Германия ввела войска в Прагу, дуче – против, но он считает, что «Германия слишком могущественна. Так что, несмотря ни на что, Италия должна быть на ее стороне! Итальянцев — всего 42 миллиона, а немцев — в два раза больше. Французы же и британцы слишком слабы, чтобы оказать достойное сопротивление Гитлеру». 7 апреля 1939 г., почти не встретив сопротивления, итальянские войска вошли в Албанию. Ее король Ахмет Зогу бежал из страны. «Муссолини, — пишет журналист «Санди экспресс» К.А. Лайон, — отныне не просто блестящий авантюрист. Он превратился… в монумент, в полубожество. Впредь он будет еще более упрям, еще менее доступен, еще менее сердечен. Все это объясняется триумфом его политики».

Муссолини наконец-то решился на более тесное сотрудничество с Гитлером. Главы дипломатических служб обеих стран, граф Чиано и Риббентроп, ставят свои подписи под «Стальным пактом». «В случае, если одна из сторон будет вовлечена в военный конфликт, другая сторона немедленно придет ей на помощь и предоставит в ее распоряжение все свои вооруженные силы».

Никто больше не сомневается в намерении Гитлера захватить Польшу. По поручению Муссолини Чиано, зять Муссолини, направляется в Зальцбург, чтобы уговорить Гитлера не заходить так далеко. По возвращении в Рим Чиано доложил Муссолини: «Я абсолютно уверен, что, даже если пойти на большие уступки нацистам, они все равно развяжут войну».

Муссолини узнает из донесения, что Гитлер заключил со Сталиным пакт о ненападении. Муссолини об этом даже не предупредили. Подписание последнего документа освобождает Италию от обязательства поддерживать интересы Гитлера, который перестал соблюдать условия «Стального пакта». Но Муссолини понимает, что резкое изменение его политики может навлечь на Италию чудовищные репрессии. Муссолини телеграфирует Гитлеру: «В случае если Германия нападет на Польшу, а Франция и Великобритания предпримут ответные меры, Италия не будет участвовать в войне». Он напоминает, что вторжение в католическую Польшу — грубейшее нарушение условий «Стального пакта», который предусматривает отказ от захватнических войн в течение нескольких лет.

Пытаясь избежать немедленного развязывания конфликта в Европе, Муссолини предлагает Франции, Англии, США и Германии провести расширенную конференцию в Риме. Франция дает согласие, однако Гитлер, не желая повторения Мюнхенской встречи, отказывается отвести свои войска от границ Польши. Так исчезает последняя надежда. Муссолини отдает приказ создать дополнительные укрепления на севере, там, где Италия граничит с Германией. С вступлением Франции и Англии в войну дуче объявляет о своем невмешательстве в конфликт. Он приказывает ускорить работы по строительству оборонительных сооружений на границе с Германией.

Заместитель начальника штаба генерал Марио Роатта утверждал: «Учитывая более чем скромные ресурсы страны, объем выполненных работ был поистине огромен. В кратчайшие сроки возведена мощная система укреплений. Построены сотни различных объектов, большая часть которых была рассчитана на то, что войска, их защищающие, будут располагать обычным оружием. Создание оборонительной линии в Альпах… со всей очевидностью показало, что никакого военного союза между Италией и Гитлером не существовало. Более того, наша страна продолжала поставлять Франции авиационное оборудование и автомобили. Наш штаб не имел никакого понятия о планах рейха, во всяком случае, знал не больше того, что поступало из официальных источников информации. Мы постоянно отмечали по отношению к нам крайнюю подозрительность нацистов».

Новые разногласия между двумя диктаторами возникают в связи с вторжением советских войск в Финляндию. Гитлер одобряет нападение, в то время как Муссолини решает поддержать Финляндию, послав ей оружие и военное оборудование. Итальянские добровольцы отправляются в эту страну, чтобы сражаться против Сталина. Риббентроп заявляет с презрением: «Англия только потому вступила в войну, что была заранее уверена в нейтралитете Италии».
С надеждой и беспокойством ожидал Муссолини переговоров с Гитлером, которые должны были внести окончательную ясность в позиции двух стран.

