Император Ни­колай I дал цесаревичу Александру Николаевичу не только традиционное для императорской семьи военное, но и гуманитарное образование и воспитание. По завершении образования государь отправил наследника в путешествие по России. Жуковский В.А. назвал это путешествие «обручением на­следника с Россией». Он говорил ма­тери Александра: «Пусть это похоже на такое чтение книги, при котором великий князь ознакомится только с оглавлением. Зато он получит общее понятие о её содержании».

Весной 1838 г. император Ни­колай I отправляет сына в новое путе­шествие — в Европу. Теперь к «образовательной» цели добавлена цель не менее, а может быть, и более важная — женить наследника! Ему уже два­дцать, и он влюбился в девушку, ко­торая ему не ровня: фрейлина, поль­ка, католичка. Пусть цесаревич выберет себе жену сам — но обяза­тельно из немецких принцесс.

Шве­ция, Австрия, Италия, Швей­цария, Германия, а в свободолюбивую Францию наследнику ехать запреще­но… Утомлен­ный едва ли не ежедневными переездами, цесаревич соби­рался вычеркнуть из свое­го маршрута наименее зна­чительные столицы Германской конфедерации. Одна­ко правитель курфюршества Гессенского, великий герцог Людвиг II, настоял на том, чтобы Александр появился у него во дворце хотя бы на не­сколько часов. Не желая ссо­риться с герцогом, цесаре­вич 12 марта 1838 г. при­ехал в Дармштадт, где увидел его пятнадцатилетнюю дочь — принцессу Ма­рию Гессен-Дармштадтскую, которая показалась ему весьма миловидной…

В Лондоне чуть не перемени­лась европейская история. Здесь великого князя Александра встретила поч­ти ровесница — королева Англии Виктория. На балу в ко­ролевском дворце Александр и Виктория проводят всё время вместе: танцуют, разговаривают почти пять часов… Александр  влюблён в королеву и убеждён — она вполне разделяет его чувства. К Николаю отправляется запрос о возможности заключения брака. Увы, все и так знают ответ. Стать мужем английской королевы — значит навсегда отказаться от русской коро­ны и остаться в Англии… Много лет спустя, в 1874 г., любимая дочь Александра II Мария вышла замуж за сына Виктории — Альфреда, гер­цога Эдинбургского…

Принцесса Гесеен-Дармштадская перешла в православие под именем Ма­рии Александровны и 16 апреля 1841 г. со­четалась браком с цесаревичем Александром. В начале он окружил юную суп­ругу заботой и нежностью, но вскоре в ней ра­зочаровался, а потом и вовсе разлюбил. Ма­рия Александровна оказалась дамой чопорной, церемонной и скучной, превыше всего почитавшей долг и порядок. К тому же час­тые роды истощили ее организм, а петербург­ский сырой климат скверно сказался на лег­ких.

По на­стоянию врачей Мария Александровна вела тихий и уединенный образ жизни, а рядом с венценосным супругом оказывалась только на официальных мероприятиях. Приближенные к ней дамы знали, что императрица страдала из-за ох­лаждения мужа и его любовных увлечений, которых было немало, но не желала показать Александру своих переживаний.

Помимо светских мероприятий во дворце, Александр как Главнокомандующий рус­ской армии регулярно выезжал на военные уче­ния, инспектировал войска. Во время одной из таких поездок, в августе 1857 г., направля­ясь в Волынь для присутствия на маневрах, го­сударь остановился в имении Тепловка, при­надлежавшем князю Михаилу Михайловичу Долгорукому. По обычаю, император оказывал честь своим визитом тем видным аристокра­там, чьи имения находились по пути его следо­вания.

Долгорукий М.М. происходил из древ­него рода, корнями восходящего к Рюрику, а знатностью едва ли не превосходящего Романо­вых, да к тому же состоявшего с ними в родстве: первый из Романовых. Михаил Федорович, был женат на княжне Марии Владимировне Дол­горукой. С княжной Екатериной Алексеевной Долгорукой был обручен юный царь Петр II, но умер от оспы прежде, чем смог на ней женить­ся.

