Потемкин Григорий Александрович родился 13 (24) сентября 1739 г. в семье майора Александра Васильевича Потёмкина и его второй жены — Дарьи Васильев­ны, урождённой Кондыревой. Раннее детство он провёл в родовом имении на Смоленщине. Это было село Чижово с деревянной церковью и гос­подским домом «изрядной архитек­туры». Обучался Григорий азбуке и закону Божьему у сельского дьячка.

Отец будущего светлейшего князя отличался своенравием и подозрительностью. Григорий был пятым ребёнком в семье. Молодой Потемкин был наречён именем своего дяди Григория Матвеевича Кисловского, который всячески покровительствовал семье своего  двоюродного брата Александра Васильевича Потёмкина. Надо отметить, что отношения родителей Потемкина не складывались.

Александр Васильевич, женившись уже в преклонных годах на молодой бездетной вдове,  обманул её, выдав себя вдовцом при живой жене. Он сильно ревновал красавицу Дарью Васильев­ну и даже считал, что Григорий – не его сын. Мальчика отец не любил и относился к нему враждебно.

По просьбе матери, ещё до смерти отца (умер в 1746 г.), когда Григорию не было и пяти лет, его взял на воспитание дядя Кисловский Г.М., который занимал в Москве важный пост президента Камер-коллегии. В семье дяди Григорий воспитывался вместе с его сыном Сергеем. Вскоре в Москву отправились мать и четыре сест­ры Потемкина. После возвышения сына, Дарья Васильев­на стала статс-дамой при дворе императрицы.

Григорий продолжил своё обуче­ние в частном пансионе, а затем по­ступил в гимназию при Московском университете. В годы учёбы он при­страстился к чтению, обладая отменной памятью, прекрасно запоминал прочитанное.

Генерал-фельдмаршал светлейший князь Потемкин-Таврический Г.А.

В 1756 г. По­темкин был награждён золотой ме­далью «за успехи в греческом языке и богословии», а в 1757 г. в числе 12-ти лучших воспитанников, отобранных графом Шуваловым И.И., отправился в Санкт-Петербург для представления императрице Елизавете Петровне и «для лучшего обозрения и поощрения учащегося юношества в науках». Здесь он впервые увидел великую княгиню Екатерину Алексеевну – будущую императрицу Екатерину II.

По возвращении из столицы с Потемкиным приключилась, как он сам говорил, «хандра» — он охладел к наукам, бросил толком заниматься и решил посвятить себя духовной карьере.

Когда в 16-летнем возрасте он посту­пил в рейтары (кавалеристы), в канцелярии лейб-гвардии Конного полка было запи­сано, что Григорий Потёмкин уже обучен писать и читать, учился «ариф­метике и по-французски». Выходец из семьи смоленского помещика, Потёмкин начал службу традицион­но для дворянина — военным.

При записи в полк ему была выдана копия родословной, составленной ещё в 1687 г. для его дальне­го родственника — видного дипло­мата Потёмкина П.И. При великом князе Василии III (1505-1533 гг.) из Польши на службу в Россию при­был некто Ганс Александров сын, по­лучивший при крещении имя Тарас. Он и стал основателем рода Потём­киных. Их старинный фамильный герб, помещённый в конце родо­словной, был описан следующим об­разом: «Рука с мечом, вооружённая изо облака в щите, а на щите каруна (надо понимать — корона) и из каруны три пера струсовы».

Надо отметить, что Григорий Потёмкин проходил чины с дозволением «не являться в полк до окончания наук». Но в 1760 г. он был отчислен из университетской гимна­зии «за леность и нехождение в клас­сы». Так, во всяком случае, сообщила своим читателям газета «Московские ведомости». По-разному объясняли случившееся биографы Потёмкина.

К сожалению, документы универси­тета сгорели при пожаре 1812 г., по­этому подлинная причина его ис­ключения неизвестна. Несмотря на этот горький эпизод, Потёмкин Г.А. с благодарностью вспоминал место своего учения, где раскрылись его замечательные интеллектуальные способности. Будущий светлейший князь владел шестью языками: немецким, французским, латынью, древнегреческим, польским и старославянским.

