Восточные славяне как самостоятельная ветвь выделились из славянства в VI в. и постепенно заселили восточно-европейскую равнину. С течением времени население Древней Руси переходило на развивающийся тип жизнедеятельности и нуждались в ресурсах. Важным делом была торговля — как с соседями, так и с далекими землями.

Поскольку существовавший тогда тип хозяйства не давал возможности получать существенный прирост продукции сверх необходимого для жизни, главным источником ресурсов была война. Столкновения между родами и племенами, захват «челяди» и жизненных запасов являлись постоянными спутниками жизни на этом этапе. Захваченные в плен в ходе этих столкновений использовались, прежде всего, в боярских усадьбах как рабочая сила (рабы, «челядь»).

Возникали племенные военные силы — дружины во главе с племенным вождем (князем). Необходимость консолидации для решения общих проблем привела к появлению союзов племен. Славянские дружины нескольких племен осуществляли смелые и дальние военные походы (даже в Византию), привозя домой богатую добычу. Военное искусство, военная удача и мужество приобрели значение важных символов для общества, что находило отражение в былинах и сказаниях.

В духовной сфере господствовало язычество. Славяне поклонялись обожествляемым силам природы. У каждого племени и даже рода было множество богов, идолов, демонов. Некоторые встречались у многих племен, но под разными именами, и их можно считать общими. Общее число языческих славянских персонажей не поддается учету. Известно не менее 400 названий и имен. Множественность верований, привязанность к природе не способствовали консолидации общества, выработке общих духовных и нравственных ориентиров. Большую роль играло в жизни племен жречество (ведуны, кудесники — выполняли функции жрецов, хотя не имели четкого общественного статуса). Большую власть имели волхвы, обладавшие правом ритуального убийства мужчин и женщин. Языческие храмы (капища) были пышными и наполнены идолами.

Развивались ремесла, появились укрепленные поселения, города. Важным рубежом в истории Древней Руси является появление государственности. В VII-VIII вв. развернулась консолидация племен для решения общих задач: защита территории и населения, борьба за ресурсы. Центрами объединения стали города Киев, Новгород, Белоозеро, Ростов. Затем появилось единое древнерусское государство — Киевская Русь. Исторический феномен России сформировался в основных чертах в условиях Московского государства. Тогда же родилось и закрепилось название страны, которое существует до сегодняшнего дня.

Язычество составляло духовную основу Древнерусского государства более ста лет. Официальной датой христианизации Руси принято считать 988 г. Киевский князь Владимир долго упорствовал в язычестве. Однако, собравшись жениться на греческой принцессе Анне, сестре византийских императоров, принял крещение в Корсуне (Севастополе). Вернувшись в Киев, князь крестил его жителей. Такова летописная версия. Затем христианство распространилось по другим городам и весям.

Сделавшись христианином, Владимир, как рассказывает летописец, совершенно переменился: из сурового и жестокого стал добр и ласков ко всем, к нищей братье щедр. Опасаясь греха, он не хотел даже казнить разбойников. По воскресеньям и другим христианским праздникам князь устраивал у себя пиры, на которые сходились со всей земли Русской бояре, духовные и всякого звания люди. Больным, которые не могли приходить на княжеский двор, князь приказывал развозить по домам хлеб, мясо, мед. Зато и любил его очень народ русский, и крепко засел в памяти народной князь Владимир Красное Солнышко, и долго, долго пели на Руси про то, как в стольном городе во Киеве,
Что у ласкова, сударь, князя Владимира
А и было пированье, почестный пир,
Было столованье, почестный стол.
Много на пиру было князей
И русских могучих богатырей…

За введение христианства Владимир признан церковью Святым и Равноапостольным, ибо, подобно апостолам, просветил христианскою верою целую страну.

В учебниках, литературе советского периода делался упор на насильственный характер крещения. Насилие, действительно, широко применялось. Не желавшие креститься люди уходили в леса, занимались разбоем. Однако посмотрим на это с другой стороны. Смена духовных и нравственных приоритетов — это глубокая революция во всех сферах жизни. Этот процесс не мог быть простым и легким. На смену жизнелюбивому, оптимистичному язычеству шла вера, которая требовала ограничений, строгого выполнения нравственных принципов.

Принятие христианства означало изменение всего строя жизни: от семейных отношений до общественных установлений. Например, язычество не возбраняло многоженство, и у великого князя Владимира в языческие времена, было, по сведениям летописи, пять жен и несметное число наложниц («триста в Белгороде, двести в Берестове»). С принятием христианства необходимо было перейти к другим основам жизни. Семью новая религия рассматривала как священный религиозный союз мужчины и женщины, связанных взаимными обязательствами на всю жизнь. Многоженство категорически исключалось. Дети признавались законными только в том случае, если они рождены в браке, освященном церковью.

На этом примере видно, что принятие христианства не могло пройти без борьбы. Надо представлять также, что языческая культура допускала жестокость во всех сферах жизни как норму. Убийство любимой жены или наложницы после смерти хозяина было обычным делом. Умерших или погибших богатых дружинников и князей сжигали на погребальном костре вместе с женами и рабами. Христианство принесло смягчение нравов, общую гуманизацию жизни, утверждение традиций милосердия.

