С середины XII в., когда Москва впервые упоминается в летописях, до конца XIV столетия она прошла в своем развитии путь не очень длительный, но насыщенный богатыми и драматическими событиями. За эти два с половиной столетия из боярской усадьбы, потом княжеской резиденции, столицы захудалого удела на западной окраине Владимиро-Суздальской земли она превратилась в столицу Московско-Владимирского княжества — самого крупного и могучего среди других княжеств Северо-Восточной Руси. Москва переняла славу Киева и Владимира, взяла от них эстафету строительства государства.

Не раз опаленная пожарами, опустошенная погромами в лихие годы «батыева разорения» и последовавшими за ним разорениями бесчисленными ордынскими ратями (нашествия Токтомеря, Тохтамыша и др.), она, как и другие города и земли, снова восставала из пепла и набирала силы. Этому способствовали удобное географическое положение — сравнительная удаленность от обычных путей ордынских нашествий, удобные речные и сухопутные дороги, сосредоточение здесь населения, бежавшего с востока, юго-востока, юга от тех же ордынцев, а также трудовые и ратные усилия простых людей, осторожная и мудрая политика московских князей, дипломатов, церковных иерархов.

Общенациональные усилия постепенно давали свои плоды. XIV столетие примечательно успехами в развитии хозяйства, объединении русских земель, и во всем этом Москва постепенно выходила на передовые рубежи. В столице княжества существовали развитые для того времени ремесла — производства оружейное, кузнечное, литейное, ювелирное, кожевенное, изготовление одежды и др. Московские купцы вели операции с окрестными русскими землями и зарубежными странами.

Гости-сурожане торговали с итальянскими городами Причерноморья, в том числе с Сурожем в Крыму; гости-суконники — со странами Западной Европы. Москва становилась крупным ремесленным и торговым центром Северо-Восточной Руси, но связи с другими русскими областями были еще довольно слабыми. Экономический рост имел своим следствием усиление политического веса и влияния Москвы.

В городе имелись тысячи дворов; сюда со всех сторон шли люди, в том числе беглецы — крестьяне и холопы. Среди ремесленников и торговцев выделялась зажиточная верхушка; большинство же составляли «черные» люди — рядовые тяглецы, люди среднего и бедного достатка. Они объединялись в сотни и подчинялись сотникам (позднее — старостам), жили в особых городских кварталах, где селились представители отдельных специальностей (Кожевницкая сотня, Мясницкая сотня).

В городах проживали феодалы — великий и удельные князья с боярами, дворянами и детьми боярскими, высшее и приходское духовенство. На их дворах было немало слуг, холопов — конюхи, псари, бортники, бобровники, садовники, огородники и др. Уже в первой половине XIV в. Москва — столица самого сильного княжества Северо-Восточной Руси, лидер ее политического объединения. Сюда переехал из Владимира митрополит — глава русской православной церкви, и Москва стала общерусским религиозным центром. Церковь поддерживала ее правителей в осуществлении объединительной политики.

Москва обстраивалась домами, слободами. Увеличивался посад, который уже тогда москвичи называли Bеликим, он рос к востоку от Кремля между реками Москвой и Неглинной, заселялись Заречье (впоследствии Замоскворечье), Занеглименье. При Иване Калите (1325 — 1340) в Кремле появились каменные постройки — Успенский и Архангельский соборы, церкви Иоанна Лествичника и Спаса «на бору».

При Дмитрии Донском (1359 — 1389) Москва объединила силы большинства северо-восточных русских земель и организовала борьбу с Золотой Ордой. При нем Московский Кремль обстроили каменными стенами (1367 г.). Слава и могущество Москвы высоко вознеслись после побед русских ратей на реке Воже (1378 г.) и особенно на Куликовом поле (1380 г.). Складывающееся вокруг Москвы Русское государство оказалось в силах перейти в наступление против извечного врага. Москва же стала центром формировавшейся русской, великорусской, народности.

Московский правитель — великий князь московско-владимирский Дмитрий Иванович Донской передал власть над Северо-Восточной Русью — своей «отчиной» — сыну Василию I, не спрашивая согласия хана Золотой Орды. Москву один из современников назвал городом, который «превзыде… вся грады Рустей земли честию многою».

