Огромной трагедией для России в годы Первой мировой войны стала гибель госпитального судна «Португаль», потопленного неприятельской подводной лодкой в Черном море у турецких берегов вблизи города Офф. Ранее пароход «Португаль» принадлежал известной французской компании «Месажери Маритим» и совершал морские круизы по маршруту Марсель — Александрия — Константинополь — Одесса и обратно.
К началу войны он застрял на рейде Одессы. О возвращении в Марсель не могло быть и речи — он стал бы легкой жертвой для турок и германцев. В марте 1915 года капитан судна Леон Дюва получил предписание передать пароход вместе с командой в распоряжение Российского Общества Красного Креста (РОКК). Этому предшествовал целый ряд переговоров, которые вели председатель Главного управления РОКК гофмейстер Ильин А.А. и Августейшая Председательница РОКК вдовствующая Императрица Мария Федоровна с руководителями союзнической страны Франции.
