Павлу Петровичу, сыну Екатерины II, было семь лет, когда его мать взошла на престол. Когда она умерла, ему было 42 года. Между сыном и матерью существовало отчуждение. Павел жил в Гатчине (отдаленном пригороде Петербурга) и в государственных делах участия не принимал. Павел преклонялся перед прусскими порядками. Его кумиром стал Фридрих II, при котором Пруссия выдвинулась в число великих держав.
Он подражал ему в одежде, походке, посадке на лошади. Гатчина превратилась как бы в маленький прусский городок — полосатые бело-черные шлагбаумы, казармы, конюшни — все точь-в-точь, как в Пруссии. Немногочисленный гарнизон Гатчины был одет в прусскую форму и обучался по прусскому образцу. Павел разбил свои войска на небольшие отряды и каждому присвоил наименование гвардейских полков: Семеновский, Преображенский, Измайловский.
