В древнем Риме строительством Arcus Triumphalis стали отмечать победы над врагами и одновременно прославлять победителей, которые удостаивались триумфа, то есть официального возвеличивания и всенародной благодарности. Несколько позже триумфальные арки стали посвящать императорам уже независимо от их заслуг и воинских подвигов. Арка превратилась просто в памятник властителю, который воздвигался, как правило, им же самим.

По свидетельству историков, самая древняя триумфальная арка была построена в Риме около 190 года до нашей эры в честь Сципиона Африканского — великого римского полководца, победителя Карфагена. Однако эта арка не сохранилась, как, впрочем, и все другие триумфальные арки времен республики, о которых нам известно лишь из письменных источников.

Дошедшие до наших дней римские триумфальные арки датированы первыми веками нашей эры. Такова, например, арка императора Тита, воздвигнутая между 70-м и 81-м годами в память его триумфа, связанного с усмирением восставшей Иудеи, тогда римской провинции. Эта однопролетная, богато украшенная резным камнем арка и сейчас стоит возле римского Колизея в центре итальянской столицы.

На древнем Римском форуме до сих пор высится трехпролетная триумфальная арка, построенная около 200 года нашей эры в честь императора Септимия Севера. Поражает благородством пропорций и изяществом украшений еще одна трехпролетная арка, возведенная около 315 года в честь императора Константина. Это сооружение более чем 20-метровой высоты также стоит возле Колизея, у бывшего въезда в древний Рим со стороны Аппиевой дороги. В Риме и других городах, входивших в состав древней Римской империи, до наших дней сохранилось более ста триумфальных арок.

С падением Древнего Рима строительство триумфальных арок прекращается. Возобновилось оно лишь в эпоху Возрождения. Первая триумфальная арка тогда была построена в Неаполе в 1470 году для торжественной встречи короля Альфонса I. С тех пор в европейских странах строительство триумфальных арок не прекращалось в течение нескольких веков. Широко известны парижские арки Сен-Мартен и Сен-Дени, построенные в XVII столетии, берлинские Бранденбургские ворота 1790 года, арка Мира в Милане и многие другие.

Красные ворота в Москве, начало XX в.

Строительство нескольких триумфальных арок предпринял Наполеон. В 1806-1808 годах, когда император Франции был на вершине славы и могущества, по его повелению на площади Карусель между старым королевским дворцом Лувром и дворцом Тюильри, новой резиденцией императора, была построена триумфальная арка в честь его побед.

Наполеон начал строительство и второй триумфальной арки на площади Этуаль (ныне площадь де Голля). Когда колонны будущей арки не поднялись еще даже на треть их проектной высоты, он обещает солдатам, что после победоносного похода в Россию они, возвращаясь в Париж, торжественно продефилируют под новой триумфальной аркой, которая не будет иметь себе равных по величине и богатству декора. Действительно, эта 50-метровая арка более чем вдвое выше знаменитой арки Константина в Риме. Как известно, вместо торжественного марша победителей недостроенная триумфальная арка видела русских солдат, вступивших в 1814 году в Париж.

Прежде на Руси существовал древний обычай в память о крупных победах, имеющих общегосударственное значение, строить храмы. Так, в честь победы русских воинов на Куликовом поле и в память павших в этом сражении в Москве был построен храм Всех Святых на Кулишах. Каменное здание церкви, датированное уже XVI-XVII веками, сохранилось до сих пор на нынешней площади Варварские ворота (бывшая Ногина). Хорошо известный Новодевичий монастырь был основан в 1524 году в честь взятия Смоленска войсками великого князя Василия III. Знаменитый храм Покрова на рву (Василия Блаженного) на Красной площади построен Иваном IV Грозным в ознаменование победы над Казанским ханством и взятия русскими Казани. Донской монастырь был заложен в 1591 году в память избавления Москвы от набега крымских татар во главе с ханом Казы-Гиреем.

Нарушил, а если говорить точнее, дополнил эту традицию Петр I. Одновременно с храмами, которые продолжали закладывать в честь побед, он повелел строить и триумфальные ворота для торжественной встречи своих победоносных войск. В эти времена Триумфальные ворота стали непременным праздничным украшением Москвы. Первые из известных нам таких ворот были построены в 1696 году в Москве в связи с взятием петровскими войсками Азова. Они стояли возле Каменного моста «к берегу садовой слободы, из города идучи вправо». Ворота строил и украшал Иван Салтанов. Среди аллегорических композиций ворот выделялась скульптура Нептуна с надписью «Се и аз поздравляю взятием Азова и вам покоряюсь».

Известно, что следующие триумфальные ворота, или, как их называли в первые годы, «торжественные врата», были поставлены в 1703 году по случаю первых побед Петра в войне со шведами. В честь исторической Полтавской битвы, где шведские войска были полностью разгромлены армией Петра,  в Москве было выстроено сразу восемь триумфальных ворот. К моменту празднования победы в Северной войне (1721 год) триумфальные ворота стали уже традиционным и само собой разумеющимся украшением города. Правда, столица к тому времени была перенесена в Петербург, поэтому и число ворот в Москве поубавилось. На этот раз их было поставлено всего четверо. Одни возле Красной площади, другие на Тверской улице, третьи на Мясницкой, а четвертые выстроил на собственный счет Меншиков напротив своего нового дворца на Чистых прудах.

