Орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия является третьим по старшинству (после орденов Андрея Первозванного и Александра Невского) российским орденом. Орден предназначался исключительно для награждения за боевые заслуги и подвиги.

Представление нового ордена произошло 7 декабря (26 ноября) 1769 года в Зимнем дворце. Первым кавалером ордена Святого Георгия Победоносца стала сама императрица Екатерина II. Она же стала и гроссмейстером нового ордена.

Проект ордена был подготовлен графом Чернышевым З.Г. Орден святого Георгия разделялся на четыре степени или класса: 1-я и 2-я степени назывались степенями большого креста, а 3-я и 4-я — малого креста.

Знаки ордена святого Георгия составляют: золотой Крест, лента с тремя черными и двумя желтыми полосами и золотая четырехконечная звезда. Орденом награждались только офицеры, но чин (кроме высших степеней) и знатность происхождения при этом значения не имели.

Статус ордена был очень строгий. «Так просто» получить его было практически невозможно. Вот что говорилось в статусе ордена: «Ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны не дают право быть пожалованным сим орденом: но дается оный тем, кои не только должность свою исправляли во всем по присяге, чести и долгу своему, но сверх того, отличили еще себя особливым каким мужественным поступком или подали мудрые и для Нашей воинской службы полезные советы.

Достоин быть написан в подносимой Нам росписи Офицер тот, который, ободрив своим примером подчиненных своих и предводительствуя ими, возьмет, наконец, корабль, батарею или другое какое занятое неприятелем место. Ежели кто в укрепленном месте выдержал осаду и не сдался, или с отменною храбростию защищал и вылазки делал, храбро и разумно предводительствовал и чрез то победу одержал, или способы подавал к приобретению оной… Ежели кто был первый на приступе или на неприятельской земле при высаживании людей из судов… Сей орден никогда не снимать: ибо заслугами оный приобретается».

Своеобразным продолжением ордена святого Георгия, а точнее добавлением к нему, были пять золотых офицерских крестов на георгиевских черно-оранжевых лентах, учрежденных в конце XVIII — начале XIX вв. за выдающиеся победы русских войск: крест за взятие Очакова, за взятие Измаила, за штурм Праги,  крест за Прейсиш-Эйлау, за взятие крепости Хаджи-Базарджик. Интересно, что у генерал-майора Сандерса Ф.И. было три креста: за Очаков, Измаил и Прагу – огромная редкость, так как в штурме обычно погибал почти каждый третий офицер…

При награждении старшей степенью ордена святого Георгия низшая степень не носилась. Кроме этого, золотые кресты за сражения, как правило, носили генералы, имевшие невысокие и немногочисленные награды, в то время как военачальники высших рангов, имевшие многочисленные и высокие ордена, подобных крестов обычно не носили. Например, у Барклая де Толли М.Б. были кресты за Очаков и Прейсиш-Эйлау, которых не видно ни на одном из портретов полководца.

Почитание Святого Георгия на Руси утвердилось вместе с принятием христианства. Георгий – прославленный военачальник, совершивший много подвигов. Во время гонений на христиан при императоре Диоклетиане стал горячим проповедником и защитником христианства, за что подвергся жестоким пыткам и лишился жизни. Как христианского мученика, церковь причислила Георгия к лику святых.

Интересно, что при крещении Ярослав Мудрый получил христианское имя – Георгий, великий князь киевский, одержавший много побед и соединивший под своей властью почти все древнерусские земли, считал, что его победы достигнуты с помощью святого Георгия и всячески старался увековечить его имя.

Одним из замечательных подвигов святого Георгия считается избавление жителей города Силены от кровожадного чудовища — дракона, за что он и был поименован Победоносцем. В этой схватке его изобразил  Рафаэль на картине «Святой Георгий Победоносец». На русских иконах также святой Георгий изображался молодым воином на белом коне, который поражает копьём могучего дракона  и топчет его копытами коня.

Знаки, для каждой степени ордена святого Георгия, были свои:

1-я степень: крест (около 8 см в диаметре), звезда и лента. Крест золотой, покрытый с обеих сторон белой финифтью, с золотой каймой по краям. В центральном круге, залитом красной финифтью, изображение святого Георгия на белом коне, поражающего копьем дракона.  На обратной стороне, в белом круге, вензель святого Георгия из переплетенных букв СГ.

Звезда ордена — золотая четырехугольная (ромбовидная), образована 32 исходящими из центра золотыми (солнечными) лучами. В середине ее на золотом фоне помещен аналогичный вензель святого Георгия, а на черном обруче вокруг золотыми буквами нанесен девиз Военного ордена «За службу и храбрость».

Знак ордена 1-й степени носился на широкой (10 см) муаровой чересплечной ленте у бедра. Лента была цветов российского государственного герба (черный орел на золотом фоне) — три черные и две оранжевые полосы. Существовала и другая версия расцветки георгиевской ленты — в ней были цвета пушечного огня и порохового дыма.

2-я степень: золотой крест и золотая звезда, аналогичные первой степени. Крест носили на шее на более узкой — 5 см георгиевской орденской ленте.

3-я степень: золотой крест, подобный старшим степеням, но меньшего размера (около 5 см в диаметре), который носили на шее на более узкой орденской ленте (2,2 см).

