Потемкин Григорий Александрович родился 13 (24) сентября 1739 г. в семье майора Александра Васильевича Потёмкина и его второй жены — Дарьи Васильевны, урождённой Кондыревой. Раннее детство он провёл в родовом имении на Смоленщине. Это было село Чижово с деревянной церковью и господским домом «изрядной архитектуры». Обучался Григорий азбуке и закону Божьему у сельского дьячка.
Отец будущего светлейшего князя отличался своенравием и подозрительностью. Григорий был пятым ребёнком в семье. Молодой Потемкин был наречён именем своего дяди Григория Матвеевича Кисловского, который всячески покровительствовал семье своего двоюродного брата Александра Васильевича Потёмкина. Надо отметить, что отношения родителей Потемкина не складывались.