Не следует забывать, что все эти ворота были временными, деревянными постройками, что даже скульптурные элементы часто вырезались из дерева, а на деревянную основу или деревянные конструкции иногда натягивался холст, который или раскрашивали в разные цвета, или писали на нем сюжетные сцены, преимущественно аллегорического или батального характера. Непогода и время быстро разрушали эти непрочные постройки, они горели в частые московские пожары.

В послепетровское время триумфальные ворота в Москве строились в основном для торжественной встречи царей, которые по традиции короновались в Успенском соборе Кремля. Еще в 1724 году триумфальные ворота были поставлены в связи с коронацией Екатерины I. В дальнейшем их возводили в разных местах города, но чаще всего у Тверских ворот Земляного города, к которым подходила дорога, ведущая в Москву из Петербурга. Первые триумфальные ворота были выстроены здесь в 1742 году для встречи Елизаветы Петровны, а последние — к торжественной встрече в Москве Павла I в 1797 году. Позже здесь образовалась площадь, которая долгие годы так и называлась площадью Старых Триумфальных ворот, или просто Триумфальной. В 1935 году она была переименована в площадь Маяковского.

Красные ворота в Москве

К коронации Елизаветы Петровны в Москве было построено четверо ворот. Их архитекторами были Иван Коробов и Иван Мичурин, к которым позже присоединился Михаил Земцов. Наибольшее впечатление произвели тогда Мясницкие, или Красные, ворота. Простояли они, однако, недолго. 25 мая 1748 года на Мясницкой вспыхнул большой пожар, уничтоживший и ворота и множество жилых домов. Пожар не был случайным. Мясницкую подожгла шайка известного в то время на Москве разбойника Ваньки Каина. Во время пожара сподручнее грабить, и такие поджоги не были редкостью. Сгоревшие ворота решили восстановить: поставить точно такие же и на том же месте. Сначала хотели было делать их опять деревянными, но назначенный строителем ворот архитектор Ухтомский Д.В. посоветовал ставить постоянные, каменные и сделать их центром новой, специально распланированной по этому случаю площади.

Новые Красные ворота — первые каменные триумфальные ворота в Москве — строились с 1753 по 1757 год. Хоть Ухтомскому и было поручено сделать ворота «в точности против бывших», он не стал да и не мог механически переносить в каменное строение все элементы деревянного сооружения. Сохранив основное в композиции и в характере оформления, талантливый мастер сумел тем не менее внести в архитектурный образ Красных ворот так много своего, нового, что не будет ошибкой считать именно его автором сооружения. Ухтомский придал каменным Красным воротам градостроительные функции. Архитектор поставил ворота на новом, более высоком месте, спланировал вокруг них площадь, благодаря чему они стали доминантой окружающего городского района.

Это не значит, конечно, что Ухтомский не придавал должного значения декоративной стороне. Он украсил сооружение объемными статуями и другими элементами, которых прежде не было, сохранил все живописные композиции, бывшие и на деревянных воротах: на пьедесталах были размещены 15 больших и 40 малых картин, написанных по золотому фону, что придавало особую красочность и торжественность всему памятнику. Свободные от живописи и скульптуры плоскости Красных ворот были окрашены «под мрамор». Такая окраска никогда потом не возобновлялась, скоро смылась, и белый камень ворот долгие десятилетия определял их цвет, пока, наконец, их не окрасили в красный и белый цвета.

Несколько слов о названии этих ворот. Но мнению их исследователя Виноградова Н.Д., оно связано не с теми триумфальными воротами, которые стояли здесь с первых лет XVIII века, а с более ранними воротами так называемого Скородома — деревянной крепостной стены, окружавшей в конце XVII столетия московские посады. Именно к этому времени относится первое упоминание местности, «что у Красных ворот». Вероятно, ворота Скородома были красивыми (красными). Однако позже москвичи, забыв об этом, считали, что название Красные принадлежит исключительно триумфальным воротам Ухтомского Д.В.

Летом 1927 года в связи с тем, что Красные ворота мешали бурно развивающемуся уличному движению в районе Садового кольца и Мясницкой улицы (бывшая улица Кирова), они были разобраны. Триумфальные ворота Бове были последними из построенных и Москве. Но на них вовсе не закончилось возведение такого рода сооружении.

Не раз в годы Великой Отечественной войны советские солдаты и офицеры, освободившие тот или иной город, торжественно входили в него через триумфальные ворота — пусть временные, деревянные и не такие помпезные, какими они бывали прежде. Временные, но очень красивые и торжественные триумфальные ворота наши строители поставили весной 1945 года и в Берлине. Под их аркой, украшенной красной звездой и яркими цветами, торжественным маршем прошли советские воины, разгромившие гитлеровское государство и освободившие от фашизма народы Европы. Так была продолжена славная традиция возведения русских триумфальных ворот.