Харьков был оккупирован войсками вермахта 24 октября 1941 года. Из-за окружения и последующего разгрома значительных сил советских войск в Киевском котле, Харьков был сдан почти без боя. В январе 1942 года Красная армия начала наступление южнее города, в районе Изюма. С изюмского плацдарма командование Юго-Западного фронта планировало осуществить Харьковскую операцию по окружению и дальнейшему уничтожению противостоящей 6-й немецкой армии. Эта операция, начатая 12 мая 1942 г., к сожалению, завершилась катастрофой: в окружение и плен попали крупные силы наступавших советских войск.

Третья битва за Харьков (2 февраля — 19 марта 1943 года) закончилась неудачей для РККА. Силы сторон: СССР — 200 тысяч человек, Германия: 150 тысяч человек. Советское наступление было остановлено, фашистам удалось занять Харьков и Белгород. Однако эта операция многому научила наших военачальников и позволила пересмотреть подход к ведению боевых действий. В дальнейшем это сильно помогло в разгроме врага.

Сталинградская битва официально закончилась 2 февраля 1943 года. Именно в этот день сдались последние части немецко-фашистских войск, окруженные в Сталинграде. И в этот же день началось наступление Воронежского фронта под командованием генерал-полковника Филиппа Ивановича Голикова на Харьков. Но, в отличие от Сталинграда, под Харьковом наши войска потерпели поражение и вынуждены были снова отступать.

После окружения армии Паулюса среди командования Красной армии царила «сталинградская эйфория». Казалось, что вермахт потерпел сокрушительное поражение на всем протяжении советско-германского фронта, и осталось всего ничего до его полного разгрома. Но это было далеко не так. Враг был еще силен. Хотя возможностей наступать по всему фронту у немцев уже не было, но на одном участке они смогли собрать достаточно крупные силы, чтобы нанести сокрушительный контрудар по советским войскам.

Основную опасность для немецких войск, по мнению Гитлера, представляла группировка Красной армии, находящаяся на южном фланге советско-германского фронта. К тому же на юге находился Донбасс — важный в экономическом плане район, который следовало защищать всеми возможными средствами. В свою очередь. Верховный главнокомандующий Сталин приказал Воронежскому фронту провести наступательную операцию «Звезда» по освобождению Харьковского промышленного района и основной железнодорожной магистрали, связывающей центральные области СССР с его южными областями.

Главный удар планировалось нанести силами 40-й, 38-й, 69-й общевойсковых и 3-й танковой армий по сходящимся направлениям на Харьков. На правом фланге Воронежского фронта действия этих армий прикрывали левофланговая 13-я армия Брянского фронта и правофланговая 60-я армия Воронежского фронта, которые продолжали наступать — 13-я армия в направлении на Малоархангельск, а 60-я армия — на Курск. Поначалу все шло гладко. Развивая начатое в январе 1943 года наступление, войска Воронежского фронта продвинулись на 100-260 километров и нанесли тяжелое поражение вермахту. 16 февраля 1943 года Харьков был освобожден.

Войсками немецко-фашистской группы армий «Юг» командовал один из лучших военачальников Гитлера — генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн. Он осознавал всю ту опасность, которая грозила его войскам. В случае дальнейшего успешного развития советского наступления весь южный фланг немецко-фашистских войск мог рухнуть. Тогда Германию ждало новое поражение, даже более тяжелое, чем под Сталинградом.

Харьков защищал танковый корпус СС, состоявший из элитных дивизий «Мертвая голова», «Рейх» и «Адольф Гитлер». В составе корпуса были новые танки с длинноствольными орудиями, и даже двадцать восемь новейших тяжелых танков «Тигр». Командовал корпусом опытный военачальник, оберстгруппенфюрер СС Пауль Хауссер.

15 февраля 1943 года советские войска начали штурм Харькова. Пауль Хауссер, понимая, что он рискует оказаться окруженным в городе вместе со своим корпусом, пошел на беспрецедентный шаг — он нарушил приказ Гитлера «удерживать Харьков во что бы то ни стало» и самовольно вывел свои дивизии из города. Позднее Манштейн так писал об этом решении Хауссера: «Если бы Харьков был оставлен по приказу какого-либо армейского генерала, то Гитлер, несомненно, предал бы его военному суду. Но так как это был танковый корпус СС, который, — действуя, впрочем, совершенно правильно, — избежал окружения, этого не произошло». Как бы там ни было, а в феврале 1943 г. Харьков стал первым городом с почти миллионным населением, освобожденным от немецкой оккупации.

А тем временем, одновременно с операцией «Звезда», командующий Юго-Западным фронтом генерал армии Николай Фёдорович Ватутин задумал операцию по полному окружению немецких войск в Донбассе и выходу к Днепру в районе Запорожья. Операция получила кодовое название «Скачок».