Встреча состоялась на перевале Бреннер в марте 1940 г. Дуче надеялся убедить Гитлера сохранить мирные отношения со странами Антанты, но переговоры превратились в монолог. Гитлер говорил не переставая, пытаясь заверить дуче, что с Англией и Францией будет покончено очень скоро. Он намекает, что может обойтись и своими силами, но в этом случае Италия останется в положении второстепенной державы в Средиземноморье. После такой почти неприкрытой угрозы Муссолини согласился на участие Италии в войне против Англии и Франции, но оставил решение о сроках вступления в боевые действия за собой. Встреча закончилась коротким официальным обедом, и Муссолини возвратился в Рим крайне разочарованным. Он собирался сказать фюреру многое, но был вынужден все время молчать. Муссолини чувствует, что попадает во все большую зависимость от Гитлера.

20 июня 1940 г. две итальянские армии, насчитывающие 312 тыс. бойцов, брошены на альпийский фронт. Им противостоят 195 тыс. французских солдат. Заняв за пять дней ожесточенных боев город Ментону и несколько долин, итальянцы несут очень тяжелые потери (6 тыс. солдат убиты, ранены, пропали без вести или обморожены). В Тарентезе дивизия горных стрелков «Тридентина» прорывает оборону французов, однако из-за снежной бури вынуждена прекратить боевые действия. Перемирие, подписанное Францией и Италией 24 июня, останавливает итальянское наступление практически в самом его начале.

В августе разгорается война в Восточной Африке. Итальянцы занимают Британский Сомалиленд и получают возможность выйти к границам Кении и Судана. Лишенные танков и современных артиллерийских орудий, почти без поддержки авиации, итальянские солдаты не могут надеяться ни на поставки продовольствия из Рима, ни на дополнительные подкрепления. Британцы, чьи колонии окружают почти всю Эфиопию, напротив, быстро получают необходимую помощь. К концу ноября 1941 г. итальянская армия капитулирует…

В сентябре Муссолини отдает приказ о начале наступления на Египет. Продвинувшись вперед на 120 километров, итальянцы захватили Соллум и Сиди-Баррани. Они занимают позиции и ждут подкреплений, особенно танков. Впрочем, 37-миллиметровые пушки итальянских средних танков М11/39 не способны пробить броню английских «матильд».

Муссолини узнает, что Гитлер захватил нефтяные промыслы Румынии. Возмущенный дуче заявил Чиано: «Гитлер сообщает мне о своих действиях только тогда, когда они становятся свершившимся фактом. Но на этот раз я отплачу ему той же монетой. Он из газет узнает, что я захватил Грецию, и мы будем квиты. …Я уйду в отставку, если кто-нибудь помешает мне начать войну с Грецией». Дуче утверждает, что Румыния, у населения которой латинские корни, должна находиться под покровительством Италии. Он не хочет, чтобы Гитлер имел слишком большое влияние на Балканах, потому что сам рассматривает их как свой собственный «охотничий заповедник». В конце октября 1940 г. Наперекор Гитлеру дуче вторгается в Грецию, в это время на Балканах уже выпал снег.

Семь итальянских дивизий вынуждены в сложных горных условиях сражаться с греческой армией, которая располагает 15 дивизиями. Наступление окончательно захлебывается 4 ноября. И греческие и итальянские солдаты плохо экипированы, так что наступившая зима заставляет их страдать от холода, и случаям обморожения нет числа. Яростные атаки с обеих сторон приводят к значительным потерям. В начале декабря в Египте британская армия перешла в наступление, входе 15-дневных ожесточённых боёв погибли 37 523 итальянских солдата. Противник потерял половину своей бронетехники, но итальянская армия покинула Египет.

