Обычай вручать награду как поощрение за воинские подвиги существовал в нашей стране и в других странах с древних времен. Так, известно, что в IX-XV вв. русские князья награждали воинов за ратные дела гривнами, крестами, кубками, золотыми цепями и монетами.

Первым знаком отличия на Руси, имевшим значение медали, была гривна. Это серебряный или золотой обруч, который надевали на шею. По свидетельству известного русского писателя и историка Н.М. Карамзина, гривной награждали еще в X в., при жизни киевского князя Владимира. В исторических документах она впервые упоминается в 1015 г. в «Летописи Нестора».

Позднее, в период правления на Руси Ивана Грозного, название «гривна» как знак отличия стало выходить из употребления. В это время было распространено пожалование золотыми цепями и деньгами. Золотые монеты прикреплялись к рукаву верхней одежды или шапке. По месту их чеканки эти монеты назывались московскими, новгородскими, угорскими, португальскими и т. д. Например, в 1577 г. боярин Богдан Вельский получил «золотой португальский» за взятие штурмом в Финляндии рыцарского замка Вольмар.

Ратным людям на Руси жаловали также доспехи, коней, оружие. Известны такого рода отличия служилых людей в нашей стране в XVI XVII вв. Так, в 1583 г. легендарный казачий атаман Ермак, который со своей дружиной первым проложил путь к освоению Сибири, был награжден двумя кольчугами за заслуги перед государством и за храбрость, проявленную в этом походе. В 1642 г. стольник Богдан Матвеевич Хитрово был пожалован саблею с золотой надписью. Ему также вручили за участие в успешном походе против украинского гетмана, сторонника польской шляхты Выговского серебряную булаву с надписью: «Боярина и оружейничево Богдана Матвеевича Хитрово».

Булава боярина Богдана Матвеевича Хитрово. 2-я половина XVII в.

Нужно сказать, что в XVII в. награждение булавой или ее разновидностью (пернач, шестопер  и т. п.) было широко распространено. Шестопер — это род булавы, имеет головку из шести металлических ребер-пластин («перьев»). Пернач отличается от шестопера количеством «перьев». Известны, например, булавы боярина Милославского и украинского гетмана Богдана Хмельницкого, пернач князя Барятинского с надписью в честь победы русского войска над крымскими татарами. Булаву жаловали отдельным должностным лицам, а у казаков на Украине ее вручали как символ власти, т. е. это был своего рода воеводский жезл. Изготовлялись булавы с большой роскошью: для их отделки применялись золото, серебро, изумруды.

Пернач. 2-я половина XVII

Зарождение традиции награждать воинов, а также отдельные войсковые части знаками отличия в современном значении этого слова относится к началу XVIII в., ко времени создания в Русском государстве регулярной армии.

Основоположником наградной системы в России считается Петр I. В 1699 г. он учредил первый орден в Русском государстве — орден Андрея Первозванного. При жизни Петра I были учреждены еще два ордена. Первым кавалером ордена Андрея Первозванного стал соратник Петра I генерал-адмирал и фельдмаршал Федор Андреевич Головин. 10 марта 1699 г. государь лично вручил Головину орденский знак. Вторым кавалером этого ордена был украинский гетман Иван Мазепа, которого наградили 8 февраля 1700 г. за боевые заслуги, проявленные им в войне с турками и крымским ханом. Сам Петр I был шестым кавалером ордена Андрея Первозванного.

Шестопер. 2-я половина XVII в. На рукояти надпись: «Сделан пернач сей потом и старанием его милости пана Константина Григорьевича полковника Храковского (20 марта 1688 г.)»

В 1700 г. офицеры Преображенского и Семеновского полков за подвиги и храбрость, проявленные ими 19 ноября в сражении под Нарвой со шведскими войсками, были удостоены особых знаков. Эти знаки представляли собой изображение креста из голубой эмали под разноцветной короной. У младших офицеров знаки были серебряные с позолоченной вокруг каемкой, а у старших офицеров — сплошь золоченые. Знаки носились на голубой ленте.

