Наполеон Бонапарт, будучи генералом республиканской Франции, неоднократно громил армии, считавшиеся непо­бедимыми. В 1804 г., провозгласив себя императором, он стал единоличным властителем Франции, казалось, уже ничто не сможет по­мешать воплощению его честолюби­вого замысла — покорить весь мир. Штыки императорских батальонов держались на золоте парижских бан­киров, мечтавших о финансовом господстве.

Сначала Наполеон I наме­ревался обеспечить Франции гос­подство в Европе, для чего необходи­мо было сокрушить давних врагов: Австрию, Пруссию, Англию. Незаконная казнь герцога Ангьенского стала последним событием, восстановившим императора Александра I против Наполеона. Россия в 1804 г. присоединилась к так на­зываемой 3-й антифранцузской коа­лиции, участниками которой также были Австрия, Англия, Швеция и Не­аполитанское королевство.

Казалось бы, положение Наполеона было безвыходным: про­тив него объединились почти все крупнейшие державы Европы. Но надо учитывать, что французская армия была тогда очень сильной. В ходе Французской рево­люции родилось новое военное ис­кусство, превосходившее выучку и опыт лучших полков Европы.

На­полеоновская армия родилась из вооруженных сил революционной Франции и сохраняла все боевые традиции республиканских времён. Возглавлявшие её маршалы были видными полководцами, имена кото­рых наводили ужас на противника. С 1789 г. Франция вела постоянные победоносные войны. Наполеон был уверен в успехе войны с 3-й коали­цией, к тому же он рассчитывал, пользуясь разногласиями между со­юзниками, разбить их поодиночке.

Напо­леон надеялся предупредить союзников вторжением в Анг­лию с целью обезглавить коалицию, но с уничтожением адмиралом Нельсоном французского флота при Трафальгаре, его план стал рушиться. Географическое положение Англии делало ее неуязвимой и французскому императору отныне пришлось все внимание обратить на её континентальных союзников.

Война началась в сентябре 1805 г. Еще в августе австрийцы стали стягивать войска к ба­варской границе. 90-тысячной австрийской армией командовал генерал Макк. 8-го сентября австрийцы вторглись в Баварию Русская армия (56 тыс.) под командованием Михаила Илларионовича Кутузова выступила в подкрепление Макку. Главные силы русской армии под командованием генерала от инфантерии Буксгевдена Ф.Ф. (60 тыс.), при которых находил­ся и государь, собирались у границ Галиции.

Битва под Аустерлицем

Французские войска осуществили обходной маневр, о котором Макк даже и не подозревал. Находясь в глубоком тылу противника, французы перешли Дунай и отрезали австрийцам от­ступление. Австрийцы оказались в окружении. Когда полки Кутузова были уже в Морави, выяснилось, что 8 ок­тября многочисленная австрийская армия у городка Ульм была наголо­ву разбита Наполеоном и почти пол­ностью сдалась в плен. Генерал Макк также сдался, но был от­пущен Наполеоном.

Таким образом, армия Кутузова попадала в кри­тическое положение — она оказалась лицом к лицу с превосходящими её почти в четыре раза силами неприятеля (200 тыс., из них 33 тыс. конницы), под командованием самого Наполеоном. Кутузов вынужден был отступить: от Браунау — на Линц, Мельк и Вену, правым берегом Дуная. Впоследствии он должен был соединиться с остатками австрийских войск и спешившими из России подкреплениями.

Наполеон всячески старался разгромить нашу маленькую армию, а Ку­тузов всякий раз успешно избегал заведомо неравного боя. При этом русские арьергарды — отряды, прикры­вающие тыл, геройским сопротивлением за­держивали во много раз сильнейшего противника. Так 25-го октября под Амштеттеном  5-тясячный отряд Багратиона задержал  25-тысячный корпус Мюрата.  Наполеон вел все свои силы правым берегом Дуная — на левом берегу шел один лишь сводный кор­пус маршала Мортье.

29-го октября Кутузов достиг Кремса и переправился здесь на левый берег Дуная, а на следующий день он атаковал 25-тысячный корпус Мортье и разбил его. При Кремсе французы потеряли 4 тыс. убитыми и ранеными, 1,5 тыс. человек попали в плен. Кроме этого наши воины захватили 1 знамя и 5 орудий, уничтожив за собою мост.

Следующая мостовая переправа была лишь в Вене. Французский император приказал своим маршалам занять Вену, любой ценой захватить мост, выйти к Цнайму раньше Кутузова, чтобы отрезать его от резервов и одновременно атаковать русскую армию и разбить её. 1-го ноября Мюрат во главе сводного отряда занял Вену, беспрепятственно овладев перепра­вой. Предприимчивый гасконец сумел убедить австрийского офицера, приставленного взор­вать мосты, в том, что перемирие уже заключено, и перевел свой авангард на левый берег.

