Положение крестьян в конце XVI в. заметно ухудшилось. Уже в конце царствования Ивана Грозного, в 1581 г., был отменен так называемый юрьев день. До этого крестьяне осенью, после окончания полевых работ, имели право уйти от своих владельцев-помещиков к другим в течение недели до и после юрьева дня. Теперь это право отменялось, и в русском народе родилась известная горькая поговорка: «Вот тебе, бабушка, и юрьев день». В 1580-1590-е гг. проводилась широкая перепись земель. Крестьяне по писцовым книгам этих лет прикреплялись к своим владельцам. Они бежали от ярма на окраины страны, на Дон, за Камень (Урал) и т. д. Правительство организовывало их сыск и возвращало на старые места.
В 1591 г. восстали угличане в связи с убийством малолетнего царевича Дмитрия — сына Ивана Грозного. Впоследствии имя царевича стало знаменем для восставших крестьян и холопов. В том же году в самой столице заволновались боярские холопы. Это произошло во время набега на страну крымских татар хана Казы-Гирея. Противник подступил к стенам Москвы. В эти дни власти арестовали около 70 человек, «по большей части холопов господ», как говорит об этом голландец Исаак Масса, живший в то время в русской столице. Холопов обвинили в намерении поджечь столицу во время осады.
