Внешнеполитические задачи во вто­рой четверти — середине XVIII столетия решались Россией менее энергично, чем это было при Петре I. Страна отходила от напряже­ния петровского времени. Б.-К. Миних начал перестройку армии на европейский манер. Флот дряхлел, много сил отнимало строительст­во оборонительных линий на юге и юго-востоке страны. Командные посты в армии находились в руках иноземцев.

В  Польше в это время центральная власть была слабой. Польский король из­бирался на сейме, где враждовали между собой отдельные группи­ровки знати. Зачастую эти группировки, не считаясь с национальны­ми задачами, искали помощи за рубежом. Действовал принцип «либерум вето» (право свободного запрещения), в соответствии с которым все решения сейма должны были приниматься единогласно (даже один голос «против» срывал принятие закона).

После смерти Августа II в 1733 г. в Польше началось безкоролевье, обусловленное борьбой шляхетских группировок за власть. Более сильные соседи Речи Посполитой стремились посадить на польский престол своих ставленников. Французская дипломатия, потерпев временное пораже­ние в попытке обострить шведско-русские отношения, сосре­доточилась на Польше. В начале 30-х годов XVIII в. европейские державы активно обсуждали вопрос о наследнике поль­ского короля Августа II Сильного. Австрия и Россия довольно единодушно выступали по польскому вопросу еще с 20-х го­дов.

Обе державы были заинтересованы в сохранении без­удержной шляхетской «демократии» в Польше, гарантиро­вавшей положение Польши в качестве слабой державы. Правда, Австрия, равно как и Пруссия, была не прочь устро­ить «раздел» Польши. Однако Россия, несмотря на свои пре­тензии к Польше по невыполнению условий договора 1686 г. о гарантии свободы вероисповедания протестантов и право­славных, была против подобного раздела.

В числе претендентов на польский престол фигурировали прусско-австрийская кандидатура португальского принца Эммануила, французская — тестя Людовика XV Станислава Лещинского и  кандидат союзников: России, Австрии, Пруссии — сын польского короля Августа II Август-Фридерик, которого поддерживала также часть антифранцузски на­строенной польской шляхты. С 1733 г., после смерти поль­ского короля, европейские державы активизировались в сво­их действиях. На дипломатических приемах в Варшаве шли откровенные торги.

Австрия и Россия заключили с саксонским курфюрстом оборонительный союз на 18 лет. При этом Август обязывался сохранить, если станет королем, «образ правления» Польши. Тем временем Франция лихорадочно побуждала Швецию вступить в войну за Станислава Лещинского. Объявление С. Лещинского, зятя французского короля Людовика XV, королем Речи Посполитой сулило для Франции значительные внешнеполитические выго­ды, так как в этом случае вдоль границ России мог быть со­здан блок послушных Франции государств — в составе Польши, Швеции, Турции.

Обильные под­купы (что было широко распространено в дипломатии XVIII в.) сделали свое дело. В сентябре 1733 г. в широком поле под Варшавой, где собралось до 60 тыс. шляхты на конях, под проливным дождем, в течение 8 часов примас Теодор Анжей (Фёдор Павлович) Потоцкий объезжал ряды шляхты, громкими криками выра­жавшей свою волю. Большинством был избран Станислав Лещинский. Что и стало поводом для русско-польской войны 1733-1735 гг.

Но меньшинство, пользуясь знаменитым прави­лом «liberum veto», требующим полного единогласия в делах сейма, тем временем отправило в Россию оригинальнейший документ — «Декларацию доброжелательности» с призывом защитить «форму правления» в Польше. В числе «доброже­лательных» были: великий маршалок — Мнишек, епископ Краковский — Липский, Радзивиллы, Любомирские, Сапеги и др. Россия получила, таким образом, реальный повод для вмешательства, чем и не замедлила воспользоваться. Нача­лась война, получившая название войны за «польское наследст­во», происходила между Россией, Австрией и Саксонией с одной стороны, и Францией — с другой.

Русский 20-тысячный корпус под командой генерала Ласси П.П. занял предместье Варшавы — Прагу. Тем време­нем в Грохове, что также под Варшавой, польским королем  «конфедерация» избрала Августа III Фридерика (саксонского курфюрста).

Лещинский был вынужден удалиться в Гданьск, надеясь целиком на военную помощь Франции. В январе 1734 г. по­сле взятия Торна русские войска осадили Гданьск. Важнейшим событием этой войны было взятие войсками Б.-К. Миниха Гданьска (Данцига). В апреле 1734 г. сюда прибыла французская эскадра, но русский флот обратил ее в бегство. В плен был взят и двухтысячный десант. Гданьск сдался и признал Августа III. Станислав Лещинский же тайно на корабле бежал во Францию. Таким образом, русские войска утвердили своего кандидата на польский трон. Август III стал королем Польши.

Австрия практически не участвовала в военных действи­ях, так как была вовлечена в скоропалительную войну с Францией (1733-1735). Верная австро-русскому союзу Рос­сия успела оказать помощь и Австрии. Появление русских войск на Рейне произвело большое впечатление и способст­вовало окончанию этой войны.

Победив в борьбе за «польское наследство», Россия ухуд­шила свое положение в отношениях с Англией. Примири­тельная политика России по отношению к Англии должна была завершиться союзным договором. Но дело испортил Бирон, поспешно заключивший (разумеется, за огромную мзду) выгоднейший для английской торговли договор на 15 лет, отдалив тем самым заключение необходимого России поли­тического трактата. Французская дипломатия, проиграв в Польше, тем вре­менем перенесла свои усилия на южное звено антирусского «восточного барьера» — на Турцию.

