История военного стрелкового оружия — это история борьбы за скорострельность. Оружейники XV-XVIII вв. пытались увеличить её, создавая различные многоствольные конструкции, так называемые «органы». И хотя их иногда именуют «пулемётами древности», все они представляли собой системы залпового огня и принципиально отличались от современных пулемётов.

Непосредственными предтечами пулемётов были картечницы, которые можно назвать механическими пулемётами. При помощи сложного механизма в картечнице взводилась боевая пружина ударника, из магазина продвигался очередной патрон, закрывался затвор, производился выстрел, и из патронника вытягивалась израсходованная гильза. Но в действие система приводилась усилиями человека. Во время стрельбы солдат вращал рукоятку, соединённую с затвором. Название оружия произошло от его назначения. Оно было призвано заменить артиллерийскую картечь на дальностях до 1000 м. По внешнему виду картечницы также скорее напоминали артиллерийское орудие, нежели оружие пехоты.

Картечницы обычно имели несколько стволов — для большей скорострельности. У систем шведского конструктора Торстена Норденфельда стволы были неподвижные. Скорострельность достигала 160-180 выстр./мин. Но более широкое распространение получили многоствольные картечницы, стволы которых вращались подобно револьверным барабанам. Их сконструировал в 1861 г. американец Ричард Гатлинг. Поворот блока из шести стволов, последовательное заряжание каждого ствола и выстрел из него обеспечивались вращением рукояти. Скорострельность, таким образом, зависела от быстроты вращения рукоятки и достигала 200-300 выстр./ мин. Впервые картечницы такого типа использовались в период Гражданской войны в США 1861-1865 гг. Генерал Бенджамен Батлер приобрёл 12 «гатлингов» и бросил их в бой под местечком Севен-Пайн в районе Ричмонда.

Десятиствольная картечница Гатлинга образца 1883 г. Длина — 1080 мм, мае (без станка) — 118 кг, калибр — 11,43, скорострельность — 200 выстр./мин.

Картечницы применялись также во Франко-прусской (1870-1871 гг.) и Русско-турецкой (1877-1878 гг.) кампаниях. В 80-х гг. XIX в. выстрелы картечниц грохотали в африканских колониальных войнах. Например, под Тель-эль-Кебиром, где англичане боролись против сторонников независимости Египта. В 1898 г. «гатлинги» «приняли участие» в испано-американской войне за Кубу. Картечницы использовались и на флоте в разных странах. Установленные на кораблях, они дожили до Русско-японской войны 1904-1905 гг.

Русская 105-ствольная «батарейка» для залпового огня, XVII в. Стволы использовались пистолетные длиной 32 см и калибра 18 мм. Воспламенение зарядов происходило от одного кремнёвого замка.

Боевое применение картечниц показало их ограниченные возможности. Вращать рукоятку было нелегко, стрелок уставал, и скорость стрельбы падала. Кроме того, картечницы были слишком громоздки. Их вес лишь немного уступал полевым орудиям, и для перевозки требовалась упряжка из нескольких лошадей. Даже одна из самых лёгких в мире — русская картечница В.С. Барановского — имела массу 139 кг и обслуживалась тремя солдатами.

Русская семиствольная батарея XVI в. Состоит из ружейных стволов калибра 17,8 мм. Затравочные отверстия стволов были соединены общей трубкой, что позволяло производить залповый выстрел.

На смену громоздким механическим картечницам пришли более лёгкие и компактные пулемёты. Их перезаряжание осуществлялось автоматически, без участия человека. Пулемёт — это автоматическое оружие, которое перезаряжается само по себе, независимо от стрелка — за счёт работы пороховых газов, образующихся при выстреле. Лишь после появления унитарных патронов, изобретения бездымных порохов и достижения высокого уровня промышленного производства стало возможным рождение автоматического огнестрельного оружия.

Идею заставить трудиться пороховые газы для самовзведения затвора и автоматизации выстрела предложили англичане Бессемер и Блекли в 50-60-х гг. XIX в. Но изобретателем пулемёта стал американский инженер Хайрем Стивенс Максим. Увлёкшись конструированием стрелкового оружия, он попытался сначала создать автоматическую винтовку, но вскоре переключился на автоматизацию картечниц. Начав работы в 1883 г., Максим в ноябре 1885 г. взял патент на новое оружие. В том же году пулемёт был успешно показан на выставке изобретений в городе Сауткеннсингтоне.

