Курск расположен на берегу Сейма , принадлежащего бассейну Днепра; а истоки другого притока Днепра — Псёла — находятся в 80 км. к югу от Курска, в районе Обояни, совсем рядом с истоками Северского Донца — основного притока Дона. Белгород расположен в верховьях Северского Донца на таком же расстоянии от Обояни, что и Курск .

Перед началом летней кампании в 1943 г. русские оборонительные позиции на западе от Курска проходили по реке Свапе и по долине Сейма в направлении к железнодорожному узлу Коренево и Судже. Далее передовая линия обороны шла на юго-восток и, пересекая Псёл в 30 милях от Обояни , достигала Северского Донца в нескольких милях на север от Белгорода. Юго-восточнее русские удерживали левый берег Северского Донца, Сумы, Мирополь на р. Псёл, ст. Ракитное и Томаровка ближе к Белгороду, а сам Белгород был повторно занят врагом во время его мартовского контрнаступления .

На севере наши оборонительные позиции прикрывали Малоархангельск и поворачивали в северо-восточном направлении, следуя течению р. Неручь (притоку р. Зуша), к г. Новосиль и затем проходили по Зуше на северо-запад. Неручь и Зуша относились к орловскому сектору обороны армии генерала Попова; территорию от железной дороги Орел — Курск до Свапы и далее по западным рубежам, возможно до Псёла, защищали войска ген. Рокоссовского ; и, наконец, сектор обороны Обояни и Белгорода и у Северского Донца защищал фронт ген. Ватутина .

Немцы предполагали, что сильные русские резервы были сконцентрированы в треугольнике Льгов — Курск — Фатеж для наступления в западном направлении, возможно, одновременно с наступлением на Орел . Их «предупреждающий контрудар» был нацелен на уничтожение сил Рокоссовского и Ватутина на «курском выступе». Всегда мечтавшие о таких сражениях, как «битва при Каннах», то есть о сражениях на полное уничтожение, немцы планировали наступление одновременно с севера и юга к основанию «курского выступа» .

Весной 1943 г. Гитлер был, казалось, менее свободным, чем в 1941 -1942 гг., в деле реализации своей стратегической «интуиции» , но все еще обладал достаточными полномочиями для отмены любых решений, которые могли быть поняты как признание неспособности немецкой стороны удерживать в своих руках военную инициативу в войне с Россией. Пока немцы удерживали свои боевые позиции на Ленинградском фронте, в районе Орла или на Таманском полуострове, их пропаганда, скрывая реальное значение этих участков фронта, представляла их как «передовые базы» возможного немецкого наступления против Ленинграда , Москвы или Кавказских нефтяных месторождений.

Достаточно было увидеть на карте, как проходила линия немецких передовых оборонительных позиций в начале лета 1943 г., чтобы не осталось никаких сомнений, где немцы ожидали советское наступление и где они в ответ подготавливали свои упреждающие контрудары. Существует кардинальная стратегическая проблема русского театра военных действий, известная любому захватчику из числа тех, кто когда-либо пытался глубоко проникнуть на Русскую равнину, — это проблема местных природно-географических условий .

В западной части равнину разделяет обширный болотистый район Полесья, расположенный на запад от верхнего течения Днепра и приблизительно на равном расстоянии от Балтийского и Черного морей. Местные природные условия делают невозможным или крайне тяжелым ведение боевых действий; непрерывная линия фронта может проходить только к востоку или западу от Полесья.

Полесье располагается на территории четырёх современных государств: Беларуси, Украины, Польши и России. Это обширная территория, занимающая площадь около 130 кв. км. Полесьем называли местность, где лес чередовался с открытой болотистой местностью.

Карл XII и Наполеон , два захватчика России в недалеком прошлом, располагали едва ли достаточными силами для организации наступления одновременно на севере и на юге от Полесья. Карл XII вышел сначала к северной стороне этого района и, столкнувшись с трудностями снабжения, переместил свои действия к югу, на богатую Украину (что, однако, не спасло его от поражения под Полтавой ).

Наполеон продвинулся с большей частью своей армии на север от Полесья, а один корпус наступал в направлении Киева. Этот корпус был разгромлен Южной русской армией, которая проследовала затем по западному краю Полесья и позже на Березине угрожала отрезать часть отступающих отрядов от главной наполеоновской армии.

Между 1879-м и 1914 г., когда вооруженный конфликт с Германией и Австро-Венгрией стал вполне вероятным, оперативные планы русского Генерального штаба были главным образом оборонительного характера; некоторые из них были основаны на необходимости устройства глубоко эшелонированной обороны, так удачно реализованной позже, в 1941 г.