Разделы Польши

В последней трети XVIII в. одним из централь­ных вопросов в области международных отношений в Европе стал польский вопрос. Речь Посполитая переживала тяжелый кризис, при­чина которого лежала в своекорыстной, антинациональной политике польских магнатов, доведших страну до развала. Жестокий феодаль­ный гнет и политика национального угнетения народов, входивших в состав Речи Посполитой, стали тормозом для дальнейшего развития страны. Крестьянские хозяйства были доведены до разорения.

Поводом для вмешательства в дела Польши, где господствующей религией было католичество, послужил вопрос о положении христиан-некатоликов. Русское правительство договорилось с польским коро­лем об уравнении в правах католического и православного населения. Наиболее реакционная часть польской шляхты, подстрекаемая Ватика­ном, выступила против этого решения. Правительство Екатерины II направило в Польшу войска, подавившие выступление шляхетской группировки. Одновременно Пруссия и Австрия оккупировали часть польских земель. Прусский король Фридрих II выступил с инициати­вой раздела Польши. Екатерина II в отличие от него считала целесо­образным сохранить единую Польшу, но под русским влиянием.

В ответ на подстрекательство французской дипломатией Тур­ции, вынудившей её начать войну против России в 1768 году, прусский король начал торопить Россию приступить к разделу ослабленного внутренними неурядицами польского государства. В 1772 г. между Россией, Пруссией и Австрией было заклю­чено соглашение о разделе Польши (первый раздел Польши). Австрия ввела свои войска в Западную Украину (Галицию), Пруссия — в Поморье. Рос­сия получила восточную часть Белоруссии до Минска и часть лат­вийских земель, входивших ранее в Ливонию.

По этому соглашению Россия фактически вернула себе восточную часть Белоруссии, на территории которой были учреждены Могилевская и Псковская (позже — Полоцкая) губернии, в состав которых вошли и великорусские земли — Псковская и Великолуцкая. В отличие от Австрии и Пруссии, захвативших земли с поль­ским и украинским населением, Россия возвратила себе лишь коренные русские земли, за которые она воевала несколько сто­летий.

В 80-х годах XVIII в. отношения России и Польши весьма осложнились. В Польше быстро падало русское вли­яние. Прусские дипломаты неустанно трудились над даль­нейшим ухудшением польско-русских отношений. Польский сейм в конце 80-х годов упразднил так называемый Посто­янный совет, резко увеличил военные силы. Россия вынуж­дена была вывести из Польши войска и продовольственные склады. Польша запретила проход войск России через свою территорию к границам Турции. Сейм единолично ликвиди­ровал русские гарантии польского государственного строя и заключил союз с Пруссией, направленный против России.

Прогрессивная часть польского дворянства и нарождавшаяся бур­жуазия сделали попытку спасти Польское государство. В соответст­вии с новой Конституцией 1791 г. отменялись выборность короля и право «либерум вето». Была усилена армия, в сейм допускалось третье со­словие, вводилась свобода вероисповедания.

Новая польская Конституция была принята, когда Франция была объята пламенем революции. Боясь распространения «революционной заразы», а также чувствуя упадок своего влияния в стране, польские магнаты обратились к Екатерине II за помощью. Русские войска, а вслед за ними и прусские вступили в Польшу. Старые порядки были восстановлены.

С окончанием русско-турецкой войны русское правитель­ство вновь готово было ввести свои войска в Польшу, о чем шли переговоры с Австрией, но смерть Леопольда II времен­но вывела Австрию из игры. Последовало быстрое русско-прусское сближение. Участие Пруссии в интервенции про­тив Франции было обусловлено разделом Польши. Летом 1792 г. между Пруссией и Россией был подписан союзный договор, а в январе 1793 г. последовал договор о втором разделе Польши. К России отошли Центральная Белоруссия с Минском, Правобережная Украина. Прус­сия получила Гданьск, часть земель по рекам Варта и Висла. Обязавшись держать в Речи Посполитой свои войска, Россия получала здесь полную свободу действий.

События борьбы монархических держав Европы с фран­цузской революцией тесно переплетались с польским вопросом. В Польше второй раздел усилил национально-освободительное движение. Весной 1794 г. вспыхнуло мощное крестьянское восстание, во главе которо­го встал Тадеуш Костюшко. Восставшие стремились сохранить суверенитет Польши. Движение приняло широкий раз­мах и носило вместе с тем ярко выраженный антифеодаль­ный характер. Однако своекорыстная позиция польской шляхты, не желавшей каких-либо уступок, ослабила общее движение и способствовала его поражению.

Екатерина II жестоко подавила восстание, послав войска под командованием Суворова А.В. Это предопределило третий раздел Польши. Согласно конвенции 1795 г., произошёл третий, последний раздел Польши. Отныне Польша как государство прекратила свое суще­ствование. В 1795 г. Цен­тральную Польшу с Варшавой получила Пруссия, Южную Польшу с Люблином и Краковом — Австрия. К России отошли Литва, Курляндия, Волынь и Западная Белоруссия. В результате разделов Польша более чем на столетие потеряла государственность и суверенитет. Польский король отрекся от престола и переехал в Россию.

В итоге трех разделов Польши к России перешли литовские, белорусские и украинские земли (за исключением за­падной части Украины, захваченной Австрией), коренные же польские земли были поделены между Пруссией и Австрией.

Воссоединение с Россией украинского и белорусского народов имело огромное прогрессивное значение. Эти земли исторически были связаны общностью экономической, политической и культур­ной жизни. Украинский и белорусский народы получили более бла­гоприятные возможности для своего дальнейшего развития, были из­бавлены от религиозного гнета. Присоединение к России помогло украинцам и белорусам сохранить свою национальную культуру и самобытность. В рамках единого государства вновь объединились три братских славянских народа — русские, украинцы и белорусы.