В конце 60-х годов С. Бондарчук закончил работу над фильмом «Война и мир», продолжавшуюся более шести лет. Фильм «Война и мир» — киноэпопея в четырёх частях: «Андрей Болконский»; «Наташа Ростова»; «1812 год»; «Пьер Безухов», экранизация одноимённого романа Толстого Л.Н.

Слова Толстого, взятые эпиграфом: «Все мысли, которые имеют огромные последствия, — всегда просты. Вся моя мысль в том, что, ежели люди порочные связаны между собой и составляют силу, то людям честным надо сделать только то же самое. Ведь как просто» (Толстой Л.Н. Собр. соч., т. 7, М., Госиздат, 1963, с. 329), — определяют внутренний пафос киноэпопеи и придают ей цельность и монументальность.

Действие картины происходит в России в период с 1805 по 1813 гг. Фильм рассказывает о нескольких дворянских семьях: Ростовых, Безуховых, Болконских, Курагиных, в трагический период русской истории между двумя войнами.

Кадр из фильма «Война и мир» — князь Андрей в Шенграбенском сражении

В 1805 г. Андрей Болконский (В. Тихонов) и Николай Ростов (О. Табаков) принимают участие в войне союзников с Наполеоном. Болконский получает назначение в штаб и становится адъютантом Кутузова М.И. (Б. Захава), а затем отправляется в действующую армию, мечтая о воинской славе и подвигах. Кампания завершается сражением при Аустерлице. Подняв знамя и увлекая солдат в атаку, Болконский получает тяжёлое ранение, но остаётся жив. Домой, по ошибке, приходит сообщение о том, что он погиб…

Кадр из фильма «Война и мир» — капитан Тушин

В 1812 г. армия Наполеона вторгается в пределы России. Главнокомандующим, несмотря на разногласия в штабе и преклонный возраст, назначается генерал Кутузов М.И. Война подступает всё ближе, горит оставленный Смоленск. Старый князь Николай Андреевич Болконский (А. Кторов), генерал-аншеф в отставке, тяжело переживает потери, отказывается верить в горькие известия о поражениях русской армии и умирает…

Кадр из фильма «Война и мир» — Кутузов и Болконский

Кутузов вызывает Андрея Болконского, находящегося в отставке, предлагая ему службу при штабе, но Болконский просится в действующую армию и получает благословение Михаила Илларионовича. Безухов тоже не остаётся безучастным к судьбе Отчизны. Пьер Безухов (С. Бондарчук) оказывается в самом пекле Бородинского сражения, на одной из артиллерийских батарей. Перед началом битвы полк, которым командовал Болконский, оказался в резерве. Так и не вступив в бой, Андрей Болконский получает тяжёлое ранение от разорвавшейся рядом гранаты и попадает в полевой лазарет…

Кадр из фильма «Война и мир»

После Бородинского сражения главнокомандующий отдаёт приказ об оставлении Москвы, французские войска вступают в белокаменную. Семейство Ростовых, как и большинство москвичей, опасаясь наступающего противника, покидает город. Пьер Безухов, переодевшись в крестьянское платье, остаётся в Москве, приняв решение убить Наполеона… После плена Безухов занимается общественной деятельностью. Он считает, что «деятельная добродетель» может вывести страну из кризиса. Для этого необходимо объединение всех честных людей…

Кадр из фильма «Война и мир» — Наполеон на Бородинском поле

Центральной темой третьей и четвертой серий стала судьба простого человека и роль его в событиях, решающих судьбу страны, в войне с Наполеоном (В. Стржельчик). Эта проблема, всегда волновавшая режиссера, определила прочтение многих эпизодов толстовского романа.

Естественной событийной кульминацией фильма оказалась блестяще снятая Бородинская битва. К анализу природы кинематографической выразительности ее батальных сцен обращались многие советские и зарубежные исследователи. Отмечалась высокая культура изобразительного решения фильма, мастерство построения отдельных эпизодов. Особенный интерес вызвали общие планы, дающие возможность охватить взглядом дальнюю перспективу Бородинского сражения, ощутить масштаб события.