Хайрем Максим. Фотография 1980-х гг.

В 1887 г. Максим, к тому времени переехавший в Англию, обратился в британское военное ведомство с просьбой рассмотреть и проверить на испытаниях его детище. В ходе испытаний выяснилось, что скорострельность пулемёта приближается к 400 выстр./мин, и подтвердилась его пригодность для армии и флота. Максим получил заказ на выпуск небольшой партии пулемётов для английского военно-морского флота. В британские сухопутные войска они поступили в 1889 г.

Боевое крещение пулемётов Максима произошло в 1893-1894 гг., во время колониальной войны англичан против южноафриканских племён матабеле. Известен такой эпизод: 50 английских пехотинцев при четырёх пулемётах подверглись нападению 5 тыс. воинов матабеле, вооружённых в основном копьями. Быстро построив из повозок укреплённый лагерь, англичане заняли круговую оборону. В течение получаса пулемётным и винтовочным огнём им удалось отразить пять атак матабеле. Под ливнем свинца пало 3 тыс. негритянских воинов.

Расчёт немецкого станкового пулемёта «Максим» MG 08 на улице Берлина

Учитывая факты успешного использования пулемётов в колониальных войнах, после десяти лет колебаний Англия в конце 90-х гг. XIX в. первой в Европе решилась на введение пулемётов во всех полевых войсках. Правительства европейских стран такой шаг предприняли тоже не сразу. Германии на это понадобилось шесть лет. А в Австро-Венгрии после 15 лет испытаний решили ввести пулемёты на вооружение только крепостей. В России «максимы» принимались на вооружение в течение 16 лет.

Русские «Максимы» образца 1905 г. на позиции

Как и в Австро-Венгрии, в нашей стране пулемёты поначалу были одобрены в качестве крепостного оружия. Комиссия по вооружению крепостей за пять лет заказала 648 пулемётов системы Максима под патрон калибра 7,62 мм британской фирме «Виккерс, сыновья и Максим» и немецкой «DWM». После испытаний 1897-1898 гг., проводившихся в Туркестанском, Амурском и Оренбургском военных округах, пулемёты, наконец, были признаны пригодными и для полевых войск.

Английский 7,7-мм пулемёт «Виккерс» образца 1912 г. на треножном станке представлял собой улучшенный вариант «Максима». Длина тела пулемёта — 1092 мм, масса со станком — 37,7 кг, скорострельность — 500 выстр./мин, дальность стрельбы — 3475 м. Использование дополнительной канистры увеличивало объём воды в системе охлаждения и позволяло вести более продолжительный огонь. Обычного запаса жидкости (4 л) в кожухе пулемёта хватало только на 3000 выстрелов, после чего вода закипала.

Заказывать пулемёты у иностранных предприятий было дорого. В 1899 г. один «Максим» обходился русской казне в 2932 рубля. А в случае войны заказы могли быть аннулированы. Поэтому в 1902 г. Россия приобрела лицензию на производство собственных «Максимов» на Тульском оружейном заводе. Первый отечественный пулемёт был готов и испытан в 1904 г. Его выпускали в течение пяти лет под маркой «пулемёт системы Максима образца 1905 г.» в двух вариантах: на треножном станке вьючного типа или на тяжёлом колёсном лафете с большим прямоугольным бронещитом.

Первые пулемёты, так же как картечницы, устанавливали на громоздкие станки артиллерийского типа и перевозились конными упряжками. Из-за своей низкой манёвренности пулемёты были более эффективными в обороне, а в наступательном бою оказались малопригодны. Автоматический огонь нового оружия часто прерывался разного рода задержками. Для чёткой работы механизмов «Максима» не хватало энергии отдачи. В России выход был найден капитаном Н.Н. Жуковым. Он снабдил кожух ствола надульником, а переднюю часть ствола предложил делать утолщённой. Благодаря этим усовершенствованиям пороховые газы после вылета пули из ствола усиливали действие отдачи и механизмы пулемёта заработали исправно.

Успешный дебют пулемётов в Русско-японской войне 1904-1905 гг. окончательно решил их судьбу в России. 26 июля 1906 г. пулемёт Максима официально был принят на вооружение всей русской пехоты и кавалерии. Но в ходе войны существенно изменились взгляды на роль пулемётов в бою. Кроме обороны их стремились использовать и в наступлении. Однако оружие, смонтированное на громоздких колёсных станках массой 175 кг, не обладало достаточной подвижностью, и было трудномаскируемым.