Смена веры на Руси происходила без иностранного вмешательства. Это было ее внутреннее дело, и она сама делала выбор, в то время как большинство ее западных соседей приняли христианство из рук миссионеров или крестоносцев. Христианство утвердилось на Руси в основном за 100 лет. Это короткий срок для такого кардинального перелома. Например, Швеции понадобилось 250 лет для принятия христианства, Норвегии — 150 лет.

Христианство создавало широкую основу для объединения древнерусского общества, для формирования единого народа на основе общих духовных и нравственных принципов. Исчезла граница между русами и славянами, между разными племенами славян. Всех объединила общая духовная основа. Христианство было принято в восточном, византийском варианте. Позднее оно получило название православия, то есть истинной веры. Принятие христианства означало включение Руси в европейский христианский мир. С этого времени Русь, а за ней и Россия, считала себя частью христианского мира, стремилась играть в нем свою определенную роль, всегда сравнивала себя с ним.

Христианский выбор, сделанный древними русскими более тысячи лет назад, оказал большое влияние на все стороны жизни. Принятие новой религии помогло установить прочные политические, торговые, культурные связи со многими христианскими странами. Появились первые русские монеты. Церковь способствовала созданию на Руси великолепной архитектуры, искусства. Сразу после принятия христианства при монастырях появились первые школы, в которых проходили обучение дети из разных слоев населения.

При этом следует иметь в виду, что Древняя Русь особой религиозностью не отличалась. Древнерусское общество во многом было светским. В городах посадские люди с удовольствием участвовали в игрищах, поощряли скоморохов. Создавалась сатирическая поэзия — острое оружие в борьбе против попыток церкви подчинить общество. Рождались идеи еретиков, которые критиковали ортодоксальное христианство. Отношение к еретикам было мягкое, хотя некоторые из них поднимали голос не только пролив церкви, но и против Бога.

Все это свидетельствует, что общество восприняло христианские духовные и нравственные ориентиры, но общественное сознание не было поглощено религией. Это важная особенность, которая отличала Древнюю Русь от средневековых государств Европы и от Византии и позволяла развиваться ей необычайно динамично. Однако то, что христианство было принято в восточном варианте, имело и некоторые другие последствия, которые проявились в отдаленной исторической перспективе.

Христианство возникло как единая вселенская церковь. Главным ее центром с первого века н.э. считался Рим. В IV в. в результате распада Римской империи появилась Византия, которая также претендовала на роль центра христианства (на ее территории были важнейшие христианские святыни). Это соперничество не было только внешним, и уже в VIII в. оформились два направления в христианстве: западное, во главе с Римским Папой и восточное, во главе с Константинопольским Патриархом. С течением времени нарастали различия в церковной догматике, организации церкви, богослужении. Западное христианство менялось, восточное провозгласило верность древности, неизменность христианских идеалов (отсюда православие — правильная вера). Окончательный раскол на православие и католичество произошел в XI в.

На первых вселенских соборах в Византия в IV в. был принят так называемый Символ Веры, кратко излагающий существо христианского вероучения, сохраняемого в православии без изменений. В Символе Веры утверждается, что существует триединый Бог (Троица): Бог-отец (творец мира), Бог-сын (Иисус Христос, почитаемый спасителем людей), Бог-дух святой (по православному вероучению дух святой исходит от Бога-отца, а по учению католицизма — от Бога-отца и Бога-сына). Символ Веры утверждает также, что земная жизнь — короткий миг, а загробная жизнь вечна.

Чтобы обрести спасение в загробной жизни, человек в земной жизни должен строго следовать христианским догматам и предписаниям церкви. В православии слабее, чем в западном христианстве, выражена идея прогресса. Русское православие длительное время ориентировалось, прежде всего, на Евангелия (Новый Завет), а идея прогресса наиболее ярко выражена в Ветхом Завете.

Православная церковь на Руси являлась митрополией Константинопольского патриархата. Стремясь укрепить влияние Византии, Патриарх присылал на митрополичий престол в Киеве греков. Князь Ярослав Мудрый (1019-1054 гг.), желая обеспечить независимость государства, в том числе и духовную, в 1051 г. поставил во главе церкви «русина» Илариона, который был выдающимся религиозным философом.

Влияние Византии во всех сферах: культурной, политической, духовной — было плодотворным, однако ориентация на Византию имела и другие стороны. Восточная патристика восточное монашество через византийское посредничество принесли на Русь сильную тягу к философии интуитивного, иррационального, мистического характера, которая отличалась большей созерцательностью и меньшей прагматической активностью, нежели западная. Влияние Византии означало также отгороженность от латинства, от греко-римского наследия. Представлявшие византийское христианство на Руси проповедники, монахи, иконописцы противостояли влиянию античности, клеймили латинство. Разумеется, полностью отрезанной от античного наследия Русь не была.

С принятием христианства язычество не утратило своей перспективы. Оно органично слилось с христианством. Домовые, лесовики, русалки мирно уживались с христианскими апостолами  и святыми. Христианские праздники совместились с языческими. Особенно яркий пример — масленица, в которой христианские молебны соседствуют с языческим карнавалом. Русский культ Богородицы, опоэтизированный в древних иконах, родился как синтез христианской девы Марии и славянского женского культа Мать-Сыра-Земля.