В январе 1547 г. Иван IV, достигнув совершеннолетия, венчался на царство. Отныне великий князь московский стал называться царём. Иван Грозный сыграл большую роль в укреплении сильной централизованной власти в России и в проведении реформ. Реформирование коснулось и вооруженных сил. Военная реформа была особенно необходима, поскольку 50-ые годы XVI в. были временем военных столкновений на раз­личных рубежах Руси.

Ядро армии теперь составляло дворянское ополчение, его основой являлась «избран­ная тысяча» — 1070 провинциальных дворян, получивших землю под Москвой. По замыслу царя, они должны были стать опорой влас­ти. Впервые было составлено «Уложение о службе». Вотчинник или помещик мог начинать военную службу с 15 лет и передавать ее по наследству. С каждых 150 десятин земли бояре и дворяне должны были выставлять одного воина «конно, людно и оружно».

В 1550 г. в России было создано постоянное стрелецкое войско численностью в 3 тыс. человек. Бояре и дворяне, составляв­шие ополчение, назывались «служилыми людьми по отечеству» (то есть по происхождению). Кроме них, были и «служилые люди по прибору» (по набору). Наряду со стрельцами, в войско входили пушкари, стража, а также казаки. Для выполнения саперных работ и обслуживания обоза набиралась «посоха» — ополчение из числа крестьян и посадских людей. Кроме того, в армию стали привлекать иностранцев, число которых, правда, было незначительно.

На время военных походов ограничивалось местничество — порядок замещения должностей в зависимости от знатно­сти и служебной карьеры предков. В середине XVI в. был составлен официальный справочник – «Государев родосло­вец», упорядочивший местнические споры.

Пытаясь выйти к Балтийскому побережью, Иван IV вступил сначала в русско-шведскую войну, а затем в течение 25 лет вел изнурительную Ливон­скую войну (1558-1583). Государственные интересы России требовали установле­ния тесных связей с Западной Европой, которые тогда легче всего было осуществить через моря, а также обеспечения обороны запад­ных границ России, где ее противником выступал Ливонский орден.

Ливо­ния при поддержке Швеции и Польши всячески затрудняла связи России с Западной Европой и тем самым мешала преодолению отсталости первой из них. В случае успеха России в войне против Ордена для русских дворян открывала возможность при­обретения новых хозяйственно освоенных земель, поэтому они и были весьма заинтересованы в военных действиях.

Поводом к войне послужила задержка Ливонским орденом 123-х за­падных специалистов, приглашенных на русскую службу, а также не­выплата за последние 50 лет Ливонией дани за город Дерпт (Юрьев) с прилегающей к нему территорией. Ливонские послы, приехавшие для переговоров в Москву, не смогли дать удовлетворительное объяснение причин невыплаты в срок дани. Когда послов пригласили на пир, то они увидели перед собой пустые блюда. Это было неслыханным оскорбле­нием и фактически означало войну. Более того, ливонцы заключи­ли антирусский военный союз с польским королем и великим князем Литовским. В 1558 г. Иван IV двинул войска в Ливонию…

Военные действия против Ливонского ордена, Великого кня­жества Литовского и поддерживавших их Швеции и Польши про­ходили с переменным успехом. Но уже первые столкновения выявили слабость Ордена: за 50 с лишним лет, со времени войны с Орденом Ивана III ситуация изменилась кардинально. Начало Ливонской войны сопровождалось победами русских войск. В январе-феврале погромам подверглись Во­сточная Ливония и центральные районы.

В мае была взята Нарва (ее жители сохранили самоуправление, получили от царя свободу веры и право на беспошлинную торговлю в России), в июле — Юрьев (Дерпт). В зимнем походе конца 1558 — начала 1559 г. русские рати достигли окрестностей Риги. В марте 1559 г. было подписано перемирие на полгода. Попыт­ки России найти вариант вассальной зависимости Ордена не удались, в борьбу же подключились соседи.