Для реализации своего плана Ватутин приказал создать подвижную группу под командованием генерал-лейтенанта Маркиана Попова. В состав этой группы вошли 4-й гвардейский, 3-й, 10-й и 18-й танковые корпуса, 57-я гвардейская стрелковая и 52-я стрелковая дивизии, а также средства усиления. Ввод в сражение подвижной группы планировался после прорыва фронта стрелковыми соединениями 1-й гвардейской армии и 6-й общевойсковой. После прорыва фронта эти две армии должны были наступать на запад и юго-запад. Создана также была подвижная группа из состава 3-й гвардейской армии, которая должна была наступать через Дебальцево на Макеевку и Сталино (Донецк) на соединение с подвижной группой Попова.

Но 18 февраля в ставку Манштейна в Запорожье прилетел Гитлер. После двухдневных споров было принято решение отказаться от попыток вернуть Харьков (на чем вначале настаивал Гитлер) и начать контрнаступление с целью ликвидировать прорыв фронта. Поскольку советские танки находились уже в 60 километрах от Запорожья, Гитлер согласился со всеми доводами Манштейна и отправился в свою ставку «Вольфсшанце». А Манштейн приказал 4-й танковой армии начать контрнаступление с целью остановить советские войска.

На южном участке немцам удалось отразить наступление советских войск на линии реки Миус. Части 4-го гвардейского мехкорпуса были окружены в районе Матвеева Кургана. У Дебальцево был окружен и разбит 8-й кавкорпус, а его командир, генерал Борисов, попал в плен. Была разбита и рассеяна группа генерала Попова, пытавшаяся прорваться к Запорожью.

Но это было лишь началом тех напастей, которые обрушились на наступавшие советские войска. 25 февраля 1943 года начал контрнаступление танковый корпус СС. Дивизии «Рейх» и «Мертвая голова» выбили наши части из важного железнодорожного узла Лозовая. Бои были ожесточенными, достаточно сказать, что в них погиб командир дивизии СС «Мертвая голова» Теодор Эйке.

1 марта немцы по льду Северского Донца зашли в тыл советской группировки, сосредоточенной в районе Харькова, и нанесли по ней мощный удар. 10 марта танковому корпусу СС удалось выйти на ближние подступы к городу. Вскоре начались ожесточенные уличные бои, в которых приняла участие дивизия СС «Адольф Гитлер». 14 марта Харьков и находящаяся в нем 3-я танковая армия генерала Рыбалко были окружены. 15 марта командующий обороной города генерал Белов принял решение пробиваться в направлении на юго-восток, между Змиевым и Чугуевым. Прорыв был осуществлен в целом успешно, и к 17 марта защитники Харькова сосредоточились на восточном берегу реки Северский Донец.

18 марта Харьков был полностью захвачен немцами. А танковый корпус СС повернул на север и направился в сторону Белгорода, который защищать было просто некому. 19 марта немецкие войска захватили Белгород. Образовался знаменитый «Курский выступ» — место, где летом 1943 года развернулось ожесточенное сражение, в котором немецкие войска потерпели поражение. На этом активные действия на южном фланге советско-германского фронта закончились. Наступила весенняя распутица с ее непроходимой грязью, да и силы сторон были истощены.

Битва за Харьков показала советскому командованию, что немцы еще достаточно сильны, и надо серьезно относиться к противнику, изживать шапкозакидательство и легкомысленное отношение к врагу. Таким образом, немцам удалось добиться остановки советского наступления и вернуть под свой контроль Харьков и Белгород, но развить достигнутые успехи в дальнейшее наступление гитлеровцем не удалось.

В третьей битве за Харьков потери сторон составили: СССР — 100 тысяч убитыми, ранеными и пленными, 1130 танков, 3000 орудий. Германия: 25 тысяч убитыми и ранеными, 250 танков. После третьей битвы за Харьков генерала Голикова Ф.И. отозвали в Москву, и больше он не участвовал в боевых действиях. Окончательно от немецких войск Харьков был освобожден только 23 августа 1943 года действиями 69-й армии Воронежского фронта, 57-й армии Юго-Западного фронта и 7-й гвардейской армии Степного фронта.

Харьков находился в оккупации с 24 октября 1941 г. по 23 августа 1943 г. (более 640 дней), с месячным перерывом в феврале-марте 1943 г. В четырёх битвах за Харьков и за время его двукратной оккупации СССР и Германия потеряли больше людей, чем где-либо ещё в истории Второй мировой, включая Сталинград. Городские старожилы утверждают, что Харьков не стал городом-героем потому, что Сталин считал позором для РККА освобождение города лишь с третьей попытки. Вскоре после освобождения Харькова, в декабре 1943 года, в городе состоялся первый в мировой истории открытый судебный процесс над военными преступниками.

При написании статьи использована материалы статьи В. Сергеева «Фиаско под Харьковом»,  журнал «Загадки истории» №7 2015, с. 18-19.