За несколько лет до начала Второй мировой войны произошло несколько «репетиций» — локальных войн, в которых участники демонстрировали мощь своих вооруженных сил и испытывали боеспособность вооружения. Возможность для первой «пробы сил» представилась в январе 1936 г. Тогда по инициативе коммунистической партии Испании был создан Народный фронт, победивший на выборах. В ночь с 17 на 18 июля 1936 г. вспыхнул военный мятеж, переросший в Гражданскую войну (1936-1939).
Первыми, кто откликнулся на призыв мятежников о помощи, стали фашистские Италия и Германия. На вооружении добровольческой германской военно-авиационной части — легиона «Кондор», направленного в Испанию, находилось около 600 самолетов. Италия передала войскам мятежников около 800 своих боевых самолетов.