В феврале 1941 г. Италия потерпела поражение в Ливии. Начавшееся 6 апреля вторжение в Югославию уже через две недели завершается захватом страны. Операция, в которой принимают участие немецкие, итальянские и венгерские войска, — подлинный пример молниеносной войны. Итальянские дивизии продвигаются на 800 километров и занимают Далмацию и Черногорию. Югославская армия, окруженная со всех сторон, сдается. Вынуждена капитулировать и Греция, потери которой достигают 69 500 солдат. Говоря об успехе немецкого оружия, Гитлер признает, что «большая заслуга в этой победе принадлежит Италии, которая связала на албанском фронте основные силы Греции и тем самым сделала ее поражение неизбежным».

Муссолини, главнокомандующий вооруженными силами страны, любит проводить время среди солдат. Только здесь он чувствует себя хорошо. Дуче отправляется на албанский фронт и осматривает участок Требезины, чья местность напоминает ему фронт Изонцо и первую мировую войну. Дочь Муссолини Эдда становится медсестрой и чуть не погибает на подбитом вражеской торпедой корабле. Сыновья Витторио и Бруно сражаются в авиационных подразделениях. Чиано командует на албанском фронте эскадрильей бомбардировщиков. Многие высокопоставленные чины фашистской партии также отправлены на фронт, ибо Муссолини хочет показать всем, что руководители страны сами принимают активное участие в боевых действиях. В начале августа разбился при осадке, испытывая новый бомбардировщик, сын Муссолини – Бруно…

Нападение Германии на Советский Союз произошло 22 июня и застало дуче врасплох. Вначале он не знает, что предпринять, но позже, верный своему стремлению вести борьбу с коммунизмом, решает оказать Гитлеру помощь, и отнюдь не символическую. На территорию Советского Союза вторгается итальянский экспедиционный корпус, насчитывающий 62 тыс. солдат. Возглавляет его опытный и уважаемый немцами Джованни Мессе. Корпус состоит из моторизованных дивизий «Пасубио», «Челере» и «Торино», фашистского легиона «Тальяменто», кавалерийских полков «Савойя» и «Новара», а также артиллерийского подразделения, которое действует под прикрытием легких танков. Перейдя границу СССР, корпус достиг Молдавии. За летние месяцы итальянские части продвинулись на 1400 километров.

Летом 1942 г. Уинстон Черчилль приказывает провести широкомасштабную операцию на Средиземном море. 11 июня 11 транспортных и 6 торговых кораблей в сопровождении 2 линкоров, 2 авианосцев, 4 крейсеров, 53 эскадренных миноносцев, и 18 подводных лодок выходят из портов Александрии и Гибралтара. Такой конвой не избежал внимания дуче, который отправил для ликвидации флотилии самолеты-торпедоносцы, 2 линкора, 17 эскадренных миноносцев, 6 крейсеров и 30 подводных лодок. Ни один английский корабль не добрался до Мальты. Это была полная победа итальянцев на море.

А в конце месяца объединенные силы Италии и Германии в Ливии подходят к Тобруку — ключевому пункту британской обороны. 20 июня на рассвете дивизии «Арьете» и «Триест» совместно с 15-й бронетанковой дивизией приступают к штурму британских позиций в Салоро и Пиластрино. На следующий день генерал Клоппер и его гарнизон поднимают белый флаг. Берсальеры с триумфом входят в Тобрук. Взято в плен 33 тыс. британских солдат. Германо-итальянские силы добились значительных успехов и в Египте. В Каире они намеревались быть до начала августа, но британские войска подтянулись к Эль-Аламейну, где и нанесли немецко-итальянским войскам тяжёлое поражение.

