Григорий Иванович Бутаков родился 27 сентября 1820 года в Риге и происходил из семьи морского офицера Ивана Николаевича Бутакова, завершившего жизнь вице-адмиралом. 6 мая 1831 года Григорий Бутаков, как многие дети моряков, поступил в Морской кадетский корпус. Григорий хорошо учился, проявляя особые способности к точным наукам и иностранным языкам.
9 января 1836 года он успешно завершил курс, летом ходил в практическое плавание по портам Балтики на фрегате «Венус», следующую кампанию плавал на фрегате «Александр Невский». 23 декабря юношу произвели в мичманы и направили на Черное море, назначили на линейный корабль «Силистрия» флаг-офицером к адмиралу Лазареву М.П., главному командиру Черноморского флота и портов. Он попал в знаменитую «лазаревскую морскую школу».