В конце XIV-XV столетия Москва насчитывала многие тысячи жителей. К числу «черных» людей принадлежали ремесленники, мелкие торговцы, «вольные» люди (часто бывшие холопы и крестьяне, бежавшие от своих господ) и другие люди, занимавшиеся физическим трудом. Все они жили на посаде, назывались посадскими людьми. Среди них были и беднота, и богатая верхушка — зажиточные ремесленники и крупные купцы. Среди купцов выделялись сурожане и суконники. Первые вели торговые операции с Крымом, где располагался город Сурож -нынешний Судак, и странами Востока. Вторые торговали с Западной Европой, откуда привозили прежде всего различные материи, сукна. Хоромы купцов, по словам летописей, всегда были богато убраны, на складах хранились всевозможные товары.

На дворах князей, бояр и церковников жили холопы и слуги. Среди них были конюхи, псари, садовники, огородники, мастера-ремесленники и др. Основное население города — ремесленники жили в слободах, названия которых говорят о специальности их обитателей: Бронная, где жили бронники, изготовлявшие оружие и средства защиты от него, Кузнецкая, Мясники — Мясницкая улица, Котельники — ныне Котельническая набережная, Таганная — ныне Таганская, Кожевники — ныне Кожевническая улица и др. Московские умельцы изготовляли прекрасные изделия из металлов, красивую одежду и обувь, ювелирные изделия, посуду. И теперь посетителей Оружейной палаты, Исторического музея, заповедника в Загорске и других музеев Москвы и Подмосковья эти изделия поражают своей красотой. Все посадские люди входили в городское ополчение во главе с тысяцким. Оно вставало на защиту города при первой же опасности.

Простые люди строили и расширяли Москву, их труд и гений овеществлены в облике кремлевских сооружений, в изделиях московских ювелиров и мастериц-вышивальщиц, каменотесов и иконописцев. На их труде держалось хозяйство князей и бояр. Они водили торговые караваны московских купцов в дальние страны Востока и Запада. Князья и бояре получали возможность округлять свои владения, укреплять власть за счет менее сильных и ловких соседей.

Рост Москвы, могущества ее властителей вел к объединению русских земель. Это было делом громадной важности, имело всемирно-историческое значение. Куликовская битва, в которой сложили голову многие москвичи, возвестила зарю освобождения, восходившую над истерзанной землей. Золотая Орда испытала удар страшной силы. Но впереди еще было не менее 100 лет иноземного господства, хотя и сильно ослабленного. Москва жила жизнью большого средневекового города.

Московские князья, бояре, богатые купцы уже в те далекие времена не могли не почувствовать на себе силу ненависти простых москвичей, бедноты, «голи». Эта ненависть прорывалась в убийствах холопами своих господ, об одном из которых летописец записал, что хозяин был убит «от своего раба лукаваго». Правда, известия о таких случаях классовой мести немногочисленны. Из того, что сохранили летописи — один из основных источников по истории нашей страны XIV-XV столетий, — видно, что выступления москвичей против своих господ тесно переплетались с борьбой против монголо-татарского ига. Известно, что после завоевания Руси монголо-татарами русские князья, бояре, духовенство поспешили на поклон к хану Батыю.

Столь же прилежно они «обхаживали» его преемников. Золотоордынские ханы и временщики типа Ногая и Мамая выдавали им ярлыки на княжение и всячески стравливали друг с другом. Русских церковников ханы осыпали милостями, освобождали от податей и повинностей. Конечно, такая линия поведения русских феодалов во многом диктовалась суровой и жестокой необходимостью. Когда обстановка менялась, те же князья брались за оружие, возглавляли борьбу с врагом Руси.

Народ находил в себе силы и мужество выступать против ига иноземных завоевателей. Несмотря на кровавый террор золотоордынских властителей, он поднимал антиордынские восстания. Они были направлены против поборов и притеснений ордынских сборников дани, баскаков, послов с оравами их слуг и телохранителей и против несправедливых действий «своих» феодалов — князей и бояр.

В 1382 г., когда произошло первое крупное народное движение в Москве, впервые проявилась активная роль ее жителей в действиях не только против «чужих» феодалов, иноземных захватчиков (москвичи довольно часто брались за оружие, чтобы отразить их нападения), но и против своих господ. К этому времени Москва стала уже настолько сильной, что встал вопрос о борьбе с Золотой Ордой. После славной победы на Куликовом поле матери и отцы, вдовы и дети оплакивали погибших сыновей, мужей, братьев и отцов. Великая и злая сеча становилась достоянием народных легенд, песен и преданий, летописцы делали записи. Впереди было составление «Задонщины» — гениальной и вдохновенной поэмы о русских орлах-победителях.