Орден Святого Равноапостольного Князя Владимира был учреждён позже ордена святого Георгия. 22 сентября 1782 г. по указанию Екатерины II, по случаю 20-летия своего царствования государыня учредила этот орден, возложив на себя его знаки 1-й степени.

Орден Святого князя Владимира назван в честь Киевского князя Владимира Святославовича, который немало сделал для расширения и укрепления Древнерусского государства. При князе Владимире, которого называют Владимиром Крестителем, Русь приняла христианство как государственную религию, а сам Владимир был канонизирован русской православной церковью, как святой равноапостольный князь, т. е. равный святым апостолам, учениками самого Христа.

Для кавалеров ордена святого Владимира императрица Екатерина Великая узаконила размер взносов на благотворительные дела с каждого награждённого орденом святого Владимира. Кавалеры 1-й степени должны были вносить по 60 руб., 2-й — по 30 руб., 3-й — по 15 руб., 4-й — по 5 руб. единовременно.

Орден Святого Владимира, также как и орден святого Георгия, разделялся на четыре степени, но предназначался для награждения как военных, так и гражданских чинов, верноподданных русского монарха. Орден святого Владимира мог быть пожалован за служение Церкви и благотворительность. Первые две степени ордена назывались степенями «большого креста», а две последние – «малого креста».

Знак (крест) к ордену святого Владимира 3-й степени

Награждённые 1-й степенью ордена имели знаки: крест на ленте, надетой через правое плечо, и звезду на левой стороне груди. Золотой равноконечный крест, с расширяющимися концами, был покрыт полупрозрачной темно-красной эмалью с «оторочкой» из черной эмали по периметру каждого плеча с обеих сторон.

На лицевой стороне медальона креста было изображение княжеской горностаевой мантии под великокняжеской короной, в центре которого располагался вензель из букв «С» и «В». С обратной стороны на каждом кресте святого Владимира серебром по черному фону начертана дата его учреждения.

Звезда серебряная восьмиконечная, с четырьмя диагональными золочеными концами. На лицевой стороне медальона — изображение золотого креста с буквами «С», «Р», «К», «В», а вокруг медальона шла надпись девиза ордена: «Польза, честь и слава». Звезда носилась на левой стороне груди ниже звезды ордена святого Георгия.

Кавалеры 2-й степени получали такой же крест, как и награждённые 1-й степенью, но он носился на шее, а также звезду. Кавалеры 3-й степени носили крест меньших размеров на шейной ленте, а 4-й — еще меньшего размера крест в петлице (на груди), на узкой орденской ленточке. Владимирская лента ордена — красная, с широкими черными полосами по краям.

Знак (звезда) к ордену святого Владимира

Надо отметить, что орден Святого равноапостольного князя Владимира был наградой очень высокого уровня: Владимир 1-й степени стоял по старшинству орденов сразу за Андреем Первозванным, не считая женского ордена святой Екатерины. Хотя в общем старшинстве орден святого князя Владимира занимал 4-е место — после ордена Александра Невского.

Однако император Павел во времена своего царствования, имея неприязненное отношение к своей матери – Екатерине II,  запретил носить, а фактически объявил упраздненными, учрежденные ей ордена святого Георгия и святого Владимира. Высочайшим Манифестом от 12 декабря 1801 г. император Александр I восстановил орден святого Владимира.

28 июля 1783 г. сразу высшей 1-й степени был удостоен прославленный русский полководец Суворов А.В. В 1789 г. была учреждена  одна из почетнейших офицерских наград за боевые подвиги — орден Владимира 4-й степени с бантом из орденской ленты. Первым кавалером такого ордена стал капитан-лейтенант Сенявин Д.Н. — будущий адмирал, вторым — премьер-майор Барклай-де-Толли М.Б., — будущий светлейший князь и фельдмаршал.

Орден святого Владимира 4-й степени с бантом стал массовой и очень популярной в офицерской среде наградой, которую могли получить офицеры в чине от прапорщика до подполковника. Орденом святого Владимира 3-й степени награждались обычно генерал-майоры, реже полковники. В 1812-1815 гг. орденом святого Владимира 3-й степени были награждены 174 русских и 43 иностранных генерала.

Обычно 2-й степенью,  награждали генерал-лейтенанты, но в редких случаях она могла быть пожалована и генерал-майору. Так в 1812-1815 гг. этой степени были удостоены 122 русских и 27 генералов союзных армий. Орден святого Владимира 1-й степени предназначался для награждения полных генералов. За период боевых действий с французами с 1812 по 1815 г. им были отмечены 24 русских и 3 иностранных генерала.

Награждение орденом святого Владимира 1-й степени производилось исключительно по решению монарха, представление к другим степеням, направляемое в Капитул ордена, делали министры, главнокомандующие и непосредственно подчиненные им местные чиновники. Причём кавалер ордена никогда не должен был снимать его знаки на мундире, а при получении следующих степеней он просто менял их на высшие.

Орден святого Владимира стал в основном наградой за беспорочную службу по выслуге лет, но в период Отечественной войны 1812 г. он часто вручался как боевая награда. За отличия в боях против Наполеона высшая, 1-я степень ордена была пожалована в 1812 г. —12 генералам, в том числе таким известным военачальникам как: Коновницын П.П., Остерман-Толстой А.И., Раевский Н.Н. и другим.

Орденов Владимира 2-й степени за 1812 г. было вручено 95. Их получили генералы: Ожаровский А.П., Дука И.М., Удом Е.Е., Эммануэль Г.А., Капцевич П.М. и многие другие.

Орден Владимира 3-й степени был выдан за отличия в войне 1812 г. сотни раз, 4-й степени — тысячи. К примеру, 3-ю степень получил будущий декабрист Волконский С.Г., а 4-й степенью с бантом были награждены Муравьев-Апостол С.И., Пестель П.И., Лунин М.С. Будущий декабрист Штейнгель В.И. был отмечен этим знаком отличия даже дважды — первый раз за сражение при Чашниках, второй — за Березину.