Яков Брюс, сподвижник Петра Великого, которого в народе принимали за волшебника-чернокнижника, был, пожалуй, самым просвещенным деятелем России первой трети XVIII столетия. Он происходил из шотландской фамилии, давшей в XIV веке двух королей. Родился в 1670 г. в Пскове, где его отец, выехавший из Англии при Кромвеле, 12 лет командовал полком, стал генерал-майором. Яков получил хорошее домашнее образование. Брюс с детства обнаружил явную склонность к математическим наукам. В 1683 г. его и старшего брата Романа записали в придворную службу. Они стали «потешными» юного Петра.
Яков Вилимович Брюс в чине прапорщика принял участие в Крымских походах Голицына В.В. 1687- 1689 гг., за заслуги в которых получил поместья и денежные награды. Во время так называемого заговора Шакловитого Ф.Л. (царевна Софья) Брюс уехал к Петру из Москвы в Троице-Сергиев монастырь. За верность снова получил «дачи» — земельную и денежную. Пять лет спустя Брюс стал участником Кожуховского похода, то есть больших маневров, в качестве поручика второй роты второго рейтарского полка армии «генералиссимуса» князя Ромодановского Ф.Ю.