать агрессию против России, замаскировав ее видимостью борьбы за возвращение престола законному наследнику. Эта была скрытая интервенция.

В 1604 г. Лжедмитрий с помощью польских магнатов, навербовав 2 тыс. наемников и используя недовольство казаков, предпринял поход на Москву. Его поддерживали многие бояре и дворяне, недовольные Годуновым. Поддерживали Лжедмитрия и народные массы, связывавшие с ним надежды на избавление от гнета и улучшение своего положения. В октябре 1604 г. самозванец с войском, состояв­шим главным образом из шляхетской конницы, перешел Днепр у Киева и вторгся на территорию России.

Борис Годунов в борьбе со Лжедмитрием I допустил целый ряд ошибок. Он не верил, что самозванца поддержит народ, поздно объявил указ о том, кто стоит за спиной якобы воскресшего царевича Дмитрия. Проявив нерешительность, Годунов не возглавил поход против самозванца. Судьба Лжедмитрия решалась под г. Кроны: маршрут движения на Москву сознательно был избран через районы, где жило казачество и было много беглых крестьян. Под Кромами царские войска перешли на сторону самозванца. 20 июня 1605 г. Лжедмитрий во главе перешедшей на его сторону армии триумфально вступил в Москву и был провозглашен царем.

Своей внешностью Лжедмитрий вовсе не походил на прежних московских царей. Особенно смущало москвичей отсутствие у него бороды — непременного признака не только царя, но и всякого православного человека. «Он был мужчина крепкий и коренастый, без бороды, широкоплечий, с толстым носом, возле которого была синяя бородавка, жёлт лицом, смугловат, обладал большою силою в руках, лицо имел широкое и большой рот, был отважен и неустрашим, любил кровопролития, хотя не давал это приметить». Так описывал Самозванца голландский купец Исаак Масса, долгие годы проживший в Москве и составивший «Краткое известие о Московии».

Продолжение крепостнической политики, новые поборы с целью добыть обещанные польским магнатам средства, недовольство русской знати, особенно усилившееся после женитьбы Лжедмитрия I на Марине Мнишек, привели к организации против него боярского заговора. В мае 1606 г. вспыхнуло восстание против Лжедмитрия. Ударил набатный колокол. Москвичи, во главе которых встали бояре Шуйские, перебили более тысячи поляков. Марину Мнишек спасли бояре. Она и ее окружение были высланы в Ярославль. 17 мая Лжедмитрий, преследуемый восставшими, выпрыгнул из окна Кремлевского дворца и был убит.

По согласованию с Ватиканом польские шляхтичи, противники короля Сигизмунда III (гетманы Лисовский, Ружицкий, Сапега), объединились с казацким атаманом Заруцким И.И., выдвинув в качестве претендента на русский престол Лжедмитрия II (1607-1610). Внешними данными этот человек походил на Лжедмитрия I, что подметили участники авантюры первого самозванца. До сих пор личность Лжедмитрия II вызывает много споров. По всей видимости, он происходил из церковной среды.

Лжедмитрия II позже назвали «тушинским вором». Ядро его войска составляли польские шляхетские отряды. Попытка Лжедмитрия II взять Москву не увенчалась успехом, и он обосновался в подмосковном селе Тушино. Если Лжедмитрий I 11 месяцев провел в Кремле, то Лжедмитрий II 21 месяц безуспешно осаждал Москву. Тушинцы — поляки, литовцы, «воровские казаки» — дей­ствовали на огромной территории. Они доходили до Пско­ва, Вологды, Ярославля, грабили, насиловали, убивали. Против тушинцев поднялся на борьбу русский народ. Начиналась народная война.

Лжедмитрий II был послушной марионеткой в руках польских шляхтичей, которые сумели взять под свой контроль северо-запад и север русских земель. Доблестно в течение 16 месяцев сражалась крепость Троице-Сергиева монастыря, в обороне которой значительную роль сыграло окрестное население. Выступления против польских захватчиков произошли в ряде крупных городов Севера: Новгороде, Вологде, Великом Устюге.

Русский царь Василий Шуйский, будучи не в силах справиться с польскими интервентами и опасаясь своего народа, пошел на переговоры со Швецией, враждовав­шей с Польшей. Они завершились в феврале 1609 г. заключением договора, согласно которому Шуйский усту­пал Швеции за военную помощь город Корелу (ныне Приозерск) с прилегающими к нему землями. Весной 1609 г. в Новгород вступил 15-тысячный отряд шведов под командованием Якова Делагарди.

Князь Скопин-Шуйский М.В., который вел переговоры со шведским королем, двинулся к Москве. Вместе с присоединившимся к нему смоленским и поволжским ополчениями он нанес пораже­ние тушинцам под Тверью, Калязином и у Александров­ской слободы, снял осаду Троице-Сергиевского монасты­ря и вступил в Москву. Тушинский лагерь противника распался. Лжедмитрий II бежал в Калугу.

