Летом — осенью 1371 года московский князь Дмитрий Иванович отправился в опасный путь ко двору ордынского хана Мухаммед-Булака. От имени этого чингизида Ордой управлял тогда могущественный темник Мамай. Поездка завершилась удачно: князь получил ярлык на владимирский стол, выкупил из долговой ямы Ивана Михайловича — сына своего главного противника, тверского князя Михаила Александровича; — в конечном итоге вернулся домой живой. Однако уже через три года, летом 1374-го, источники фиксируют его «розмирие с татары и с Мамаем» и начало большой войны, которая завершится победой Дмитрия на Куликовом поле 8 сентября 1380 года и получением им почётного прозвища «Донской». Кто же такой Мамай? К сожалению, источники донесли до нас крайне скудную информацию о его личности, при этом они явно окрашены в негативные тона.
Мамай выступил на исторической арене в то время, когда Джучиев Улус, который русские звали Золотой Ордой, оказался в остром системном кризисе. Разрушалась политическая система, экономические связи; государство фактически распалось на отдельные улусы. В русских источниках эта ситуация была метко названа «великой замятнёй» — в Орде «замялись», заметались, потеряли чёткие ориентиры…