Окончательно оставив учение, Потемкин потерял отсрочку, дававшуюся недорослям до окончания обучения, и был вынужден от­правиться служить в лейб-гвардии Конный полк. К моменту отчисления из гимназии он дослужился уже до вахмистра. В этом звании Григорий Потемкин прибыл в Петербург, где начал службу ординарцем принца Георга Гольштинского, дяди императора Петра III. Причём, выбрал его сам принц.

После смерти императрицы Елизаветы Петровны российский трон занял Петр III, горячий поклонник прусского короля Фридриха, который немедленно прекратил войну против Пруссии. Тем самым, сведя на нет все победы русской армии в Семилетней войне. Он даже собирался принять в ней дальнейшее участие на стороне Фридриха и направил ему на подмогу крупный военный корпус.

Всё это, безусловно, вызвало возмущение в гвардии, созрел заговор. Потемкину также не нравилась политика Петра III, он сошёлся с братьями Орловыми, бывшими душой заговора, и вместе с ними принял участие в свержении императора 28 июня 1762 года.

Существуют предания о том, что Ека­терина II впервые обратила свое вни­мание на высокого, статного Потёмкина в самый зна­менательный для неё день, — день переворота 28 июня 1762 г., когда был свергнут ее супруг, император Пётр III, а она стала российской самодержи­цей. Во всяком случае, доподлинно из­вестно, что Григорий Потемкин лично участвовал в решающих событиях переворота.

В ночь перед переворотом вахмистр Потемкин собрал конногвардейцев и держал перед ними речь в поддержку новой правительницы. После переворота и воцарения, Екатерины II он был в числе других награждён поме­стьем, деньгами и чином подпоручика гвардии, а потом камер-юнкера. Затем Григорий Потемкин был произведён в помощники обер-прокурора Святейшего синода. В 1768 г. он был пожалован в камергеры двора её Императорского Величества.

Благодаря незаурядным способностям к военному делу, а так­же покровительству государыни Екатерины II, ко­торая не забыла о его участии в двор­цовом перевороте, Потёмкин сделал блестящую карьеру и вскоре достиг генеральского чина, Его дарования на военном поприще ярко проявились уже во время русско-турецкой кампании 1768-1774 гг., куда он отправился «волонтиром» (добровольцем).

В начале кампании в чине полковника командовал кавалерийским полком. Отличился в схватках под Хотином и был произведён в генерал-майоры. Под Фокшанами в начале 1770 г. он разбил 10-тысячный турецкий корпус, дивизия Потемкина отличилась в сражении при Браилове, у Рябой Могилы, а в  знаменитом Кагульском сражении корпус Григория Александровича прикрывал тыл русской армии, противостоял 80-тысячной орде крымского хана.

Командующий 1-й ар­мией Голицын А.М. отмечал, что «русская конница до сего времени ещё не действовала с такой стройно­стью и мужеством, как под командою генерал-майора Потёмкина». Он уча­ствовал во всех наиболее значитель­ных сражениях этой войны, показав себя храбрым воином: так, генерал первым вступил в горевшее предме­стье города Килия. Потемкин сыграл важную роль при взятии Измаила.

В кампании 1771–1773 гг. Григорий Александрович, возглавляя небольшой отряд войск, предпринял ряд успешных кавалерийских рейдов по правому берегу Дуная, с успехом отразил нападения турок на Кранов, вытеснил их из Цимбры, а затем участвовал в разгроме неприятеля под Силистрией. Его военные заслу­ги были отмечены орденами святой Анны и святого Георгия 3-й степени.

В 1773 г. Потемкин Г.А. удостоился звания генерал-поручика, а еще через год он получил чин генерал-аншефа. В 1774 г. Потёмкин возвратился в Петербург и с этого момента он приобщается к государственному управлению, войдя в круг самых близких и доверенных лиц императрицы, составлявших ее совет. Екатерина II начала спрашивать мнение Потемкина и внимательно его выслушивать. В этом же году он был награждён орденом святого Александра Невского.