Другим видом награды были медали. Первоначально медали вручались лишь отдельным лицам. Например, в 1702 г. за штурм крепости Нотебург 12 октября медаль получили князь М.М. Голицын и некоторые другие герои штурма. За победу под Полтавой в 1709 г. уже все офицеры гвардейских полков, принимавшие участие в этом сражении, получили по золотой медали, а нижние чины — по серебряной.

Многие медали того времени имели на одной стороне портрет Петра I, а на другой — эмблему, относящуюся к тому боевому успеху, который хотели отметить. Иногда эмблемы помещались на обеих сторонах. Например, медаль, выбитая в память о взятии Ниеншанца, имела на одной стороне изображение морского сражения и руку с короной и пальмовой ветвью, выходящей из облака, по кругу шла надпись: «Небывалое бывает»; на другой стороне были план крепости и фигура сидящего на артиллерийской батарее воина. Кроме награждения орденами и медалями, имели место случаи и других пожалований знаков отличия за воинские подвиги, в том числе награждения оружием. В 1710 г. русские войска под руководством адмирала Ф.М. Апраксина овладели крепостью Выборг. В связи с этим событием адмирал Ф.М. Апраксин был награжден в знак его больших заслуг в сражении золотой шпагой с бриллиантами.

В ходе Северной войны со шведами в июле 1720 г. командующий русскими войсками в Финляндии князь М.М. Голицын выступил с полсотней галер и 14 лодками против неприятельской эскадры, находившейся позади острова Фрисберг и имевшей 1 линейный корабль, 4 фрегата, 3 галеры, 9 малых судов. 27 июля у острова Гренгам Голицын неожиданно атаковал противника в заливе, в котором было много мелей и камней. В результате решительной атаки 2 шведских фрегата, неудачно маневрируя, сели на мель и практически выбыли из сражения, 2 других стали уходить, но в ходе боя были остановлены и захвачены. Остальным шведским судам удалось выйти в открытое море и скрыться. 104 пушки, боеприпасы и снаряжение стали трофеями, около 500 матросов и солдат и 37 офицеров были взяты в плен. Русские потеряли 82 человека убитыми, что было значительно меньше урона у шведов.

Генералиссимус Суворов А.В.

Петр I был весьма обрадован этой победой. Для награждения участников сражения была отчеканена особая медаль. На одной ее стороне выбит портрет Петра I, на другой представлено морское сражение с надписью вверху: «Прилежание и храбрость превосходят силу», а внизу: «при Гренгаме 1720, июля 27». А князю М.М. Голицыну «за его воинский труд и добрую команду» были пожалованы шпага и трость, усыпанные бриллиантами.

В XVIII в. наградная система, основанная Петром I, продолжала совершенствоваться. Были учреждены новые награды в виде орденских знаков, медалей, крестов. Однако существовали и другие виды наград за военные подвиги. Среди этих отличий золотое оружие, которое считалось очень почетной и редкой наградой. Вручалось оно только высшему командному составу русской армии за особые боевые действия. О том, что это оружие было исключительной наградой, говорят данные о количестве кавалеров этой награды в разные годы XVIII столетия. Так, в 1774 г. золотым оружием был награжден 1 человек, в 1788 г. — 6, в 1791 г. — 9, в 1795 г. — 8 человек. За 21 год, в период с 1774 по 1795 г., всего золотым оружием было награждено 117 человек.

Сабля, 1829 г.

История сохранила имена некоторых полководцев, военачальников, боевых командиров русской армии XVIII в., которые были удостоены золотой шпаги или сабли как особой награды. Так, «за храбрые предприятия» получил шпагу с алмазами после успешно заключенного с Турцией Кючук-Кайнарджийского мирного договора, закрепившего выход России к Черному морю, генерал-фельдмаршал П.А. Румянцев. Почетным оружием — саблей с алмазами — был награжден генерал-поручик Г.А. Потемкин.

В 1775 г. по случаю победы России над Оттоманской империей был пожалован шпагою с алмазами будущий великий русский полководец А.В. Суворов. В 1789 г. после разгрома многочисленных турецких сил на реке Рымник А.В. Суворов был отмечен рядом наград, в том числе и второй шпагой, украшенной алмазами, с надписью в память об этом знаменательном сражении.