Оставив Ливию, войска стран «оси» отступают в Тунис, продолжая сражаться с крупными силами союзников. В ходе ожесточенных боев при Сиди-Бу-Зиде бойцы дивизии «Кентавр» берут в плен 3 тыс. неприятельских солдат и захватывают 82 артиллерийских орудия, принадлежащих 20-му американскому корпусу. Британский генерал Александер пишет: «В Тунисе на нас обрушиваются непрерывные контратаки противника, и ему удается ценой огромных потерь остановить наше наступление». Летом 1943 г. Десант союзников, состоящий из 160 тыс. солдат и 600 танков, высаживается на Сицилийском побережье. Береговая оборона сломлена. Мафия, пользуясь ситуацией, решает отомстить за те гонения, которым она подвергалась после прихода фашистов к власти. Она поднимает против существующего режима часть населения острова. Захват всей Сицилии потребовал 39 дней.

В 1942 г. VIII-я итальянская армия сражалась на Дону в России… В конце января 1943 г. итальянские части были окружены и разгромлены. VIII-я армия потеряла более половины солдат и офицеров, почти всю военную технику и снаряжение. На многие десятки километров растянулись по заснеженной степи колонны замерзших, измученных людей, едва надеявшихся увидеть родную солнечную Италию. Отступление превращается в беспорядочное бегство. Солдаты отказываются слушать приказы командиров. Раненые остаются умирать на дорогах. Весной остатки разгромленной армии возвращаются в Италию.

Капитуляция войск стран «оси» в Тунисе наносит смертельный удар фашистскому режиму, который лишился в Северной Африке 25 лучших своих дивизий. 10 посланных в Россию дивизий оставляют в донских степях большую часть вооружения и половину личного состава. Две отборные дивизии уничтожены в Восточной Африке. Таким образом, начиная с 1940 г. потеряно 37 дивизий. Более того. Оккупация юга Франции и Балканского полуострова отвлекает еще 36 дивизий. В итоге для защиты Италии, Сардинии и Сицилии остается только 25 дивизий. Однако беды сухопутной армии не идут в сравнение с ущербом, нанесенным итальянским военно-воздушным силам и флоту, который за три года войны потерял 161 корабль и 35 тыс. моряков. Муссолини подавлен и пал духом, в стране становится всё больше и больше недовольных его политикой…

24 июля 1943 г. на заседании Большого фашистского совета за предложение, чтобы король взял в свои руки командование армией, а конституционную власть поделили между собой монархия, парламент, Большой совет и корпорации, проголосовало 19 участников, против 7. Граф Чиано голосует «за». На следующий день состоялась встреча между королем и Муссолини, который напомнил Виктору Эммануилу, что решение Большого совета имеет лишь консультативное значение. «Нет, мой дорогой дуче, — сурово ответил король, — решение Большого совета — это по существу вынесенный вам приговор, не надо тешить себя иллюзиями». Помолчав, Виктор Эммануил добавил: «Дорогой дуче, так больше продолжаться не может! Италия разваливается. Армия потеряла каждого десятого, и солдаты не хотят сражаться за Германию. Решение Большого совета окончательно и бесповоротно. Сегодня вы самый ненавистный в Италии человек… И я вынужден предложить маршалу Бадольо сформировать новое правительство».

Муссолини находится под арестом на острове Маддалена, неподалеку от Сардинии. Узнав об отставке Муссолини и назначении на его место Пьетро Бадольо, не считавшего нужным продолжать войну, Гитлер распорядился начать подготовку к захвату Италии. Он отдает приказ фельдмаршалам Кессельрингу и Роммелю любой ценой вернуть дуче к власти, а если Савойская династия станет отказываться от соблюдения условий «Стального пакта» и потребует свободы действий, — приступить к разоружению итальянской армии.

Правительство Бадольо продолжает заверять Гитлера в своей преданности и в то же время ведет переговоры с союзниками — сперва в Лиссабоне, а затем на Сицилии и в Тунисе. Пока полномочные представители Виктора Эммануила III готовятся заключить секретное перемирие с Дуайтом Эйзенхауэром, 13-й корпус британской армии начинает высадку на южном побережье Италии между Сицилией и Сан-Джованни-ин-Фьоре. В 17 часов в крытой брезентом столовой генерального штаба союзников генерал Касталлано в присутствии генерала Эйзенхауэра подписывает условия перемирия. За страны антигитлеровской коалиции документ подписывает американский генерал Беделл Смит.

