Первую мировую войну 1914-1918 годов современники называли Отечественной и Великой войной. Фронт на востоке пролегал от Балтики до Чёрного моря. Военные действия такого масштаба потребовали кардинальной перестройки экономики, максимальной отдачи сил и мобилизации всех ресурсов. Знаменитый лозунг: «Всё для фронта! Всё для победы!» родился именно в 1914 г.

По численности вооружённых сил Россия находилась на первом месте в мире – 1,4 млн. человек (армия мирного времени). Однако по таким важным показателям как количество солдат в строю и в запасе на 1000 жителей – 7,5/8,2, она уступала Франции – 10,1/10,0; Германии – 25,0/12,5; Австро-Венгрии – 7,6/16,6. По величине военных расходов без скрытых статей финансирования Россия с 826-ю млн. руб. занимала второе место в мире после Германии – 925 млн. руб. По уровню затрат на одного военнослужащего — 590 руб. в год Россия опережала Японию – 390 руб. в год; Италию – 566 руб. в год, но в два раза уступала Германии; в 1,2 раза – Франции; в 3 раза Великобритании; в 4,8 раза – США.

Ни одно из государств не имело опыта управления финансами в условиях долгой войны. В России расходы на войну только за вторую половину 1914 года составили 2,5 млрд. золотых рублей. Один день войны в 1914 году оценивался в 16,3 млн. руб., а в 1917 году он уже оценивался в 55, 6 млн. руб. Для Германии день войны в 1914 г. стоил 18 млн. руб., а 1918 – 73 млн. руб. Внешний долг России за годы Первой мировой войны вырос с 9 млрд. руб. до 40 млрд. руб. В 4,5 раза в России вырос объём денежной массы.

Недостаток средств для модернизации русской армии сказывался на уровне её технического обеспечения даже по штатам мирного времени. Если по оснащённости артиллерией она находилась на среднемировом уровне – 22,5% общемирового парка, то по количеству пулемётов, например, имела вдвое меньшие показатели, чем среднемировые, а германской армии уступала втрое. Острый дефицит оружия и боеприпасов в русской армии отрицательно сказался на результатах летней кампании 1915 года.

В довоенное время считалась, что функция производства будет состоять только в выполнении ремонта материальной части и выпуска боеприпасов, но перестраивать пришлось всю промышленность. Слабость экономических ресурсов и техническое отставание промышленности России резко усилились в годы войны и вызнали экономическую разруху, которая к 1917 г. приобрела угрожаю­щий характер. Армии недоставало вооружений, продовольствия, транспортная система страны оказалась совершенно неприспособ­ленной к использованию в условиях военного времени.

За годы войны в России было мобилизовано в армию 15-16 млн. человек, что примерно составляло 9% населения. По степени использования людских ресурсов другие воюющие страны ушли вперед: в Германии было мобилизовано свыше 20%, во Франции — около 20%, и даже в Англии — почти 13% от населения.

В крестьянской стране, какой была Россия, мобилизация ударила по деревне. При преобладании на сельхозработах мужской ра­бочей силы, уход миллионов здоровых мужчин в армию привел к сокращению посевных площадей, к примеру, в 1915 г. приблизительно на 20%. В результате упали валовые сборы всех хлебов и картофе­ля.

Сельское хозяйство, лишившись в результате мобилизации большинства рабочих рук, быстрее всего сдало свои позиции. Резко сократились поголовье крупного рогатого скота и лошадей. Зна­чительно выросли цены на основные продукты питания. Продо­вольственный кризис грозил населению России голодом. На рубеже 1916-1917 гг. страна столкнулась с острой нехваткой продовольствия. К концу 1916 г. в 31 губернии правительство ввело продразвёрстку – обязательную сдачу крестьянами по твёрдым ценам излишков продуктов.

Транспортный кризис был связан с изношенностью подвижного состава и нехваткой паровозов. Основная масса паровозов использовалась для снабжения фронта. А в Петербурге, Москве и других крупных городах значительно выросла численность населения (на сотни тысяч) из-за беженцев и переселенцев из прибалтийских губернией. Из-за транспортного кризиса подвоз зерна к городам был со сбоями. Кроме этого, лавочники, в ожидании роста цен, придерживали муку, хлеб. В результате за хлебом выстраивались большие очереди. В очередях граждане начинают критиковать власть, которая не может накормить людей, возникают стихийные митинги. В марте 1917 г. Временное правительство ввело хлебную монополию.

Нехватка рабочий силы привела к использованию на предприятиях военнопленных. К ноябрю 1916 года 220 тыс. военнопленных трудились на русскую оборону (год назад их насчитывалось 100 тыс.).

