Историки до сих пор спорят о времени начала Граждан­ской войны в России, иначе говоря, о времени вступления российского общества в состояние непримиримой вооружен­ной борьбы за государственную власть больших масс людей, относящихся к различным классам и социальным группам.

Грозные зарницы Гражданской войны обоснованно усмат­риваются в февральских уличных боях 1917 г., в событиях, знаменовавших все больший раскол общества на сторонни­ков и противников революции, в лавинообразно нарастав­шей их взаимной нетерпимости.

Это июльские дни, корниловское выступление, крестьянские погромы помещичьих имений осенью 1917 г. Формальной гранью начала гражданской войны можно считать насильственное смещение Временно­го правительства и захват государственной власти больше­вистской партией, а также последовавший вскоре разгон Учредительного собрания. Но все эти вооруженные столк­новения носили локальный характер.

Общенациональный масштаб вооруженная борьба приоб­рела лишь с середины 1918 г., когда ряд действий Советской власти с одной стороны и антисоветских сил с другой ввергли в братоубийственную войну новые миллионы людей. Именно это время традиционно считается началом периода граж­данской войны в России, когда военный вопрос имел опреде­ляющее значение для судьбы Советской власти и противо­стоящего ей блока политических сил. В целом этот период  завершился с ликвидацией в ноябре 1920 г. последнего белого фронта в европейской части России (в Крыму).

Первый этап охватывает время с конца мая до ноября 1918 г. Ещё в январе 1918 г. Румыния отторгла у Советов Бессарабию, а в марте 1918 г. на Севере (сначала в Мурманске, затем в Архангельске) с во­енных кораблей высадились британские, американские, ка­надские, итальянские, сербские войска. Мотивировалась эта экспедиция необходимостью не допустить захват германски­ми войсками крупных складов вооружения, снаряжения, со­зданных странами Антанты в северных портах России. В апреле во Владивостоке высадились японские войска. Вслед за ними, боясь японского конкурента в Тихоокеанском реги­оне, появились военные отряды Англии, США. К осени весь Дальний Восток был захвачен интервентами.

На Западе германские войска по Брестскому договору оккупировали территорию Прибалтики, Украины, Северное Причерноморье. Союзница Германии — Турция — ввела свои войска на территорию Армении, Азербайджана; Англия, охраняя свои интересы на Ближнем и Среднем Востоке, за­хватила часть Туркмении, ввела войска в Баку. Таким обра­зом, ослабленная революцией Россия стала полем соперни­чества основных участников Первой мировой войны.

Захват огромных территорий сопровождался ликвидацией советских органов власти, восстановлением прежних порядков, разграблением материальных богатств. Оккупируя окраины, страны Антанты в качестве ударной силы внутри России использовали чехословацкий корпус. В мае части корпуса подняли восстание. Они объединили вокруг себя все антисоветские силы Повол­жья, Урала, Сибири, Дальнего Востока. За спиной этих армий формировались многочисленные местные правительства (в Архангельске, Самаре, Уфе, Омс­ке, Екатеринославе и других городах).

Первый штурм частной собственности, предпринятый по­сле Октября, сплотил помещиков, капиталистов, торговцев, верхние слои интеллигенции, офицерства, зажиточное кре­стьянство, казачество. Ответный их удар был сокрушитель­ным. Положение Советской власти к исходу лета 1918 г. стало критическим. Почти три четверти территории бывшей Рос­сийской империи находилось под контролем различных ан­тибольшевистских сил, а также оккупационных австро-гер­манских войск.

Перед лицом превосходящих сил вооруженные силы Советов откатились за Волгу. Были оставлены Казань, Уль­яновск, Самара. Сказались неопытность многих командиров, слабая дисциплина в армии, плохое снабжение. Вскоре, однако, на главном фронте — Восточном — про­изошел перелом. Советские войска под командованием Вацетиса И.И. и Каменева С.С. в сентябре 1918 г. перешли там в наступление. Первой пала Казань, затем Симбирск, в октябре — Самара. Начавшееся контрнаступление красных, завершилось в предгорьях Урала.

Тяжелые бои шли на Южном фронте. Ключевую роль играл здесь Царицын. Неся огромные потери, исчислявшие­ся десятками тысяч, город удерживала 10-я армия, которой командовал Ворошилов К.Е. По Волге в центр поступали жизненно важные нефть, хлеб, хлопок. Красноармейцы отра­зили попытки генерала Краснова П.Н. овладеть Царицы­ном, предпринятые в июле и сентябре 1918 г. В августе-сентябре 1918 г. Добровольческая армия установила контроль над основной частью Кубани и севером Черноморской губернии.

