История военного стрелкового оружия — это история борьбы за скорострельность. Оружейники XV-XVIII вв. пытались увеличить её, создавая различные многоствольные конструкции, так называемые «органы». И хотя их иногда именуют «пулемётами древности», все они представляли собой системы залпового огня и принципиально отличались от современных пулемётов.
Непосредственными предтечами пулемётов были картечницы, которые можно назвать механическими пулемётами. При помощи сложного механизма в картечнице взводилась боевая пружина ударника, из магазина продвигался очередной патрон, закрывался затвор, производился выстрел, и из патронника вытягивалась израсходованная гильза. Но в действие система приводилась усилиями человека. Во время стрельбы солдат вращал рукоятку, соединённую с затвором. Название оружия произошло от его назначения. Оно было призвано заменить артиллерийскую картечь на дальностях до 1000 м. По внешнему виду картечницы также скорее напоминали артиллерийское орудие, нежели оружие пехоты.