Полесье играло важную роль в этих планах, т. к. в случае вражеского вторжения оно неизбежно отделило бы немецкие армии от австрийских. Русские надеялись сопротивляться немцам на севере Полесья, в то время как с южной стороны готовился главный сокрушительный контрудар по австро-венгерским частям.

В 1914 г. русские стратегические планы, однако, полностью зависели от планов союзников, и в первую очередь от французского Генерального штаба, требовавшего от России немедленного наступления по всей западной границе. В 1915 г. австро-германские армии вторглись в Россию и проникли не дальше западного края Полесья на рубеже Вильно – Пинск — Ровно ; их дальнейшее продвижение в Полесье отделило бы северную группу армий от южной.

И когда в 1916 г. началось контрнаступление генерала Брусилова , то оно было направлено к Ковелю, важному стратегическому пункту в юго-западном углу Полесья. Немцы отчаянно защищали Ковель, перебрасывая туда резервы с Западного фронта, поскольку потеря Ковеля могла бы привести к стратегическому прорыву австро-германского фронта. Генерал Брусилов не сумел взять Ковель , и все его успехи к югу от этого города не имели никакой большой ценности: единство австро-немецкого фронта сохранилось.

Армии Гитлера пришлось познать значение Полесья в 1941 г. Наступающие армии немцев были разделены на две группы: одна под командованием фон Бока, другая под командованием фон Рундштедта, а район Полесья отделял одну от другой; не было единого фронта и реальной «связи» между этими двумя группами вплоть до захвата немцами Гомеля в августе и дальнейшего наступления на Чернигов и Конотоп.

В результате русских успехов в зимней кампании 1943 г., на немецком стратегическом горизонте вновь появилось Полесье. Советские войска удерживали так называемую «цитадель Курск» , западные границы которой (в районе Льгова) находились только в 200 милях от Гомеля и даже на еще меньшем расстоянии от Чернигова — ближайших городов у восточной границы Полесья.

Были причины предполагать, что основной целью русского наступления в течение лета 1943 г. может быть стратегический прорыв немецкого фронта в направлении Полесья. Для подготовки этих действий русские, естественно, должны были сконцентрировать свои силы в «цитадели Курск» и вести наступление на немецкие позиции у Орла. Все эти соображения ясно указывают на причину немецкого контрнаступления на Курск — центральный перекресток дорог и железнодорожный узел всего региона.

В отличие от боевых действий в 1941 -1942 гг., наступление 1943 г. начиналось при полном отсутствии элемента неожиданности. В 1941 г. дата немецкой агрессии и ее основное направление выявлялись непосредственно по мере развития событий, сосредоточение вражеских сил в 1942 г. также не было предугадано русскими; и в обоих русских зимних наступлениях, особенно в ноябре 1942 г., элемент неожиданности сыграл наиболее существенную роль.

В июле 1943 г., напротив, обе стороны прекрасно знали о неизбежности решающего сражения и также знали о всех предполагаемых планах и действиях друг друга. В течение двух или трех месяцев обе стороны сосредоточивали большие силы в районе «цитадели Курск». В то время как русские занимали новые позиции вокруг Орла и разворачивались вокруг Курска, все новые немецкие дивизии прибывали в район между Брянском и Орлом и в Белгород.

В отличие от предыдущего года, нигде на Восточном фронте не проводились упреждающие или разведывательные операции , поскольку на этот раз не было ни желания, ни возможности сокрытия реальных намерений и, кроме того, любые дополнительные операции означали для немцев дополнительное напряжение их ограниченных ресурсов. В течение мая и июня продолжались бои вокруг немецкого плацдарма в низовьях Кубани около ст. Крымской, но они не изменили общую ситуацию.

В течение тех же месяцев там проходили крупные воздушные бои, в которых советские военно-воздушные силы проявляли даже более высокую боевую активность, чем немцы, что уже само по себе было знаком больших перемен, произошедших за последний год. Немецкие самолеты с особенным рвением бомбили 1 июня Курск. Наши несколько раз совершили мощные воздушные налеты на Орел; они провели также ночную бомбардировку железнодорожных станций в Брянске, Рославле, Карачеве, Гомеле , через которые постоянно перебрасывались эшелоны с вражескими подкреплениями.

К 1 июля советская пехота, предприняв внезапное наступление, захватила важную высоту к северо-западу от Мценска , крупного опорного пункта в системе оборонительных укреплений вокруг Орла; немцы предприняли несколько контратак, но они были безуспешны. Было ясно, что приближается день «большого сражения»…