Мюрат устремился на Цнайм, во фланг и в тыл тянувшейся туда же утомленной армии Кутузова —  перерезывая русским линию отступления. Он опять прибегнул к только что удавшейся хитрости: сообщил русским о «перемирии», одним из условий которого являлось якобы пропуск его, Мюрата, на Цнайм.

Кутузов сделал вид, что поверил Мюрату. «Русский глав­нокомандующий отдавал себе отчет в отчаянном положе­нии армии, которой в этот день 2-го ноября угрожала катастрофа, подобная ульмской.

Продолжая игру, Кутузов сделал Мюрату ряд предложений, столь выгодных для французов, что Мюрат, незаметно для себя попавшись на собственную удочку, немедленно послал курьера с этими предложениями Наполеону», — писал историк Керсновский А. А. («История русской армии» т. 1, М., «Голос», 1992 г.). Пока курьер скакал по ноябрьскому бездорожью в Вену и обратно к Цнайму, русская армия благополучно миновала западню.

Наполеон был в бешенстве, а Мюрат, слишком поздно понявший всю свою оплошность, только 4-го ноября  бросился в погоню за ускользнувшей русской армией. Но под Шёнграбеном отряд Мюрата был остановлен геройским арьергардом князя Багратиона.

Ещё более опасным стало по­ложение русских войск у местечка Шёнграбен, севернее города Холлабрунн. Генерал Баграти­он П.И. во главе 7-тысячного арьергарда буквально спас армию, нанеся поражение почти 30-тысячной группировке фран­цузов – коннице Мюрата и гренадерам Удино. Потеряв половину своего отряда, Багратион пробился штыками сквозь ряды неприятеля.

7-го ноября Кутузов соединился с Буксгевденом и с частями австрийцев. Таким образом, Михаил Илларионович выполнил свою задачу, на протяжении 600 верст он блестяще провёл отступление. Союз­ная армии, численность 90 тыс. человек (три четверти русских и четверть авст­рийцев) заняла позицию у Ольшан. Вскоре в расположение союзных войск прибыл Александр I.

Союз­ники рассчитывали усилиться в ближайшем времени прусской армией. Так как Пруссия должна была со дня на день объявить войну Франции, а у Наполеона оставалось около 80 тыс. человек. Император не решился атаковать ольшанскую позицию, но задумал выманить союзников в открытое поле, где и разгромить.

С этой целью он прибегнул к хитрости: распустив слухи о своем отступлении к Вене и о плачевном состоянии своей армии. В этом он преуспел — у союзников сложилось абсолютно-ложное представление о положении французской армии. Русский император стал настаивать на немедленном генеральном сраже­нии. Ему не терпелось одержать верх над непобедимым Наполеоном. Мне­ния о необходимости дать бой при­держивались и австрийские генера­лы, много раз битые Бонапартом. Кутузов же счёл неудачной позицию, занятую русско-австрийскими войсками, и советовал отложить бой. Но Александр I, уверенный в успехе, не внял наставлениям опытного пол­ководца.

Александр I в эту свою первую кампанию находился всецело под влиянием окружения — мо­лодых, как и он сам, приближенных во главе с князем Долгоруким, ездивших во французский лагерь парламен­терами и боявшихся лишь одного — как бы Наполеон не бежал раньше, чем его успеют разбить…

20 ноября 1805 г. произо­шло Аустерлицкое сражение, оп­ределившее исход всей кампании. Из-за ошибок австрийских гене­ралов союзные войска оказались растянутыми в редкую линию дли­ной около 12 км и стали лёгкой добычей французов. Несмотря на мужество русских солдат и на отчаянные попытки генералов Багратиона П.И., Милорадовича М.А., Буксгевдена Ф.Ф.спасти положе­ние, союзные войска были разбиты. Храбрый командир конной артилле­рии генерал Ермолов А.П. попытал­ся быстрыми неожиданными рей­дами переломить ход боя, но был окружён и чуть не попал в плен.

Ни­какой связи и взаимодействия меж­ду войсками не было. Потеряв свыше 20 тыс. человек убитыми, союзная армия в беспорядке отступила. 3-я коалиция потерпела поражение. В Прессбурге был подписан франко-австрийский договор, в соответст­вии с которым император Австрии Франц II признавал все завоевания Наполеона. Теперь Россия должна была искать новых союзников для борьбы с Францией.

«Русская армия 1805 года была лучшей из всех выставленных когда-либо против меня. Эта армия никогда не проиграла бы Бородинского сражения», — такую оценку дал нашей армии Наполеон уже на острове св. Елены. Надо иметь в виду, что та русская армия была еще суворовской — жила еще наследием великого века.

Все старшие военачальники этой кампании были ближайшими сподвижниками Суворова. Кутузов — «правая рука» под Из­маилом, Багратион — герой Швейцарского похода и, на­конец, Вейротер никто иной, как начальник штаба Суво­рова.