7,62-мм станковый пулемёт «Максим» образца 1910 г., модифицированный в 1941 г. в СССР. Масса со станком и бронещитом — 63,8 кг, ёмкость ленты — 250 патронов, темп стрельбы — 600 выстр./мин., боевая скорострельность 250-300 выстр./мин, прицельная дальность стрельбы – 2400 м

Тульские оружейники П.П. Третьяков и И.А. Пастухов внесли в пулемёт свыше 200 изменений, сделавших его удобным, надёжным и безотказным. Масса тела пулемёта была уменьшена на 5,2 кг. Новый станок с небольшими щитом и колёсами, предложенный полковником А.А. Соколовым, обеспечивал стрельбу сидя и лёжа, был в четыре раза легче прежнего и имел меньшие габариты. Расчёт мог быстро перекатывать пулемёт на поле боя. Новый образец «Максима» был утверждён для русской армии в 1910 г. Он применялся в сражениях Первой мировой, Гражданской и с незначительными изменениями дожил до Великой Отечественной войны.

К началу Первой мировой войны в армиях противоборствующих стран насчитывались уже тысячи пулемётов. Прежде всего, это были системы Максима, значительно отличавшиеся друг от друга в разных странах калибром и конструкцией станков.

Кроме оружия, построенного на принципе отдачи ствола, ярчайшим представителем которого являлся «Максим», создавались и пулемёты с другими схемами автоматики. За счёт отвода пороховых газов работала автоматика французского станкового пулемёта «Гочкис» образца 1914 г. Проект его был разработан ещё в конце XIX в. чешским  оружейником Адольфом Одколеком. Он в 1890 г. продал право на производство своего оружия французской фирме. «Гочкисы» имели не водяное, а воздушное охлаждение ствола. Патроны помещались в жёсткой обойме (по 24 штуки) или в ленте (по 251). Треножный станок обеспечивал большой угол обстрела. Ведя огонь, пулемётчик мог повернуть оружие на 180°. Общая масса пулемёта достигала 47,75 кг. «Гочкисам» довелось участвовать во Второй мировой войне.

Первые ручные пулемёты появились почти одновременно с тяжёлыми станковыми, на рубеже XIX-XX вв., но вначале не были по достоинству оценены. Лишь Первая мировая война решительно потребовала снабжения войск лёгким автоматическим оружием, которое мог бы переносить в бою один солдат. Острая необходимость в таком оружии особенно ощущалась в наступлении, когда тяжёлые станковые пулемёты не успевали за стремительно атакующей пехотой и конницей и не могли оказывать им постоянную огневую поддержку.

Ещё в 1880 г. датский майор В. О. Мадсен разработал ружьё-пулемёт, первые промышленные образцы которого появились в 1903 г. и получили известность как «модель 1902 г.». В числе первых заказчиков ружей-пулемётов оказалась Россия, готовившаяся к войне с Японией. Лёгкие «мадсены» предполагалось применять в кавалерии. Но на Русско-японскую войну они попасть не успели, и их передали на вооружение крепостей. Подвижные детали автоматики этого первого в мире ручного пулемёта приводились в движение энергией отдачи ствола. Техническая скорострельность была 580 выстр./мин, масса без патронов — 8,9 кг, ёмкость изогнутого коробчатого магазина — 33 патрона калибра 7,62 мм. Кроме России ручные пулемёты Мадсена использовались в кавалериях Дании, Швеции  и Норвегии. Их экспортировали в Китай, Бразилию и Уругвай.

Полное признание ручные пулемёты получили в ходе Первой мировой войны. Во Франции к концу 1917 г. выпуск станковых пулемётов совсем прекратили, сосредоточив всё внимание на производстве ручных. Значительную часть пулемётного арсенала французских войск составили ручные пулемёты Шоша. Французский офицер Луи Шоша разработал свою систему ещё в 1907 г., но только в 1915 г. французы запустили пулемёт в производство. С середины 1916 г. в каждой французской пехотной роте имелось сначала по 8, а позднее по 16 ручных пулемётов.

Французский 8-мм ручной пулемёт системы Шоша образца 1915 г. Масса — 9,07 кг, ёмкость магазина — 20 патронов, темп стрельбы — 250 выстр./мин.