Кадр из фильма «Война и мир» — Пьер Безухов в горящей Москве

Бородинская битва – это сюжетный узел всего фильма. Сюда стянуты все линии развития героев. Это своеобразный момент истины, в котором проверяется характер человека, стоящего перед лицом смерти. После произошедших с Наташей Ростовой (Л. Савельева) событий князь Андрей возненавидел ее обидчика Анатоля Курагина (В. Лановой) и поклялся отомстить ему. Но, увидев Анатоля, у которого только что отняли ногу, сердце его дрогнуло. Перед Болконским лежал не франт или столичный щеголь-обольститель, а несчастный, «страдающий, обессилевший человек». Здесь князь Андрей  осознал, что истинный смысл жизни заключается в любви и прощении…

Жестокая реальность войны передается не экспрессивно-напряженными образами и не натуралистическими деталями. Скульптурная выразительность застывших перед атакой всадников, огромная панорама боя, над которой висит пелена тумана и дыма от пороховых взрывов, — эти и многие другие кадры заставляют вспомнить батальную живопись русских художников XIX века. Интересно, что центральную панораму Бородинского сражения начали снимать 25 августа 1963 г. — в день 151-й годовщины битвы.

Кадр из фильма «Война и мир» — Наташа Ростова и Андрей Болконский

Особенное внимание в третьей серии режиссер уделяет портрету. Лица, которые мы запомнили в отдельных эпизодах, вновь появятся в финале фильма в одном общем стоп-кадре, как собирательный портрет победителей. Режиссер объединил в одном кадре портреты тех, кто выиграл битву, — простые лица, почти типажи курских, рязанских, орловских мужиков, воевавших не за чин или крест, а за Россию. Смысл этого кинематографически выразительного кадра глубоко созвучен толстовскому пониманию войны 1812 года.

Стремление передать толстовскую мысль определяет и художественный строй лучших кадров фильма. Так, панораму Бородина накануне битвы мы видим глазами растерянного Пьера (С. Бондарчук), не понимающего, где укрывается неприятель, а где располагаются русские батареи и пехота.

Этот эпизод позволяет не только передать переживания толстовского героя, но и подготовить зрителя к осмыслению сцены, в которой Болконский (В. Тихонов) скажет Пьеру, что экспозиция, с которой он знакомился не играет в предстоящем сражении никакой роли, что решает ее исход совсем иное — чувство, которым охвачены все русские. Мысль о необходимости объединения здоровых сил нации отвечала и логике толстовкой мысли и самому художественному строю «Войны и мира».

С. Бондарчук и оператор А. Петрицкий снимали некоторые эпизоды «Войны и мира» с вертолета. Критика задалась вопросом: соответствует ли это толстовской точке зрения? Ведь панорама жизни дается Л. Толстым не с высоты птичьего полета, а на уровне глаз человека.

Бондарчуку, несомненно, удалось передать эпическое дыхание романа, но у Толстого эпическое начало сочетается с глубоким проникновением во внутренний мир героев. Их духовные искания занимают не менее важное место, чем картины военной жизни. «Судьба народная» и «судьба человеческая» органически сливаются в единое целое. К сожалению, в фильме этого органического слияния нет.

Особенно это ощутимо в четвертой серии («Пьер Безухов»), где в центре оказались исторические события, театр военных действий, армии, полководцы и т. д. Пьер предстает здесь внимательным и умным наблюдателем событий, человеком, попавшим в их водоворот, а не правдоискателем, мучительно ищущим смысл жизни, как в романе.

В фильме отсутствует столь важное для толстовского повествования субъективное внутреннее видение героя, часто меняющее масштаб событий и даже людей, и потому исчезает толстовская внутренняя «иерархия вещей». На протяжении всего фильма режиссер стремится сохранить строго объективный взгляд. Военный парад, и Бородинская битва, и бал, и даже интимное объяснение порою выглядят одинаково монументально.

Несмотря на некоторые художественные просчеты, фильм С. Бондарчука «Война и мир» остается значительным достижением — эта экранизация передает драматизм и величие народного подвига. Несомненной удачей картины стали батальные сцены, даже самые продолжительные и кровавые из них не утомляют, а приковывают взгляд. Интересная особенность картины — несколько сцен, связанных с религиозной тематикой, которые весьма органично смотрятся в общем контексте. Непросто было взять на себя такую ответственность и вообще довести до конца столь грандиозную постановку. Картина С. Бондарчука «Война и мир» в 1969 г. получила премию «Оскар» и «Золотой глобус» за лучший фильм на иностранном языке и множество других кинопремий и призов.