Александр Васильевич Колчак родился 4 ноября 1874 г. в семье штабс-капитана морской артиллерии в селе Александровское Петербургского уезда. На допросе в феврале 1920 года Колчак А.В. подчеркивал: «Я вырос в чисто военной семье. Братья моего отца были моряками. Один из них служил на Дальнем Востоке, а другой был морской артиллерист и много плавал. Я вырос под влиянием чисто военной обстановки и военной среды».

Род Колчаков имел давнюю историю. По мнению сына адмирала, Ростислава Александровича (1910-1965 гг.), семейные корни восходят к Или-ас-паше Колчаку. Этот принявший мусульманство серб стал начальником Хотинской крепости, затем визирем султана, а после очередной русско-турецкой войны оказался (в 1739 г.) с одним из сыновей в России как военнопленный. В отечественной печати фамилия «Колчак» впервые упомянута Ломоносовым М.В. – в оде царице Анне Ивановне на взятие Хотина. Вероятно предположение, что слово «колчак» означает «рукавица» (от турецкого «кол» – рука).

Отец будущего адмирала был участником Крымской войны, награжден Знаком отличия Военного ордена. В бою на Малаховом кургане 27 августа 1855 г. был ранен и взят в плен. По возвращении из плена (на Принцевых островах) окончил двухгодичные курсы Института корпуса горных инженеров, работал на уральских горных заводах. В 1863 г. был назначен на Обуховский сталелитейный завод в Петербурге членом комиссии морских приемщиков орудий и снарядов. В 1893 г. был произведен в генерал-майоры, затем вышел в отставку и работал на Обуховском заводе до 1898 г. заведующим сталепудлинговой мастерской. Был автором ряда специальных работ: «О сталелитейном производстве», «Пудлинговая сталь и ее применение в сталелитейном производстве», «История Обуховского сталелитейного завода в связи с прогрессом артиллерийской техники» и др., а также публикаций в «Морском сборнике» и воспоминаний.

Молодой Колчак А.В. получил хорошее домашнее воспитание, до третьего класса учился в 6-й петербургской классической гимназии, откуда в 1888 г. перевелся в Морской кадетский корпус. Когда весной 1894 г. он как фельдфебель принимал участие в обсуждении результатов выпуска, то отказался от предложенного ему первого места, потому что считал более достойным своего товарища. И он был выпущен из корпуса вторым, получив денежную премию им. Адмирала Рикорда П.И., а осенью был произведен в мичманы. В ученические годы Александр много читал, увлекался военной историей, точными науками и заводским делом. Слыл среди товарищей всезнающим человеком и этим вызывал к себе глубокое уважение.

С 1895 г. Александр Колчак участвовал в нескольких заграничных плаваниях, самым большим из которых было плавание на «Крейсере» (1896-1899 гг.) в основном в водах Тихого океана. Именно тогда он познакомился с северной частью этого океана и начал серьезно заниматься научной работой в области океанографии и гидрологии. Адмирал Цывинский Г.Ф., командовавший «Крейсером», отмечал, что Колчак «был необычайно способный, знающий и талантливый офицер, обладал редкой памятью, владел прекрасно тремя европейскими языками, знал хорошо лоции всех морей, знал историю всех почти европейских флотов и морских сражений. В 1898 г. Колчак был произведен в лейтенанты.

После плавания Колчак опубликовал работу «Наблюдения над поверхностными температурами и удельными весами морской воды, проведенные на крейсерах «Рюрик» и «Крейсер» с мая 1897-го по май 1898 года», в которой уточнялись методы наблюдений и выверялась правильность карт холодных течений у берегов Кореи.

Колчак готовился к южно-полярной экспедиции, мечтал дойти до Южного полюса. Он близко познакомился с адмиралом Макаровым С.О., когда тот начинал плавание на ледоколе «Ермак», но по служебным обстоятельствам не смог попасть в эту экспедицию.