8 сентября в 18 часов генерал Эйзенхауэр объявил о подписании перемирия между союзниками и Италией. Вскоре с аналогичным заявлением выступил по римскому радио маршал Бадольо. В тот же день немцы приступили к операции под кодовым названием «Аше» («Пепел»). Операция проводится энергично и направлена на ликвидацию итальянской армии. Однако некоторые итальянские части отказываются разоружаться. На Балканах, на островах в Средиземном море и в Трентино-Альто-Адидже возникают настоящие очаги сопротивления. 9 сентября войска союзников высаживаются в Салерно.

Новость о подписании перемирия застает итальянскую пехотную дивизию «Акви» под командованием генерала Гандина на острове Кефалиния, где она расквартирована вместе с дивизией СС «Принц Евгений» генерала Флепса. Флепс предлагает итальянцам продолжать борьбу на стороне немцев. Гандин, не получивший никаких точных указаний из Италии, не хочет принимать поспешного решения. Он проводит в частях своего рода референдум, в ходе которого все единодушно голосуют за разрыв с Германией. В течение двух недель «Акви» оказывает яростное сопротивление немцам. В итоге, потеряв 1646 человек убитыми и израсходовав все боеприпасы, дивизия складывает оружие. Однако немцы безжалостно расстреливают 8 тыс. итальянских солдат и офицеров, в том числе и генерала Гандина.

28 августа дуче переправляют на высокогорный зимний курорт Гран-Сассо и помещают в гостиницу «Кампо императоре». Здесь Муссолини часто беседует с охранниками. Он стремится оправдать себя: «Все время я пытался ослабить… Гитлера и наладить взаимопонимание с Францией. Но после нашего вторжения в Эфиопию Лаваль не сдержал слова и проголосовал за введение против нас санкций, а Леон Блюм просто возненавидел меня».

Капитан Отто Скорцени, признанный специалист по проведению диверсионных операций, получает приказ от Гитлера освободить Муссолини. Узнав точные сведения о местонахождении дуче, в горах — Абруццских Апеннинах на высоте 2100 метров над уровнем моря, он готовит поистине фантастический план. По его замыслу на небольшой участок позади отеля должна приземлиться дюжина планеров с сотней парашютистов.

Чтобы привести в замешательство карабинеров, охраняющих Муссолини, Скорцени решает привлечь к участию в операции генерала карабинеров Солети. Около 13 часов 30 минут охранники слышат рев двигателей, а затем видят, как над их головами пролетают самолеты, тянущие за собой планеры. Через несколько минут планеры садятся на землю. Присоединившийся к Скорцени генерал Солети приказывает карабинерам не сопротивляться. Муссолини выглядывает в окно и кричит по-итальянски и по-немецки: «Не стреляйте! Не надо крови!» Охрана дуче складывает оружие. Скорцени поднимается в комнату арестанта. Вскоре Муссолини занимает место в маленьком самолете «физелер-шторьх». Самолет разбегается, набирает скорость и скрывается в небе.

На встрече с Гитлером Муссолини объявляет, что уходит из политики. Он не хочет допустить гражданской войны в Италии. Гитлер, угрожая репрессиями против населения, приказывает ему быстро сформировать новое фашистское правительство. «Дуче, вы слишком хороший человек, чтобы быть настоящим диктатором. Но надо продолжать драться, надо выиграть войну. После победы Италия будет восстановлена во всех ее правах. Необходимое условие — возрождение фашизма и месть врагам».

