Граф Леонтий Леонтьевич Беннигсен происходит из древней баронской фамилии в Ганновере. Он родился в 1745 году; на 14 году от роду поступил в ганноверскую пехоту и участвовал в Семилетней войне. В 1773 году он перешел на службу в Россию с чином премьер-майора и был зачислен в Вятский мушкетерский полк. Находясь в армии графа Румянцева П.А., в 1774 году принимал участие во многих сражениях с турками, а в 1787 году был назначен командиром Изюмского легкоконного полка, с которым участвовал в кампаниях 1789 и 1790 годов, причем отличился под Очаковым и при взятии Бендер.

В 1792 году, во время действий против польских конфедератов, Леонтий Леонтьевич командовал особым летучим отрядом, вместе с генералом Ферзеном взял замок Несвиж и 2 июля находился при поражении главных сил польских конфедератов. В 1794 году Беннигсен разбил поляков при Солами, за что по представлению Суворова А.В. произведен был в генерал-майоры, а затем, переправившись вплавь через Неман, произвел нечаянное нападение на неприятеля у Олиты и нанес ему поражение.

В делах под Вильною он взял семь пушек, за что и награжден орденом Св. Георгия 3-й степени; в 1796 году Леонтий Леонтьевич участвовал в войне с Персией и отличился при взятии Дербента. По возвращении из похода он в 1798 году был произведен в генерал-лейтенанты, а в 1802 году — в генералы от кавалерии. В 1798 г. императором Павлом I был уволен в отставку, в которой и пробыл почти до конца 1801 г. Беннигсен участвовал в заговоре против императора Павла I. В войну с Наполеоном 1805 года Беннигсен командовал одною из русских армий, посланных на помощь Австрии, но принять участия в военных действиях не успел.

Беннигсен Л.Л., гравюра С. Карделли, 1810-е гг.

В следующем, 1806 году он нанес поражение французам под Пултуском и получил за эту победу орден Св. Георгия 2-й степени. Назначенный в 1807 году главнокомандующим, вместо графа Каменского 1-го, Леонтий Леонтьевич в кровопролитном сражении при Прейсиш-Эйлау 26 января остановил напор всей французской армии, предводительствуемой самим Наполеоном, за что и был награжден орденом Св. апостола Андрея Первозванного и 12 тысяч ежегодной пенсии. Весною того же года Беннигсен нанес поражение маршалу Нею у Гутштадта, дал отпор Наполеону у Гейльсберга, но сам потерпел поражение 14 июня 1807 года под Фридландом.

После Тильзитского мира он был уволен от командования армией и жил до 1812 года в Вильно, в своем имении «Закрет», находившемся близ самого города. Из писем Беннигсена с 1807 по 1811 год видно, что в это время он был болен. Кроме физических страданий Беннигсен испытывал и душевные мучения. Его обвиняли в неудачном исходе кампании 1807 года. Множество пасквилей и всяких брошюр, направленных против него, было тогда в ходу.

Беннигсен утешал себя тем, что «все эти сочинения так же скоро потонут в грязи, как вышли из нее, в особенности брошюра г-на Сакена, которая, однако, не должна бы пройти для него безнаказанно, потому что он задевает честь всей армии, печатая ложные известия, простительные газетчику, побуждаемому к этому деньгами или подкупленному врагами, но совершенно неизвинительные для русского генерала».

Леонтий Леонтьевич Беннигсен, с гравированного портрета Кука

К тому же и материальное положение Беннигсена было тоже не в цветущем виде. В письме к своему другу  Фоку А.Б. он говорит, что подаренное ему императрицей Екатериной II имение в 250 душ (за войну с Польшей 1792 года) давно продано, а остальное заложено в банке на восемь лет, так что он с трудом может выдавать сыну, служившему тогда в военной службе, около 200 рублей в месяц. Что же касается до имения его в Ганновере, то он сам с него ничего не получал; все доходы шли большей частью на уплату контрибуции, взимаемой французами с Ганновера, а затем на содержание живших там его детей.

Беннигсен решил просить отставку. Отставка и полное удаление от всех общественных дел значительно способствовали восстановлению здоровья графа Леонтия Леонтьевича; он не ограничивался тем, что ел, пил и спал, но и занимался, во-первых, садом в «Закрете», имевшим очень красивое местоположение, а во-вторых, историей последней войны. По словам Беннигсена, «можно полагать, что это сочинение будет вообще читаться с интересом, тем более что в нем будет изложена одна правда, без всякого преувеличения».

Во многих того времени газетах и журналах большей части Европы было объявлено, что Беннигсен пишет эту историю для своего оправдания, и что она появится в свет после его смерти. «Это дает повод предполагать, — говорит Беннигсен, — что я излагаю такие факты, которые не мог бы объявить в настоящую минуту. Напротив того, я пишу вовсе не для своего оправдания, в котором не нуждаюсь, а для славы русского оружия. Имея в своих руках все необходимые материалы и данные, я лучше всякого другого могу изложить весь ход войны, в продолжение которой я не завоевал Франции, это правда, но в течение шести месяцев удерживал все военные силы Франции и ее союзников от вторжения их в пределы Русской империи».

Отечественная война вызвала Беннигсена опять на военное поприще. Он сначала состоял при императоре Александре I, потом занял место начальника главного штаба армии, участвовал в Бородинском сражении. На совете в Филях 1 (13) сентября 1812 г. Беннигсен настаивал на необходимости дать французам генеральное сражение у Москвы. Руководил известным сражением под Тарутиным, в котором был ранен, а затем вскоре из-за обострения давнего конфликта с Кутузовым М.И., удалился из армии и поселился в своем поместье. За отличия в Отечественной войне он был награжден орденом Св. Владимира 1-й степени, алмазными знаками ордена Св. Андрея Первозванного и 200 тысячами рублей.

В 1813 году Беннигсен командовал так называемой польской армией, разбил маршала Сен-Сира и принимал участие в битве гигантов под Лейпцигом, за что и был возведен в графское достоинство Российской империи. После этого Леонтий Леонтьевич был при осаде крепостей Торгака, Макдебурга и Гамбурга. По заключении Парижского мира граф Беннигсен был награжден орденом Св. Георгия 1-й степени, командовал второй армией, но в 1818 году по своей просьбе был уволен от должности, вышел в отставку и вернулся на свою родину в Ганновер, где и скончался в 1826 году.