В 1899 г. Академия наук организовала Русскую полярную экспедицию (РПЭ) под руководством барона Толля Э.В. на шхуне «Заря». Целью экспедиции было исследование Новосибирских островов, поиски Земли Санникова и вторичное в истории мореплавания прохождение Северным морским путем в Тихий океан. Толль Э.В., обратив внимание на печатные работы Колчака и положительные отзывы о нем, пригласил Александра Васильевича участвовать в РПЭ. Готовясь к экспедиции, тот с января 1900 г. изучал магнитологию, учился работать новыми методами у Ф. Нансена в Христиании (Осло).

Полярная экспедиция продолжалась более двух лет (с июня 1900-го по сентябрь 1902 г.). Вместе с экипажем «Зари» Колчак А.В. пережил две одиннадцатимесячные зимовки. В ходе первой из них была определена истинная форма Таймырской губы. С 20 апреля по 30 мая 1901 г. Колчак и Толль, вдвоем, проделали 500-верстный путь по Таймыру. Колчак вел маршрутную съемку. Позже он, где со своими спутниками, а где и в одиночку, впервые пересек о. Котельный, проехал поперек Земли Бунге, открыл остров Стрижева, а также делал многочисленные разъезды по льду от о. Бельковского.

Колчак исполнял в экспедиции должности гидролога и второго магнитолога. Толль отмечал, что «эта научная работа выполнялась им с большой энергией, несмотря на трудность воссоединить обязанности морского офицера с деятельностью ученого». Под руководством Колчака во время плавания проводились (по возможности – ежесуточно) комплексные гидрологические исследования. Он сам промерял глубины и делал съемку и опись берегов (западные берега Таймыра и соседних островов приобретали совершенно новые очертания на картах), выходил в разведку на паровом катере или шлюпке, вел систематические наблюдения за состоянием льдов, контролировал ежечасный отсчет прилива на зимовке. При этом он еще помогал астроному и магнитологу Зибергу Ф.Г.

Полные астрономические наблюдения позволили уточнить координаты м. Челюскин. Желая увековечить заслуги Колчака А.В., Толль назвал его именем один из вновь открытых островов у берегов Таймыра (ныне – о. Расторгуева).

В 1902 году санная экспедиция, в которую входили Толь Э.В., Зиберг Ф.Г. и якуты-промышленники, ушла к о. Беннетта и пропала. Вернувшись вместе с основным составом экспедиции в декабре 1902 г. в Петербург, лейтенант Колчак предложил Академии наук реализовать один из вариантов плана поисков Толля. Вышли в плавание при первой возможности, но лишь 18 июля 1903 г.

Спасатели 42 дня жили в тяжелейших условиях: в сплошном снегопаде, насквозь промерзшие, вынужденные влезать в ледяную воду, пережидать шторм в хаосе движущихся льдин. При переходе по льду в заливе Чернышева Колчак едва не утонул, провалившись в трещину. По возвращении спасательная экспедиция представила документы и часть геологических коллекций Толля (которую могла взять шлюпка) вместе с вестью о гибели исследователя.

Обработке материалов Русской полярной экспедиции помешала русско-японская война. Приложив максимум усилий, Колчак А.В. добился своего возвращения в морское ведомство и направления в Порт-Артур. Он служил на военных кораблях, затем командовал береговой батареей. Был ранен. Здоровье оказалось подорванным на Севере – результатом этого стала хроническая пневмония и суставной ревматизм в тяжелой форме. Александр Васильевич лежал в госпитале, попал в японский плен, оттуда через Америку в апреле 1905 г. вернулся в Петербург. Был признан инвалидом и отправлен для лечения на водах. И только осенью 1905 г. он смог вернуться в распоряжение Академии наук.

Участие Колчака в русско-японской войне было отмечено высокими наградами. За службу на «Сердитом» в ноябре 1904 г. он был награжден орденом св. Анны 4-й степени с надписью «За храбрость»; в декабре 1905 г., по возвращении из плена, – золотой саблей с надписью «За храбрость» и орденом св. Станислава 2-й степени с мечами за отличие под Порт-Артуром; в 1906 г. получил серебряную медаль «Памяти русско-японской войны»; в 1914 г. – нагрудный знак для защитников Порт-Артура.