Из семьи Долгоруких вышли знаменитые русские полководцы, государственные деяте­ли, временщики и писатели. Но Михаил Михай­лович был всего лишь гвардии капитаном в от­ставке, и его семья жила скромно. Семейство Долгоруких — Михаил Михайлович, Вера Гавриловна и шестеро их детей — перебра­лось во флигель, уступив императору парадные покои. Кате, старшей дочери хозяев дома, тог­да не исполнилось и десяти лет. Это была первая встреча государя с его будущей возлюбленной.

Император снова увидел Екатерину уже в Смольном институте, куда, заменяя за­хворавшую супругу, он прибыл с инспекци­ей. Катя выросла и красотой выделялась среди других воспитанниц. Александр II спросил ее имя, и княжна Долгорукая напомнила ему ви­зит в Тепловку. Тради­ция не просто позволяла, а требовала, чтобы император с супругой часто посещали Смоль­ный институт. Он пользовался этим, чтобы по­беседовать с сестрами Долгорукими, Екатери­ной и Марией.

В шестнадцать лет Екатерина Долгорукая окончила Смольный институт. Однажды зимой, гуляя в Летнем саду, она встретила императора Алек­сандра. Сопровождаемый одним лишь адъютан­том, он очень смутил Екатерину, когда подошел к ней и за­говорил. Но еще сильнее потрясена она была, когда император увлек её в отдаленную аллею и там — совершенно для нее неожиданно — при­знался в любви. Княжна была напугана почти до слез и умоляла императора прекратить этот разговор. Но отказать государю в свидани­ях она не могла и приходила на встречи с ним всякий раз, когда он об этом просил.

Как ни старался Александр Николаевич очаровать юную княжну, она оставалась неприступ­на. Становиться фавориткой императора она не желала. Александр II был не только все­сильным правителем огромной державы, он оставался еще и очень привлекательным мужчиной, хотя ему уже исполнилось сорок семь, но государь был моложав и все еще хорош собой.

Те, кто знал Александра II близко, отмечали его ум и образованность, его изысканные мане­ры и особенную деликатность, отличавшую его от других мужчин семейства Романовых. Александр Николаевич никогда не менял любовниц с той легко­стью, с какой это делали его отец, Николай I, и дядя,  Александр I. Если он влюблялся, то глубоко и страстно…

Их роман начался в ию­ле 1865 г., после смерти стар­шего сына государя – Николая Александровича. Император был буквально раздавлен горем, он ощущал себя усталым и одиноким. 13 июля 1865 г. в  Петергофе, в императорском замке для гостей, называемом Бельведер, Александр признался Кате: «Сего­дня, увы, я не свободен, но при пер­вой возможности я женюсь на тебе, отселе я считаю тебя моей женой перед Богом, и я никогда тебя не покину».

Тайна, окружавшая роман импе­ратора, только усиливала взаимную любовь. Александр признавался, что Екатерина пле­нила его абсолютной самоотверженностью сво­ей любви. Она никогда не пыталась влиять на него, не просила за своих родных, вообще никак не пользовалась своим положением любовницы императора. Она любила его как мужчину, а не как властителя России. Екатерина Михайловна даже стыдилась того, что все зна­ют о ее связи с царем, и старалась вести как можно более уединенную жизнь, не появля­лась в театрах, на балах и званных обедах.

В конце апреля 1872 г. Екатерина Долгорукая родила государю сына, которого окрестили Ге­оргием, а через год на свет появи­лась их дочь Ольга. Личным указом император по­жаловал детям своей возлюбленной титул «свет­лейших князей», право именоваться «Александ­ровичами» и выбрал для них фамилию «Юрьевские» — в память о самом знаменитом из предков Екатерины Михайловны: о князе Юрии Долго­руком, в 1147 г. основавшем Москву.

Екатерина Долгорукая родила Александру II пятерых детей: двое из них, Борис и Миха­ил, умерли в младенчестве. Трое: Георгий, Ольга и Екатерина – дожили до зрелых лет.

