К началу сентября завершилось формирование ополчений Тверской, Ярославской, Рязанской, Тульской, Калужской и Владимирской губерний. Руководство боевыми действиями ратников ополчения I округа Кутузов принял на себя. Тульское, Владимирское и Украинское ополчения защищали свои губернии. Калужское — Брянск с его арсеналами, Ярославское и Тверское — дорогу на Петербург, Рязанское — на Рязань.
С началом контрнаступления вся ополченская армия вместе с регулярными войсками приняла участие в боях. «Сии добрые люди, — писал тогда об ополченцах русский генерал Ланжерон А.Ф., — дерутся, как черти». Один из лучших маршалов Наполеона, Ж.-Б. Бессьер, уважительно отзывался о героизме русских ополченцев, «едва вооруженных и обмундированных», в битве под Малоярославцем. Другой наполеоновский маршал, Л.-Г. Сен-Сир, отмечал, что в корпусе Витгенштейна П.X. , который 19 октября штурмовал Полоцк, «с наибольшим ожесточением» сражались «бородатые люди», как называли французы ратников ополчения. Денис Давыдов считал, что Витгенштейн обязан был взятием Полоцка ополчению.