По материалам  РПЭ Александр Васильевич выпустил две карты восточной части Карского моря и книгу «Лед Карского и Сибирского морей». 10 января 1906 г. на объединенном заседании двух отделений Императорского Русского Географического общества (ИРГО) Колчак А.В. сделал сообщение об экспедиции на о. Беннетта. А 30 января Совет ИРГО присудил Колчаку за «Необыкновенный и важный географический подвиг, совершение которого сопряжено с трудом и опасностью» высшую награду ИРГО – большую золотую Константиновскую медаль.

После русско-японской войны вокруг Колчака А.В. в Петербурге образовался военно-морской офицерский кружок, который взял на себя инициативу разработать обоснование необходимости создания Морского Генерального Штаба как органа, ведавшего специальной подготовкой флота к войне.

Морской Генеральный штаб был создан в апреле 1906 г. Колчак был назначен в него сначала начальником статистического отдела, затем начальником отдела по разработке стратегических идей защиты Балтики. Занимался разработкой военно-судостроительной программы.

Осенью 1909 – летом 1910 гг. Колчак принял участие в новой экспедиции, командовал кораблем и совершил переход из Балтийского моря во Владивосток вдоль побережий Европы и Азии. Осенью 1910 г. он был отозван из Владивостока в Петербург для продолжения судостроительной программы.

В 1912 г. командующий морскими силами Балтийского моря адмирал Эссен Н.О. предложил Колчаку поступить на действующий флот. В апреле Колчак был назначен командиром эсминца «Уссурийск», через год перешел на посыльное судно Эссена «Пограничник» с назначением флаг-капитаном оперативной части штаба командующего. В декабре 1913 г. был произведен за отличие в капитаны I ранга. Когда началась первая мировая война, Колчак практически руководил всеми боевыми действиями флота. В феврале 1915 г., командуя четырьмя миноносцами, расставил у Данцига около 200 мин. На них подорвались 4 германских крейсера, 8 миноносцев и 11 транспортов.

Весной 1915 г. Колчак А.В., будучи женатым человеком и отцом пятилетнего сына, встретил и беззаветно полюбил до конца своих дней Анну Васильевну Тимиреву – жену капитана I ранга Тимирева С.Н. Потом были три года любви с первой встречи (из них два года частой переписки), но соединить свои судьбы они смогли только летом 1918 г.

Первый раз Колчак увидел Анну Васильевну в Гельсингфорсе, будущем Хельсинки, который она позже называла «красивым, очень удобным, легким каким-то городом». Именно здесь Анна Васильевна впервые познакомилась с Колчаком, именно здесь жена Колчака Софья Федоровна, увидев вместе Колчака и Тимиреву, только что представленных друг другу, мирно беседующих, сказала своей подруге, матери Бориса Георгиевича Старка (будущего протоиерея, сына адмирала Старка Г.К.) Марии Александровне Развозовой:
- Вот увидите, что Александр Васильевич разойдется со мной и женится на Анне Васильевне.

В памяти Бориса Георгиевича остался яркий, незабываемый образ этой великолепной женщины в черном шелковом платье, необычайно стройной, с красными розами, вплетенными в волосы. Не раз при нем ее называли одной из красивейших женщин Москвы…

В начале марта 1960 г. советская власть сделала подарок одной из представительниц прекрасного пола – Анне Тимиревой, прекратив в отношении нее судебное преследование, продолжавшееся ни много ни мало – 40 лет. Вся вина молодой в те 1920-е годы женщины заключалась в ее любви к одному из заклятых врагов советской власти – Александру Колчаку. Анна Тимирева приняла любимого человека всего без остатка: его взгляды, характер, политические пристрастия, его физические недуги и т. д.

За успешные нападения на караваны германских торговых судов, следовавших из Швеции в Германию,  Колчак А.В. был представлен к ордену св. Георгия 4-й степени. В апреле 1916 г. он был произведен в контр-адмиралы, а в июне назначен командующим Черноморским флотом с производством в вице-адмиралы.

По приезду в Севастополь он сразу обратил внимание на организацию минного заграждения в непосредственной близости Босфорских укреплений. С середины ноября 1916 г. по 7 июня 1917 г. (до конца его командования Черноморским флотом) там было поставлено более 5 тыс. мин, на которых подорвалось шесть вражеских подводных лодок.