4-я степень: золотой крест несколько меньшего размера, чем у знака третьей степени (около 4 см в диаметре). Носили его в петлице или на левой стороне груди, на узкой орденской ленте, первым в ряду наград, которые носились на нагрудной колодке.

К 1-й и 2-й степеням ордена полагалась ромбовидная золотая звезда, носившаяся на левой стороне груди ниже андреевской или александровской звезд. На медальоне звезды находился вензель из букв «С» и «Г», такой же, как на оборотной стороне креста, а вокруг вензеля по черному эмалевому ободку был начертан девиз ордена: «За службу и храбрость».

Для офицеров российской армии не христианского вероисповедания существовал вариант ордена, где изображение Святого Георгия заменялось изображением государственного герба Российской империи — двуглавого орла. Но некоторые офицеры-мусульмане, получив орден Святого Георгия для иноверцев, ворчали, что «лучше бы им дали орден не с птицей, а с джигитом».

Первым кавалером 1-й степени ордена святого Георгия, не считая императрицы Екатерины II, стал генерал-поручик Румянцев П.А. за сокрушительный разгром в 1770 г. турецких войск на реке Кагуле. В том же сражении генерал-поручик Племянников П.Г., проявив личное мужество, заслужил 2-ю степень ордена святого Георгия, став первым её кавалером.

Всего 1-ю степень ордена святого Георгия получили 23 военачальника, не считая, Екатерины II и Александра II. Полных кавалеров, получивших знаки всех степеней ордена святого Георгия, за всю историю России было четверо генерал-фельдмаршалов: Кутузов М.И., Барклай-де-Толли М.Б., Паскевич И.Ф., Дибич И.И. А первым полным кавалером Военного ордена святого Георгия стал Кутузов М.И.

Три военачальника заслужили ордена святого Георгия с третьей по первую степень: Потемкин Г.А., Суворов А.В., Беннигсен Л.Л. Надо сказать, что точная статистика по числу награжденных четвертой степенью отсутствует. Однако всеми четырьмя степенями ордена по оценкам за всё время его существования было произведено более десяти тысяч награждений, причем подавляющее большинство лиц получило орден до середины XIX века за выслугу лет.

Так как 4-й степенью ордена святого Георгия, кроме боевых отличий, полагалось награждать также офицеров (от прапорщика до полковника) и генералов, прослуживших на военной службе 25 лет при условии участия хотя бы в одном сражении.

При этом генерал-майоры 4-й степенью ордена за отличия в сражениях награждались редко, к примеру, всего за 1812-1815 гг. этой степенью ордена были награждены лишь 32 русских генерал-майора, но 517 русских офицеров и 108 иностранных.

3-й степенью ордена за тот же период были награждены 136 русских и 28 генералов союзных армий.  2-ю степень ордена, которая могла быть пожалована полководцам в чине не ниже генерал-лейтенанта за выдающиеся победы или особо мужественное сопротивление противнику, за 1812-1815 гг. заслужили 23 русских и 11 иностранных генералов.

1-й степени ордена, являвшейся редчайшей боевой наградой, были удостоены за тот же период три русских военачальника: Кутузов М.И., Барклай де Толли М.Б. и Беннигсен Л.Л. 1-ю степень ордена получили в 1813-1815 гг. также главнокомандующий шведской армией принц Карл Юхан, который до 1810 г. был наполеоновским маршалом Ж.Б. Бернадотом; главнокомандующий прусской армией фельдмаршал Г.А. Блюхер; главнокомандующий австрийскими и союзными войсками в 1813-1814 гг. фельдмаршал К.Ф. Шварценберг и командующий английскими войсками фельдмаршал А.У. Веллингтон.

А прусский король Вильгельм I получил орден Святого Георгия всего 4-й степени. Правда, получил он его еще будучи принцем. Вильгельм участвовал в войне против Наполеона. В сражении при Бар-сюр-Обе он возглавил атаку Калужского пехотного полка, за что и получил заслуженную награду.

В 1805 г. появились первые коллективные Георгиевские награды — Георгиевские знамена (штандарты) и Георгиевские трубы. Знак ордена св. Георгия устанавливался в копье древка знамени, к навершию прикреплялись узкие Георгиевские ленты с темляками, а на полотнище делалась надпись, за что получено это отличие. Георгиевские трубы были серебряные, на них — Георгиевский крест и соответствующая надпись, привешивались орденские ленты.

В 1807 г. был учреждён Георгиевский крест — знак отличия для солдат и унтер-офицеров (орденом награждались только офицеры). В 1855 г. Александр II прекратил практику награждения  орденом Св. Георгия за выслугу лет. Отныне он вручался только за боевые заслуги. В частях Белой армии награждение Георгием продолжалось до 1919-1920 гг.

Упраздненный Советами в 1917 г. орден святого Георгия и солдатский Георгиевский крест были восстановлены постановлением Верховного Совета Российской Федерации от 20 марта 1992 г., а Указом президента РФ В. Путина от 8 августа 2000 г. были утверждены статут и описание ордена святого Георгия. Девиз ордена остался прежним — «За службу и храбрость». В Российской Федерации первые кавалеры ордена появились в 2008 г., после «операции по принуждению Грузии к миру».