Конструкция Шоша отличалась простотой и хорошо подходила для массового производства военного времени, когда основное внимание обращали на лёгкость изготовления, а не на боевые качества. Но уже в середине 1920-х гг. «шоши» были сняты с вооружения французских войск. Всего было произведено 225 тыс. «шошей» образца 1915 г. Помимо французской армии эти пулемёты получали бельгийские и американские войска, воевавшие в Европе. В 1917 г. Россия приобрела партию из 6100 ручных пулемётов Шоша.

Не менее популярен у военных был ручной пулемёт «Льюис». Предложенный американским полковником И. Льюисом в 1912 г., пулемёт поступил на вооружение британской армии в 1915 г. Действие его автоматики осуществлялось за счёт отвода части пороховых газов из ствола. Оригинально было устроено охлаждение пулемёта. Льюис заключил ствол в массивный алюминиевый кожух-радиатор, передняя зауженная часть которого выступала за дульный срез ствола. В задней стенке кожуха были вырезы для прохода воздуха. При стрельбе пороховые газы, выбрасывающие пули, создавали тягу воздуха вдоль рёбер радиатора. Пулемёт имел вместительный магазин на 47 патронов. Установленный на сошке, «Льюис» весил 14,5 кг. При случае ручной пулемёт можно было смонтировать и на треноге. В бою он развивал скорострельность 150 выстр./мин, а дальность огня по прицелу составляла 1800 м.

7,71-мм ручной пулемёт системы Льюиса образца 1915 г. Масса с патронами — 16 кг, ёмкость магазина — 47 патронов, темп стрельбы — 550 выстр./мин. Прицельная дальность стрельбы — 1800 м. Великобритания.

Удачная конструкция «Льюиса» позволила ему продержаться на вооружении до конца 30-х гг. XX в. Он применялся в Афганистане, Голландии, Ирландии, Китае, Литве (до 1940 г.) и Португалии. Россия в годы Первой мировой войны получила от Англии и США 11 460 «льюисов».

Помимо немецких MG 34 и MG 42 на сошках и треножных станках применялись английские пулемёты системы Виккерса — Бертье и чешский пулемёт конструктора Вацлава Холека ZB 26 (образца 1926 г.), состоявший на вооружении чехословацкой армии, германского вермахта и ещё 24 государств.

Немецкий пулемётный расчёт ведёт огонь из MG 34 по воздушной цели. 1939-1945 гг.

В период между двумя мировыми войнами совершенствование пулемётов шло, прежде всего, по пути снижения общей массы этого вида оружия и создания универсальной или единой конструкции пулемёта. Единые пулемёты можно использовать и как станковые, и как ручные на сошках. Их конструкция допускает также поражение воздушных целей и установку на бронированных машинах — танках и бронетранспортёрах. Сейчас такое оружие есть во всех армиях высокоразвитых государств.

Больше других в создании единого пулемёта преуспели немцы. Германский пулемёт MG 34, спроектированный в 1934 г. ведущим конструктором фирмы «Рейнметалл» Луисом Штанге, объединял функции ручного, станкового, танкового и зенитного пулемётов в одной модели. Кроме того, пулемёт мог заряжаться как барабанным магазином, так и металлической патронной лентой. Именно он в начале Второй мировой войны широко применялся немецкой армией. С 1942 г. на смену ему пришёл универсальный пулемёт MG 42, разработанный инженером Грунером, саксонской фирмы «Гроссфус». Этот пулемёт обладал поразительной скорострельностью — 1200 выстр./мин. Он, как и его предшественник MG 34, был приспособлен для ведения огня с лёгкой треноги, способной развёртываться и для зенитной стрельбы.

Немецкий 7,92-мм пулемёт MG 42 в ручном варианте на сошках. На фотографии — с открытой крышкой ствольной коробки. Ствол выдвинут для замены.

Стремясь к снижению массы пулемёта, многие оружейники в 20-30-х гг. XX в. отказались от систем, построенных на принципе отдачи подвижного ствола. Такие системы оказывались слишком тяжёлыми, были менее надёжны и давали частые задержки. Из любленной схемой пулемётной автоматики становятся отвод пороховых газов из ствола и воздействие их на затвор через поршень-толкатель. Скажем, построенный на данном принципе советский ДП-27 конструктора В.А. Дегтярёва оказался легче немецких MG 34 и MG 42 на 3,6 и 3 кг соответственно и превосходил их в подвижности на поле боя.

Опыт боёв Второй мировой войны показал, что из ручных пулемётов огонь вёлся обычно на дистанции в несколько сотен метров. На этом расстоянии вполне хватало бы мощности патронов с меньшим зарядом пороха и массой пули. С созданием боеприпасов такого класса появилась возможность разработать ручной пулемёт, вес которого не превышал бы 7 кг. В 1944 г. в Красной Армии был утверждён 7,4-килограммовый пулемёт РПД, созданный В.А. Дегтярёвым под патрон промежуточной мощности образца 1943 г.

После окончания войны классические станковые пулемёты уступили место единым. Оружейники продолжали бороться с лишними килограммами своих детищ, применяя новые материалы, снижая число деталей и самих пулемётов, и их станков. Так, американский единый пулемёт М 60, принятый на вооружение в 1956 г., имел собственную массу 10,4 кг, а его станок весил 6,8 кг.

Советский 7,62-мм ручной пулемёт Калашникова образца 1961 г. (РПК). Масса без патронов — 4,99 кг, ёмкость магазина — 40 или 75 патронов, прицельная дальность стрельбы — 10ОО м. На фото — с 75-зарядным магазином.

Но ещё лучшими весовыми показателями обладал наш единый пулемёт Калашникова образца 1961 г. и особенно его модернизированный в 1969 г. вариант. У него самая лёгкая в мире тренога (4,5 кг). Творцом замечательного станка является инженер Л.В. Степанов. Вместе с треногой пулемёт Калашникова весил всего 12 кг, и при смене позиций в бою его без труда переносил один солдат. Единые пулемёты остаются оружием нормального калибра и стреляют боеприпасами с сильным зарядом пороха. За рубежом используют, как правило, стандартный 7,62-мм патрон НАТО образца 1953 г.

Как уже говорилось, появление боеприпасов уменьшенной мощности позволило разработать образцы более лёгких ручных пулемётов мотострелковых войск. Многие послевоенные ручные пулемёты, стреляющие патронами сниженной мощности, представляют собой утяжелённые (за счёт толстостенных стволов) автоматы с сошками. Например, американские ручные пулемёты конца 1950-х гг. М 14Е2 и М 15, а также советский РПК образца 1961 г.

В настоящее время в связи с применением в автоматическом оружии малокалиберных патронов (5,56 мм и меньше) конструкторы разрабатывают лёгкие ручные пулемёты, которые имеют небольшую длину (970-1020 мм) и ленточно-магазинное питание. Сокращение веса боеприпасов позволило увеличить число патронов в ленте или магазине. В американском 5,56-мм пулемёте Мк-23 образца 1972 г., состоящем на вооружении разведывательно-диверсионных подразделений Военно-морских сил США, число патронов доведено до 100 штук.

Для повышения точности стрельбы оружейники стали монтировать на оружии оптические прицелы. Они стоят на австрийском лёгком ручном пулемёте DUG, созданном на базе одноимённой автоматической штурмовой винтовки образца 1977 г., и на 5,56-мм пулемёте L86E1, которым была оснащена в 1986 г. армия Великобритании.

Пулемёт «Миними» был создан бельгийской оружейной фирмой «FN» в конце 70-х гг. XX в. Его серийный выпуск наладили в начале 80-х гг. Ныне это оружие под разными обозначениями используется армиями многих стран мира. Например, в Австралии это F 89, в Канаде — С 9, а в США — М 249 SAW. Пулемёт сочетает высокую мобильность с огневой мощью. Причём, по последнему показателю явно превосходит пулемёты, созданные на основе автоматов, например советский РПК-74 или английский L86A1.

«Миними» может использовать для стрельбы не только металлическую ленту, но и магазины от винтовки М16 либо другие стандарта НАТО. В зависимости от типа питания (лента или магазин) пылезащитная шторка перекрывает одно из двух окон приёмника. Металлическая лента на 100 или 200 патронов размещается в пластиковых коробках либо брезентовых сумках, которые примыкаются к пулемёту снизу. Ствол — быстросъёмный. В зависимости от страны-изготовителя и предназначения (пехотный, десантный или специального назначения) «Миними» может иметь стволы разной длины, различную конструкцию прикладов и цевья, а кроме того, оборудоваться оптическими либо ночными прицелами. Основное предназначение пулемёта — усиление огневой мощи боевых подразделений на дальностях 600-800 м.

По материалам книги «Огнестрельное оружие», ред. группа: С. Кузнецов, Е. Евлахович, И. Иванова, М., Аванта+, Астрель, 2008, с. 130-139.