Перевод промыш­ленности на военные рельсы резко сократил поступление на ры­нок потребительских товаров, сельскохозяйственного инвентаря и удобрений. При сви­репствовавшей инфляции деревня, переставая продавать свои продукты за деньги, стоимость которых постоянно падала, тре­бовала товаров. Их не было. Отсюда нараставший кризис в снабжении продовольствием. Деревня, в первую голову кула­ки, имевшие товарный хлеб, попросту стали придерживать его или продавать по бешеным ценам.

Намереваясь извлечь из войны наибольшие выгоды, россий­ская буржуазия попыталась создать для снабжения армии специ­альные органы, распределяющие военные заказы и поставки. В мае 1915 г. был создан Центральный военно-промышленный комитет, а затем более семидесяти областных и местных Военно-промышленных комитетов для организации военного производ­ства.

Российское правительство, стремясь ограничить сферу деятельности буржуазии, образовало в том же 1915 г. непосред­ственно подчиненные императору так называемые «Особые сове­щания» по обороне, топливу, продовольствию, артиллерийскому снабжению, в которых участвовали также крупные российские капиталисты и банкиры. В России валовой доход крупной индустрии, связанной с военным производством вырос за годы войны на 300%.

В сфере промышленности в начале войны большинство пред­приятий резко сократило свое производство. Это сокращение в дальнейшем продолжилось в легкой промышленности. В тяже­лой же, активно работавшей на войну, наблюдалась обратная ситуация. К началу 1917 г. продукция металлообрабатывающей промышленности возросла в 3 раза, химической — в 2,5, а произ­водство оружия — в 10-20 раз. Все это свидетельствует о милита­ризации российской экономики, явные диспропорции развития которой стали столь очевидными уже к началу 1917 г.

В начале войны Россия, имевшая только два завода (Златоустовский и Ижевский), подготовленных для производства снарядов, получала по 50 тыс. штук ежемесячного, к концу 1916 г. общее произ­водство снарядов в стране увеличилось в 40 раз. В начале войны русская полевая артиллерия была обеспечена по 1000 снарядов на орудие, к 1917 г. запас на орудие составлял 4000 снарядов — и это при ежедневной боевой работе.

«По степени мобилизации промышленности (из 3,3 млн. рабо­чих в 1916 году 1,9 млн. рабочих, или 58% заняты в военном про­изводстве) Россия находилась на уровне Германии и Франции, оставив позади Англию, где на войну рабо­тало 46% занятых. Основная группа обследованных предприятий (общее количество 2300) в России дала увеличение производст­ва вооружения (1913 — 100%) в 1916 году до 230%, предметов снаряжения — 121%. Производительность труда на одного рабо­чего на заводах вооружения возросла за эти годы до 176%». (Н. Яковлев «1 августа 1914», М., «Москвитянин», 1993 г., с. 225).

Интересно отметить, что основную массу внешних военных кредитов России предоставляла Англия. Так как большинство русских заказов на английские средства размещались в США, английское правительство взяло их под собственный контроль. Правительству России пришлось согласиться на отправку союз­никам части своего золотого запаса. Уплатив за иностранные по­ставки ценой усиления зависимости от союзников и США, цар­ское правительство совершенно обанкротилось в сфере собственной военно-хозяйственной деятельности.

Ведение военных действий потребовало огромных финансо­вых затрат, которые проводились за счет роста налогов, внутрен­них займов, выпуска бумажных денег, а также за счет уже упоми­навшихся внешних займов. В результате государственный долг страны к 1917 г. увеличился почти в четыре раза, значительно возросла и финансовая зависимость России от стран Антанты. Надвигался экономический кризис.

До 1917 г. правительство России выпус­кало ценные бумаги военных займов. После Февральской революции Времен­ное правительство выпустило облигации такого же займа, названного «займом Свободы». Печать, выступавшая за про­должение войны, горячо призывала на­селение покупать облигации.

Военный министр А. Керенский восклицал в сво­их выступлениях: «Граждане капитали­сты! Будьте Миниными для своей Роди­ны! Откройте свои сокровищницы и спе­шите нести свои деньги на нужды осво­бождённой России». В июне пресса со­общила, что свергнутый император Ни­колай II и его семья также пожелали при­обрести облигации «займа Свободы». Поэт-большевик Демьян Бедный обыгрывал это в насмешливых стихах, опубликованных в газете «Правда»:

Царь с царицею вдвоём
Подписались на заём…
Что царю всего ценней?
Стало, знать, ему видней,
Что от долгой обороны
Путь недолгий… до короны…
Вслед за царём Николаем
Денег давать не желаем.
Пусть вносят червонцы
Царь да оборонцы!