Дания захватила Эзель, Сигизмунд II взял Орден под свой протекторат. Итоги прояснились в следующем году: в феврале пал Мариенбург, в августе воевода князь Барбашин-Шуйский В.И. разгромил орденское рыцарство, чуть позже был взят Феллин. Таким образом, Орден был разбит, а его магистр В. Фюрстенберг попал в плен. Подвел черту 1561 год: в июне рыцарство Северной Эстонии и город Ревель присягают шведскому королю, под Ригой стоят литовские войска.

По Виленскому договору (ноябрь 1561 г.) Ливонский орден прекратил существование, а земли его перешли под власть Польши, Дании и Швеции. Новый ма­гистр Ордена Г. Кетлер получил от Сигизмунда II Курляндское герцогство и признал зависимость от польского короля. Вместо слабого противника перед русским царем теперь оказались три силь­ных государства, впрочем, с трудно примиримыми противо­речиями.

Выбор был сделан в 1562 г. Иван IV пошел на пе­ремирие со Швецией, взял курс на соглашение с Крымом. Свобода рук позволила подготовить грандиозный поход 130- тысячной рус­ской армии с 200 орудиями во главе с царем в Литву, зимой 1562-1563 гг. Глав­ная его цель была достигнута: в феврале 1563 г. пал Полоцк, стратегически важная крепость в верхнем течении Западной Двины. Иван IV до конца своих дней гордился этой победой. Это был последний крупный успе­х России на первом этапе войны.

Война приобретала затяжной характер, в нее оказались втянуты не­сколько европейских держав. Усилились противоречия внутри России, разногласия между царем и его приближенными. Среди тех русских бояр, которые были заинтересованы в укреплении южных русских гра­ниц, росло недовольство продолжением Ливонской войны. Проявили колебания и деятели из ближайшего окружения царя — А. Адашев и Сильвестр, считавшие войну бесперспективной.

Нарастала напряженность в правительственной среде. Регулярные опалы прошлись по редевшим рядам ак­тивных деятелей 50-х годов. В 1564 г. придвор­ный мир содрогнулся. В конце января были убиты на улице князья Репнин М.П. и Кашин Ю.И., отличившиеся при взя­тии Полоцка. Это была не казнь — расправа. Повод был «достойным». Репнин наотрез отказался надеть маску и принять участие в царском разгуле, напомнив Ивану IV, что подобное препровождение времени неприлично для православного монарха. В минуту гнева царь вспомнил об этом. Летом того же года по приказу Ивана IV псари задушили Овчину-Оболенского Д.Ф. Этот факт привел к со­лидарному выступлению думных лиц и иерархов: они проси­ли прекратить позорные расправы.

Еще ранее, в 1553 г., когда Иван IV опасно заболел, многие бояре отказались присягать его маленькому сыну Дмитрию-«пеленочнику». Потрясением для царя стала смерть первой и любимой жены Анастасии Романовой в 1560 г. Все это привело к прекращению в 1560 г. деятельности Избран­ной рады. Иван IV взял курс на усиление личной власти.

В 1564 г. на сторону поляков перешел князь Андрей Михайлович Курбский — друг юных лет царя, ранее командо­вавший русскими войсками. Это бы­ло не недовольство действиями царя, а акт государственной измены.

Обострение внутриполитической ситуации происходило на фоне военных неудач. В январе 1564 г. 20-тысячная рус­ская армия потерпела унизительное поражение от гораздо мень­шего литовского отряда на Уле. В июне последовало новое поражение под Оршей. А в сентябре случилось то, чего Грозный избегал даже в страшных снах. Наступление круп­ных сил Литвы в трех направлениях на западной границе было скоординировано с большим ханским походом. Обошлось, к счастью, сравнительно малой кровью. Ограбив ряд территорий Рязанщины, и не преуспев в попытках взять город, хан удалился с полоном.