Несмотря на это, начался третий этап польской интервенции. В сентябре 1609 г. польские королевские войска двинулись на Смоленск, стоявший на главном пути к Мо­скве. Оборона Смоленска — одна из славных страниц воен­ной истории русского народа. Город почти на два года приковал к себе войска интервентов. Окруженные со всех сторон, не получавшие никакой помощи, страдавшие от голода и цинги, защитники Смоленска проявили исключи­тельную храбрость и стойкость. Весной 1611 г. в городе оставалось не более 200 человек, способных сражаться.

3 июня, используя приставные лестницы и проделанные ядрами проломы в стенах, поляки начали штурм Смоленска. Его улицы покрылись кровью и трупами. Оставшиеся в живых защитники города укрылись в собо­ре и взорвали порох, хранившийся в его подвале, пред­почтя гибель сдаче врагу. Героическая оборона Смоленска дала возмож­ность русским людям собрать силы и подготовить­ся к решающим сражениям.

После гибели при таинственных обстоятельствах талантливого командующего русской армией князя Скопина-Шуйского, во главе армии был поставлен брат царя Дмитрий Шуйский, абсолютно лишён полководческого дара. Высланные в июне 1610 г. навстречу врагу войска Дмитрия Шуйского по­терпели поражение под Клушином. К Москве подошел и «тушинский вор». Василия Шуйского свергли с престола, и во главе правительства стала «Семибоярщина» — семь знатных бояр во главе с князем Федором Мстиславским. Эта боярская дума стала на путь прямой измены. Начались переговоры с польским королем. Сигизмундом III о вступлении на русский престол его сына королевича Владислава.

21 сентября неприятельские войска вступили в Москву, заняли Кремль и Китай-город. Лжедмитрий II бежал в Калугу, где вскоре был убит, и, казалось бы, у Владислава не стало ни со­перников, ни противников. Но общий подъем освободительной борьбы русского наро­да против интервентов на том этапе привел к созданию первого земского ополчения. Оно начало формироваться на Рязанской земле; возглавил его думный дворянин Про­копий Ляпунов. К Рязани присоединился Нижний Нов­город, Тула и Калуга, а затем отряды князя Дмитрия Трубецкого и украинского шляхтича Ивана Заруцкого.

19 марта 1611 г. стихийно восстал московский простой люд. В город проникли и воины из подходившего к Москве земского ополчения. Среди них находился князь Дмитрий Михайлович Пожарский. Два дня сражался он у возведенного восставшими «острожка» (баррикады) на Лубянке, нанося большой урон польским шляхтичам и немецким наемникам. Тяжелораненого По­жарского из боя увезли в Троице-Сергиевский монастырь. Восставшие теснили противника.

Контратаки интер­вентов не увенчались успехом. Тогда командование про­тивника, чтобы отвлечь силы повстанцев, решило под­жечь город одновременно в нескольких местах. Москва запылала.  Натиск   повстанцев   ослабел. Однако утром 20 марта бои возобновились с новой силой. С подходом польского конного полка восстание было подавлено. Мо­сква лежала в руинах. Сгорели Китай-город, Белый город и Замоскворечье. Дорого обошлось восстание москвичам, но оно еще более усилило их ненависть к интервентам, сплотило их ряды.

21 марта под Москвой появились первые отряды зем­ского ополчения, а через три дня они заняли позиции у Яузских, Покровских, Сретенских и Тверских ворот и на Воронцовом поле. Ополчение отнюдь не  было единым. В его состав входили войска свергнутого с престола царя Василия Шуйского, состоявшие из дворян, детей бояр­ских и прочих «ратных людей». Их возглавлял Прокопий Ляпунов. Под   началом князя Трубецкого   находились очень пестрые по социальному составу войска «тушин­ского вора», среди которых также были бояре, дворяне, дети боярские и различные  «ратные люди».  Казацкие «таборы» возглавлял Заруцкий. Классовые противоречия раздирали земское ополчение.

С одной стороны, Ляпунов привлекал в ополчение крестьян, беглых, казаков из вче­рашних беглых, обещая всем «волю и жалованье», с другой — участие крестьян, стремившихся к «воле» и желав­ших стать казаками, усиливало антифеодальные настрое­ния и могло придать всему ополчению характер, нежела­тельный для дворянства и боярства.

Фактически Ляпу­нов, руководивший всем ополчением, вел откровенно дво­рянскую крепостническую политику, отдавая казаков в полное подчинение дворянам. Но вести дворянскую политику, возглавляя войско, в значительной мере состоявшее из казаков, вчерашних кре­стьян, было невозможно. 22 июля на казачьем круге Ляпунов был убит. Люди стали расходиться. Первое ополчение распалось.

Интересно, что в начале XVII в. появились не менее 15 самозванцев: Лжедмитрии III и IV, другие «дети» и «внуки» Ивана Грозного — царевичи Осиновик, Иван-Август, Лаврентий и пр.; вдова Лжедмит­рия I «царица Марина Юрьевна» с сыном Лжедмитрия II «царевичем Иваном Дмитриевичем». Обилие «родственников» порождало конкуренцию: Лжедмитрии II повесил семерых «сыновей» царя Федора — «царевичей» Клементия, Савелия, Симеона, Василия, Ерошку, Гаврилку и Мартынку.