Поставив перед собой цель: принудить Александра I к миру, выгодному для Франции, Наполеон полагал, что царская власть в Петербурге после стольких дворцовых переворотов XVIII в. не может быть прочной. В самом начале войны он рассчитывал даже на оптимальный вариант своего плана, согласно которому первый же решительный удар «Великой армии» мог привести к тому, что Александр I из страха, с одной стороны, перед французским нашествием, а с другой — перед угрозой нового дворцового переворота начал бы переговоры о мире.
У берегов Немана Наполеон заявил А. Коленкуру: «Меньше, чем через два месяца, Россия запросит мира». В расчете на скоротечную войну и были сгруппированы еще до перехода через Неман все силы армии вторжения. Чтобы разобщить и разгромить по частям русские войска, Наполеон осуществил клинообразное выдвижение от Немана на восток трех больших групп «Великой армии»: одну (220 тыс. человек) он повел сам против Барклая де Толли М.Б., другую (65 тыс.) — под командованием вестфальского короля Жерома Бонапарта — направил против Багратиона П.И., а вице-король Италии Евгений Богарне во главе третьей группы войск (70 тыс.) «должен был броситься между этими двумя армиями, чтобы не допустить их соединения».