Не доби­лись многого и литовцы: 32-тысячное войско так и не сумело взять Полоцк. Для царя было ясно: подобное не могло про­изойти без разветвленной измены. Пора было переходить к решительным мерам, о чем ему многократно говорил стар­ший Басманов. В этих сложных для страны обстоятель­ствах Иван IV пошел на введение опричнины (1565-1572).

Военные действия на западном фронте велись вяло, но наступательной стороной были литовцы, которым в 1568-1569 гг. удалось взять небольшие крепости. Принципиально важное событие, резко изменившее потенциальное соотно­шение сил, произошло в марте 1569 г.: Польша и Литва объединились в одно государство — Речь Посполитую (Люблинская уния). В сентябре 1568 г. был свергнут шведский король Эрик XIV, на союз с которым Иван Грозный сделал едва ли не основную ставку.

Крупный поход русских на Ревель и долгая его осада в конце 1570 — начале 1571 г. не принесли желанного результата. Надежды на датский флот не оправдались, в де­кабре 1570 г. Дания вообще заключила мир со Швецией. На переговорах с последней русские политики упустили момент, когда была возможность получить Ревель посредством согла­шения — новый шведский король Юхан III отчаянно нуж­дался в мире.

В 1577 г. царь в последний раз напрягает силы страны для, казалось бы, ре­шающего удара. Войска берут множество малых и средних крепостей, под российский контроль попадает почти вся территория к северу от Западной Двины, за исключением Ревеля и Риги (с округами). Казалось, желанная цель достигнута, в Вольмаре царь пишет и отсылает едкое послание Курбскому. Одержанные победы — знак покровительства Бога и соот­ветственно доказательство его правоты.

Радость оказалась преждевременной и преувеличенной. Его победам способствовали внутренние противоречия в Ре­чи Посполитой.  После смерти Сигизмунда II королем избирается блестящий полководец, тран­сильванский воевода Стефан Баторий. В 1579 г. он захватил сильно укрепленный Полоцк, а в 1580 г. — Ве­ликие Луки.

Отвлечение русской армии на противодействие полякам по­зволило шведам захватить Нарву, ряд других ливонских кре­постей, а также русские крепости в Новгородской земле. Россию спас героизм воинов и воевод: тяжелейшая шести­месячная оборона Пскова вынудила С. Батория пойти на мир­ные переговоры. При обороне Пскова в 1581 г. его жители отбили 30 штурмов и совершили около 50 вылазок против войск польского короля. Пе­ремирие сроком на 10 лет было заключено в январе 1582 г. в г. Яме Запольском — местечке под Пско­вом.

Спустя год было заключено Плюсское перемирие со Швецией. Итак, Ливонская война Россией была проиграна. Она отдава­ла Речи Посполитой Ливонию в обмен на возвращение захваченных русских городов, кроме Полоцка. За Швецией оставались освоенное побережье Балтики, города Корела, Ям, Нарва, Копорье. Россия сохраняла лишь узкий выход к Балтийскому морю в районе устья реки Невы. России так и не удалось пока добиться удобного выхода в Балтийское море. Гигантские усилия всей страны оказались затраченными впу­стую.

В этой войне была судьба царя Ивана IV: он пережил ее окончание всего лишь на семь месяцев. Страшный удар царь нанес себе и династии. В дни осады Пскова, в очередном приступе гнева он смертельно ранил старшего сына, царевича Ивана. Неполноценность Федора, второго сына, в том числе и как продолжателя династии, уже тогда была очевидна. Права же на трон ца­ревича Дмитрия, рожденного седьмой женой почти через год после смерти царевича Ивана, были крайне сомнительны.

Неудача Ливонской войны в конечном счете явилась следствием экономической отсталости России, которая не смогла успешно вы­держать длительную борьбу с сильными противниками. Разорение страны в годы опричнины лишь усугубило дело.