К началу Отечественной войны 1812 г. Михаил Богданович Барклай де Толли хоть и был военным министром, но командовал лишь 1-й Западной армией, размещенной в Литве. Эта армия насчитывала 120 210 человек при 580 орудиях. 2-я Западная армия под командованием князя Петра Ивановича Багратиона стояла между Неманом и Бугом. 1-я армия по численности в два раза превосходила 2-ю армию.
Государь Александр I в начале войны не поставил во главе войск Барклая де Толли, а взял на себя Верховное главнокомандование, несмотря на то, что никогда не служил в действующей армии, однако уже 7 (19) июля император наконец-то оставил армию, вновь не назначив командующего русскими армиями. От царившей в армии неразберихи Барклай, любившего порядок во всем, по свидетельству Муравьева А.Н. «часто приходил в отчаяние: проекты за проектами, планы и распоряжения, противоречащие друг другу, все это нарушало спокойствие».