Кроме А.В. Суворова, дважды был удостоен золотого оружия один из героев Отечественной войны 1812 г. — генерал-лейтенант Д.С. Дохтуров. Еще в 1789 г., будучи капитаном, он получил золотую шпагу за храбрость, проявленную в войне со шведами. В 1790 г. в сражении под Роченсальмом его шпага была сломана, и после сражения ему вторично за проявленное мужество вручили новую золотую шпагу с надписью: «За храбрость». Кстати, впоследствии эти надписи стали постоянно употребляться на почетном золотом оружии.

К концу XVIII в. круг лиц, награждаемых почетным оружием, стал значительно расширяться и в него уже входили не только генералы, но и офицеры армии и флота ниже рангом. В 1807 г. в России сводом «Учреждение орденов и других знаков отличия» был утвержден статут «О награждении золотым оружием». Законом были определены пять видов золотого оружия: 1) простое; 2) с надписью: «За храбрость»; 3) украшенное алмазами; 4) украшенное бриллиантами; 5) украшенное лаврами и алмазами.

В начале XIX в. основными видами золотого оружия, которым награждались за боевые подвиги генералы и офицеры русской армии, стало оружие с надписью: «За храбрость», а также украшенное алмазами. Таким оружием были награждены видные военачальники того времени: генерал А.П. Ермолов, получивший его за активное участие в кампании 1806-1807 гг. и проявленное мужество в сражении при Голымине; войсковой атаман Донского казачьего войска М.И. Платов (сподвижник А.В. Суворова) — за успешный поход в Персию; герои Отечественной войны 1812 г. генералы П.И. Багратион, А.И. Кутайсов, И.Н. Скобелев, Д.В. Давыдов и др.

Известны имена и других кавалеров почетной награды. Золотым оружием были награждены два друга А.С. Пушкина по лицею. Один из них, Константин Данзас, по окончании лицея в чине подпоручика был выпущен в инженерный корпус. Он участвовал в походах против персов и турок в 1828 г., дрался отчаянно и храбро, под Бракловом был ранен, но из боя не вышел. Еще один лицейский товарищ Пушкина — Александр Корнилов после лицея поступил в лейб-гвардии Московский полк. В период службы он имел тесную связь с декабристами. Во время русско-турецкой войны 1828 г. Корнилов отличился при взятии бастиона Варны, был тяжело ранен. Он был награжден орденом и золотой саблей с надписью: «За храбрость».

За героизм, проявленный в ходе боевых действий во время русско-турецкой войны 1877-1878 гг., золотым оружием наградили Александра Александровича Пушкина — сына великого русского поэта. Он командовал тогда 13-м Нарвским гусарским полком.

В дореволюционной России за выдающиеся заслуги перед государством иногда вручали особое золотое оружие, не предусмотренное статутом для этой награды. Так, главнокомандующий русской армией, герой Отечественной войны 1812 г. М.И. Кутузов был награжден золотой шпагой с алмазами и лавровым изумрудным венком. Барклай-де-Толли имел золотую шпагу, украшенную алмазными лаврами и с надписью: «За 20 января 1814 г.» (сражение при Бриенне). Уже к середине XIX в. количество кавалеров золотого оружия начинает быстро расти. Только за участие в русско-турецкой войне 1877-1878 гг. особую награду получило 500 человек. Особенно стали часты такие награждения после того, как право награждать золотым оружием за блистательные подвиги было предоставлено на усмотрение главнокомандующего русской армией.

В русско-японскую войну 1904-1905 гг. золотое оружие получили более 600 человек, что в 2,5 раза было больше количества награжденных в Отечественную войну 1812 г. Такое щедрое вручение золотого оружия в русской армии, естественно, умаляло значение этой особой, почетной боевой награды, которой так гордились видные русские полководцы А.В. Суворов, М.И. Кутузов, П.А. Румянцев, А.П. Ермолов.

Существовавшая в дореволюционной России наградная система имела ярко выраженный классовый характер. Почетное золотое оружие, как и многие другие высокие награды в царское время, вручалось исключительно лицам дворянского происхождения. Но также были учреждены несколько медалей для нижних чинов русской армии («За храбрость», «За усердие», отдельные медали за участие в военных кампаниях).