В 1878 г. княжна Долгорукова с детьми переселилась в Зимний дво­рец — она заняла небольшие покои прямо над комнатами императрицы Марии Александровны. «Только со мной, — говорила Долгорукая Е.М., — государь будет счастлив и спо­коен». Императрица уже не могла выезжать из дворца, поэтому Екатерина Долгорукая сопровождала Александра летом при переезде двора в Царское Село и во время путешест­вий в Крым. Александр ревниво обе­регал положение Кати при дворе. Попытки вести интриги против Дол­горукой стоили карьеры, например, всесильному Шувалову, отправленно­му посланником в Лондон.

Императрица Мария Александровна скончалась 8 июня 1880 г. Обычай требовал от импе­ратора провести год в трауре и лишь по истечении этого срока решать свою личную судьбу. Однако месяц спустя, 6 июля, Александр II сказал Екатери­не Долгорукой: «Петровский пост кончается в воскресенье, девятнадцатого. Я решил, что в этот день мы, наконец, обвенчаемся».

Александр II и Екатерина Михайловна Долгорукая заключили морганатический брак, т. е. законный брак, но брак, при котором ни жена импе­ратора, ни дети от неё не имели никаких прав на российский престол. Княжна Долгорукова получила только титул светлейшей княгини Юрьевской.

Государь предчувствовал свою смерть, поэтому торопился с оформлением брака. Александр II пережил пять покушений на свою жизнь. «Они травят меня, как дикого зверя… Что я им сделал?» — жаловался он Ека­терине Долгорукой после того, как 19 ноя­бря 1879 г. императорский поезд пытались взорвать. Летом 1880 г. император со­ставил завещание. По его повелению в Государственный банк 5 сентября 1880 г.  на имя княгини Юрьевской министр двора Адлерберг А.В. положил более 3 млн. золотых рублей.

1 марта 1881 г. импера­тор Александр II поехал в Ми­хайловский манеж, чтобы присутствовать при разводе караулов. В тот день Екате­рина уговаривала его остать­ся, не ездить, сказала, что у нее дурное предчувствие…

На обратном пути, на набережной меж­ду Екатерининским кана­лом и садами Михайловско­го дворца, террористы бросили бомбу в карету царя. Бронированная карета защитила Александра II от первого взрыва, но не уберегла от второго, который прозвучал, когда царь вышел из кареты, чтобы распорядиться о помощи раненым. Александр был ра­нен взрывом бомбы, брошен­ной народовольцем Игнатием Гриневицким. Знаменитая парижская гадалка предсказала императору в 1867 г., что он пе­реживёт семь покушений, но никто даже не предполагал, что в один день воз­можны сразу два покушения.

При взрыве императо­ру раздробило ноги, ос­колки изранили лицо и грудь. Сами по себе ранения даже для тех времен были хоть и тяжелыми, но не смертельными. Если бы вовремя, еще там, на канале, Александру нало­жили жгуты — он мог бы выжить…

У постели умирающего супруга Екатерина Михайловна вела себя очень мужественно. Она старалась быть полезной, как-то облегчить его страда­ния в последние мгновения… А потом просто сидела и держала голову мужа у себя на коленях. Когда его дыхание прерва­лось, Екатерина закрыла ему глаза… В те дни все сочувствовали ей. Многие знатные дамы, при жизни императора не желав­шие даже раскланиваться с княгиней Юрьевской, при­езжали с визитом в ее дом и просто оставляли свою кар­точку в знак уважения и собо­лезнования.

Траур по Александру Екатерина Михайловна не снимала никогда… Посте­пенно положение ее — вдовы императора, но не вдовствующей императрицы, — становилось все более двусмысленным и неприятным. Взошед­ший на престол Александр III и его супруга Ма­рия Федоровна относились к княгине Юрьев­ской со всей возможной деликатностью и так­том, однако же, остальные Романовы не скры­вали своего недовольства тем, что она и ее дети продолжают жить в Зимнем дворце. И Екатери­на решила уехать, покинуть Россию навсегда.

Сначала они поселились в Париже, потом повзрослев­шие Георгий, Ольга и Екате­рина решили вернуться в Рос­сию, а Екатерина Михайлов­на перебралась в Ниццу. Во Франции под псевдо­нимом Виктор Лаферте кня­гиня издала свои мемуары. Она скончалась в Ницце 15 февраля 1922 г.