Муссолини издает шесть приказов. В первом он заявляет, что опять становится высшим руководителем фашистского движения. Во втором — объявляет секретарем новой Республиканской фашистской партии Алессандро Паволини. Монархия упраздняется, и отныне страна будет именоваться Социальной республикой. Сало, городок на берегу озера Гарда, избирается местом пребывания нового правительства. Третий приказ предписывает всем административным и военным властям страны возобновить свою деятельность. Согласно четвертому — немедленно восстанавливаются все государственные учреждения, которым поручено оказывать содействие войскам рейха в боевых операциях на территории Италии. Пятый и шестой приказы касаются создания милиции, руководить которой будет Ренато Риччи. Офицерам и солдатам предложено немедленно вернуться в расположение своих частей и продолжить борьбу с союзными войсками. Маршал Италии Родольфо Грациани назначен главнокомандующим.

Посол Италии в Мадриде вручает послу Германии ноту об объявлении войны. Южная Италия становится участницей военных действий на стороне союзников. Ей предстоит сформировать шесть дивизий и приступить к освобождению Центральной и Северной Италии. Гористый характер местности облегчает немцам оборону на итальянском фронте. Войска союзников несут большие потери, но упорно продвигаются к Риму, преодолевая глубокую линию обороны.
В январе 1944 г. проходит судебный процесс над участниками Большого фашистского совета, которые 24 июля 1943 г. высказались за отставку дуче. Ходом процесса управляют фашистские ультра Фариначчи и Паволини, за спинами которых стоят нацисты. Дуче не вмешивается. По приговору суда среди расстрелянных и зять Муссолини – граф Чиано.

В Италии набирает силу антифашистское движение Сопротивления. Повсеместные антинацистские выступления приводят к массовым репрессиям против итальянцев. 23 марта в Риме был совершен террористический акт, повлекший за собой гибель 32 немецких солдат. В ответ нацисты расстреляли 355 заложников. 12 августа в Санта-Анна-ди-Стаццема казнены еще 350 гражданских лиц в отместку за нападение партизан-коммунистов. В октябре части СС уничтожили несколько сотен мирных жителей в деревне Марцаботто области Эмилия-Романья.
Однако антифашисты повсюду одерживают верх.

24 апреля 1945 г. руководство итальянской компартии решило начать антифашистское восстание. Партизаны, объединенные в Корпус добровольцев свободы (КДС), под командованием генерала Кадорны громят части республиканской армии. Войска союзников во главе с генералом Александером наступают в Северной Италии по всему фронту. 29 апреля капитулируют немецкие войска в Италии. Пытаясь избежать полного уничтожения, подразделения республиканской армии сдаются войскам союзников. Наступает конец Республики Муссолини.

Муссолини со своими приближёнными решает перейти границу и укрыться в Швейцарии. Маленький отряд продвигается вдоль озера Комо к Менаджо. Из Менаджо дорога идет в Швейцарию. Маршал Грациани, боясь попасть в руки партизан, предпочитает сдаться союзникам. В ночь с 26 на 27 апреля беглецы присоединяются к отряду из 200 немцев, которые также собираются перейти границу. Чуть позже с ними встречаются Алессандро Паволини и Клара Петаччи, любовница Муссолини. У небольшой деревеньки Муссо колонну останавливает партизанский заслон. Командир партизан предлагает колонне продолжить путь, но пропускает только немцев. Немецкий лейтенант, надев на Муссолини солдатскую шинель, прячет его в кузове грузовика. Партизаны начинают осматривать машины, и один из них узнает дуче.

По приказу руководства КДС небольшой отряд во главе с полковником Валерио (Вальтер Аудизио) забирает Муссолини и Клару Петаччи из рук партизан. 28 апреля в 16 часов 10 минут их расстреливают на окраине деревни Медзагра. Мертвые тела дуче и его любовницы, как и тела шести других фашистских иерархов, перевозят в Милан, где подвешивают за ноги к перекрытиям бензоколонки на площади Лорето. Лицо бывшего диктатора обезображено до неузнаваемости. Так закончил свою жизнь недавний кумир Италии…

Статья написана по материалам книги «Бенито Муссолини» (Судьбы XX века): перевод с французского, М., АСТ-ПРЕСС, 1999, с. 85 — 110.