Однако острые противоречия в регионе между Добровольческой армией, казаками, много­численными народами Кавказа не позволили антисоветским силам организовать мощное наступление с юга на Москву. Нанося контрудары на Восточном и Южном фронтах, Крас­ная Армия ограничивалась оборонительными боями на Севе­ре, не позволяя войскам Северной республики соединиться с чехословаками.

Второй этап Гражданской войны охватывает период с ноября 1918 г. по февраль 1919 г. Глубокой осенью 1918 г. обстановка на фронтах сущест­венно изменилась. Германия и ее союзники потерпели пора­жение в Первой мировой войне. В Германии и Австрии произошли буржуазно-демократические революции. Это позволило ВЦИК 13 ноября аннулировать унизительный Брестский договор. Гер­манские войска покидали оккупированные ими территории. В Польше, Прибалти­ке, Белоруссии, на Украине были созданы буржуазно-нацио­налистические правительства, которые тут же приняли сто­рону Антанты.

В конце ноября 1918 г. объединенная англо-французская эскадра появилась у черноморских берегов России. В Батуме и Новороссийске высадились английские десанты, в Одессе и Севастополе — французские. Общая численность сосредо­точенных на юге России боевых сил интервентов была дове­дена к февралю 1919 г. до 130 тыс. человек. Значительно уве­личились контингенты Антанты на Дальнем Востоке, а так­же на Севере (до 20 тыс. человек).

Не без давления Антанты одновременно происходит и перегруппировка сил в стане российских противников боль­шевизма. К исходу осени 1918 г.,  выявилась неспособность умеренных социалистов провести провозглашенные ими де­мократические реформы. На практике их правительства ока­зывались под все большим контролем консервативных, пра­вых сил, утрачивали поддержку трудящихся и, в конечном счете, вынуждены были уступить свое место — где мирно, а где в результате военного переворота — открытой белогвар­дейской диктатуре.

В Сибири 18 ноября 1918 г., разогнав Директорию и провозгласив себя верховным правителем Рос­сии, к власти пришел адмирал Колчак А.В. (о подчинении ему вскоре заявили остальные руководители белого движе­ния). На Севере с января 1919 г. главенствующую роль начал играть генерал Миллер Е.К., на Северо-Западе — генерал Юденич Н.Н. На Юге укрепляется диктатура командующего Добровольческой армии генерала Деникина А.И., который в январе 1919 г. подчинил себе Донскую армию генерала Краснова П.Н. и создал объединенные Вооруженные силы Юга России.

С окончанием Первой мировой войны все ее участники лишались аргументов в пользу продолжения оккупации российской территории. Общественность США, Англии, Франции требо­вала возвращения солдат и офицеров домой. Разворачива­лось широкое демократическое движение под лозунгом «Ру­ки прочь от России!». Восстания солдат (на севере) и матро­сов (на кораблях французского флота на Черном море) ускорили начало эвакуации. Опасаясь полной большевизации своих войск, Верховный совет Антанты при­ступил в апреле 1919 г. к их срочной эвакуации. Через год на территории нашей страны — и то на дальних ее окраинах — оставались лишь японские интервенты.

Красная Армия отбила наступ­ления белогвардейцев на Восточном и Южном фронтах. Колчаковская армия пыталась в ноябре-декабре 1918 г. продви­нуться к Вятке и далее на Север для соединения с архан­гельской группировкой интервентов, а генерал Краснов П.Н. в январе 1919 г. в последний раз бросил казачьи полки на красный Царицын.

В конце 1918 — начале 1919 гг. власть большевиков утвердилась на большей части Украины, Бело­руссии и Прибалтики. На освобожденных территориях без промедления были провозглашены новые советские респуб­лики: Эстонская (ноябрь 1918 г.), Латвийская и Литовская (декабрь 1918 г.), Белорусская (январь 1919 г.).

Воин­ские части Украины влились в Красную Армию. Оборонная мощь советского тыла возросла за счет промыш­ленности Донбасса, хлебных районов Украины. Но усложня­лась социальная обстановка. Более зажиточное крестьянство Украины не прошло суровой «школы» комбедов, продотря­дов. Следовало учитывать их возможную острую реакцию на продразверстку, массовое совхозное строительство на селе.

Осенне-зимняя кампания 1918-1919 гг. явилась решаю­щей проверкой на прочность двух враждебных лагерей. В советском тылу нарастали экономические трудности, про­должались восстания и мятежи, с огромным трудом налажи­валось централизованное управление. Однако режим продо­вольственной диктатуры удержался. Национализированные предприятия продолжали частично работать.