Мечтать о полетах человек начал еще в глубокой древности. Построив машины, которые могли передвигаться по суше, обгоняя самых быстрых животных, и корабли, способные поспорить в скорости с жителями водной стихии, он длительное время продолжал с завистью смотреть на птиц, парящих в небесной вышине, но их способность летать еще долго была для человека непостижима.

Более-менее правильное объяснение феномена полета было дано уже в XVIII-XIX вв., но наука, объясняющая основные законы, — аэродинамика — возникла только в самом начале XX в. Оказалось, что птицы, хотя они и тяжелее воздуха, не падают на землю потому, что в воздухе на нижнюю поверхность их крыльев оказывает действие так называемая подъемная сила, которая превосходит силу тяжести, действующую в противоположном направлении.

Летательный аппарат, например самолет, может получать постоянно действующую подъемную силу, необходимую для полета, если будет непрерывно отбрасывать воздух вниз. Именно для этого ему и нужны крылья. Если крыло движется в воздушной среде горизонтально и при этом находится под некоторым углом к направлению своего движения, то оно отбрасывает встречный воздух вниз и тем самым создает постоянно действующую подъемную силу, направленную вверх. Угол, под которым находится крыло относительно направления своего движения, в авиации называется углом атаки.

Изменяя его, можно регулировать подъемную силу: чем больше угол атаки — тем больше подъемная сила. Самолет может создавать подъемную силу с помощью крыльев и вращающегося пропеллера. Подъемную силу можно создать довольно простым способом — для этого достаточно лишь того, чтобы крыло постоянно двигалось. В жизни это решается по-разному — птицы периодически взмахивают крыльями, планеры скользят по воздуху, постепенно снижаясь, а механическим летательным аппаратам для движения необходим мотор, который передает усилие винту. Вращаясь, он либо тянет аппарат за собой, либо толкает его вперед.

Орвилл и Уилбер Райт

Впервые самолет поднялся в небо в 1903 г., и уже в первых десятилетиях XX в. он научился быстро разгоняться, уверенно взлетать, делать в воздухе простейшие фигуры пилотажа, перевозить людей и грузы. Это была эпоха авиационной романтики, тогда же появилась новая профессия — пилот. Глазами поднявшихся в небо людей все человечество с огромной, по тем представлениям, высоты увидело всю красоту окружающей природы, и нетрудно вообразить, какие ощущения его при этом охватывали — восторг и уверенность в собственном могуществе.

Луи Блерио, первым преодолевший пролив Ла-Манш воздушным путём

Но романтичная эпоха тех лет продолжалась недолго. Человек — странное существо: практически любое полезное изобретение он сразу же превращает в орудие уничтожения себе подобных. Не миновала эта участь и авиацию, когда на летательные аппараты обратили свое внимание военные…

Приоритеты развития авиации несколько изменились, у конструкторов летательных аппаратов появились новые задачи, ориентированные на возможность применения самолетов в военных целях. Ведь увеличить дальность полета — это значит залететь подальше в тыл противника, нарастить скорость — получить преимущество во время атаки вражеского самолета, приумножить грузоподъемность — значит поднять в воздух большее количество бомб, которые можно сбросить на укрепления и войска неприятеля…

Самолёт братьев Райт

Однако справедливости ради стоит признать, что, скорее всего, именно благодаря вмешательству военных в судьбу авиастроения мы сейчас имеем возможность пронестись над всей планетой со сверхзвуковой скоростью в заоблачной высоте, невзирая на погоду и время суток. Именно в военных научно-исследовательских лабораториях и на испытательных полигонах, оснащенных по последнему слову техники и укомплектованных лучшими специалистами, родились конструкции, приборы, оборудование, позволившие сделать огромный шаг от примитивного 17 декабря 1903 г. в небо поднялся первый в мире летательный аппарат тяжелее воздуха, оснащенный мотором.

Аэроплан «Блерио» XI

Этот аэроплан (так вначале называли самолеты; образовано от греческого слова «аег» — «воздух» и латинского «planum» — «плоскость»), получивший название «Флайер» (в переводе с английского — «Летун»), построили американцы Орвилл и Уилбер Райт. Уже в первый день полетов он смог продержаться в воздухе целых 59 секунд и преодолеть при этом 260 м. Впрочем, это величайшее историческое событие практически осталось без внимания.

Так и отметил тогда корреспондент крупнейшего информационного агентства Америки — «Ассошейтет Пресс»: «Всего 59 секунд… Если бы было 59 минут, тогда стоило бы об этом говорить». На самолете, построенном братьями Райт, пилот размещался на нижнем крыле, руль направления находился сзади, а руль высоты — спереди. Аппарат имел длину 6,4 м, высоту — 2,7 м, а размах крыла составлял 123 м. Масса пустого самолета равнялась 275 кг. В небо «Флайер» поднимался с помощью двигателя мощностью 12 л. с. и был способен разогнаться до 48 км/ч.

Глядя на первый в мире аэроплан, трудно было даже представить, что через каких-нибудь несколько десятков лет потомки этого хрупкого и неустойчивого в полете чуда техники «положат на лопатки» все прочие виды транспорта. Уже в октябре 1907 г. известный французский автогонщик Анри Фарман совершил на своем самолете полет протяженностью 771 м. А еще через месяц он преодолел по воздуху расстояние в 1030 м.

В июле 1909 г. другой французский пилот, Луи Блерио, на самолете собственной конструкции «Блерио» XI поднялся в небо с поля, расположенного около Кале (Франция), и через 36 минут приземлился на скалах около Дуврского замка (Англия), пролетев при этом 38 км. Так впервые пролив Ла-Манш был преодолен воздушным путем. А 21 мая 1922 г. американский авиатор Чарльз Линдберг стал первым человеком, пересекшим в одиночку и без посадок Атлантический океан. На самолете «Дух Святого Луиса» он вылетел из Нью-Йорка и через 33 часа и 27 минут прибыл в Париж.

Летать на первых аэропланах, коробчатые конструкции которых больше напоминали летающие этажерки, а не самолеты, было делом крайне небезопасным. Пилоту во время управления таким аппаратом запрещалось курить, разговаривать с пассажиром и даже… чихать. Быстрое увеличение длительности и протяженности полетов заставило правительства крупнейших стран Европы и США всерьез обратить внимание на авиацию.

Но больше всего аэропланами заинтересовались военные. Возможность поднять человека в воздух и пронести его над землей позволила бы им совершать разведывательные полеты над территорией, занятой противником, наблюдать за перемещением войск врага и сообщать координаты целей для артиллерии, а возможно, даже и обстрелять неприятеля. В результате к началу Первой мировой войны (1914-1918) Россия имела на вооружении 263 самолета, а ее союзники: Франция — 156, Великобритания, США и Италия — по 30. По другую сторону фронта находилась Германия, имеющая 232 самолета и Австро-Венгрия — 65. Причём и у союзников, и у Германии с Австро-Венгрией появились: самолеты-разведчики (наблюдатели), истребители, в том числе и германские, и бомбардировщики, также германские. Интересно, что из общего числа самолетов, сбитых за время войны, лишь 15% было уничтожено зенитной артиллерией, а 85% — истребительной авиацией.

По материалам книги А.Г. Мерников «Самолеты. Величайшие битвы. Самые известные командиры», М., «АСТ», 2014.