Представители разных литературных школ, направлений по-разному воплощали облик города в своих произведениях. Одним из первых к теме Петербурга — «города пышного, города бедного» — обратился Пушкин, который выделил основную черту облика города, в которой выражается его «духовная сущность»: двойственность, особую метафизическую природу материального и духовного бытия города.
В поэме «Медный всадник» Пушкин представляет Петербург двояко. В сознании Евгения Петербург не существует как «полнощных стран краса и диво»: он не замечает величия гранитных берегов Невы, прелести узора чугунных оград, стройных громад дворцов и башен. Эти эстетические оценки связаны с чуждым Евгению миром представлений, с иной жизнью и замыкаются строками о Петербурге — прекрасном городе, который летом приносит наслаждение темно-зелеными садами и прозрачными сумерками белых ночей и где зимой:
